華に咲く

放課後。

西日に照らされた廊下を歩きながら、華は微かな倦怠感を感じていた。昨夜の仕事——暗殺者『バド』としての任務は、予定通り完璧に遂行した。

だが、性別を切り替える際の身体への負担は、じわじわと、確実に体力を削っていく。

（……今日は早く帰って寝たい）

だが、部活という縛りが発生した以上、そう簡単には帰れないのが「普通」の学生生活というものらしい。

「華ちゃーーーん！　待ってたよ！」

部室のドアを開けた瞬間、視界に飛び込んできたのは、ポニーテールを激しく揺らして突撃してくる乃愛だった。

昨夜、暗い路地裏で引き金を引いていた華にとって、彼女の笑顔は、あまりにも眩しすぎた。

「……こんにちは、部長」

「もう、部長じゃなくて『乃愛』でいいって言ってるのにー！」

「あっそうそう！今日は、莉音くんもいるよ！」

見れば、部室の隅で莉音が不機嫌そうに墨を磨っていた。

「師匠、遅いっすよ。この女が三秒に一回は『華ちゃんはまだかな～』って言うから、耳にタコができて死ぬかと思ったっす」

「そ、そんなに言ってないよっ！」

「莉音、部ちょ…先輩に失礼な態度はやめなさい」

華の言葉に、莉音は「はーい」と生返事をしながらも、尻尾を振る犬のように嬉々として場所を空けた。

乃愛は華の手を引いて、中央の机へと連れて行く。

「昨日、自分の名前を書いてもらったから〜」

「今日はね、好きな文字を書いてみよーの会、開催です！」

華は乃愛に手渡された筆の重みを感じる。

昨夜、標的の眉間を貫いた銃の重さとは、あまりにも違う。

（……心を込めて）

（書く……）

だが、華の指先はピタリと止まった。

（……何を？）

時間は止まったかのように、華は筆を持ったままフリーズしてしまう。

これまでの人生、与えられるのは『標的の人数や名前』と『期限』だけだった。

自分の内側から何かを選び取るという行為に、華の思考回路は完全にショートしていた。

しばらくして、乃愛が快活に声を上げる。

「よし！　私は書けたよ！！　二人はどう？」

莉音が「待ってました」と言わんばかりに半紙を掲げた。

「見ろ！！！俺の愛を！」

そこにあったのは――『師匠』という二文字。

言っては悪いが、凄まじく雑である。バランスは崩壊し、勢いだけが紙を突き破らんばかりだ。

「わーーー！パワーって感じだね！」

「ふふふ。恐れ入ったか！」

莉音が、ふふんと鼻を鳴らす。

華は、その様子を見て少しだけ目を細める。

すると、乃愛の矛先がこちらを向いた。

「華ちゃんは何を書いたの？」

もちろん、目の前の半紙は真っ白なままだ。

「……いえ……まだです。何も、思い浮かばなくて……」

（しまった。これでは気まずい空気になる）

適当に、当たり障りのない文字を書いておけば良かった。

華は後悔した。

だが、今となってはもう遅い。

「うーん。じゃあ、私が決めてもいいかな？」

「え？」

だが、華の心配をよそに、乃愛は、華の白銀の髪に反射する夕日を見つめて、いたずらっぽく微笑んだ。

「『光』って、書いてみて！」

「……光？」

「うん！　華ちゃんの髪って銀髪だからか、光が当たるとキラキラ〜ってなってるから」

「華ちゃんに似合ってるでしょ？」

――光、か。

乃愛の無邪気な言葉に、華の胸がチリリと音を立てた。

（俺が、それを書くのか）

闇の中にしか居場所がないはずの人間が、乃愛に促されるまま、真っ白な紙に一筋の線を引く。

それは、殺し屋としての自分を否定するような。

けれども、どこか心地よさを感じる作業だった。

「……書けました」

華は、顔を上げた。

「わあ……！　すごい、華ちゃん。やっぱり天才だよ！」

「ありがとうございます」

「師匠、最高っす！　これ額に入れて俺の部屋の壁に飾るっす！」

「どうも（？）」

二人の騒がしい賞賛を背に受けながら、華は墨で汚れた自分の指先をじっと見つめた。

（ーーー自分の手が血以外のもので染まるのは初めてかもしれない）

空には、赤みが消え、細い三日月が顔を出していた。

＊＊＊

見渡す限りの、真っ白な空間。

本来の男の姿で、バドは立ち尽くしていた。

視線の先、一人の少女がこちらを向いている。

五、六歳くらいだろうか。遠くにいるせいで、輪郭がぼやけている。

だが、彼女の口が、何かを伝えようと動いているのが分かった。

バドは、声を聞こうとして一歩踏み出す。

その途端、足元の地面から赤い絵の具のようなものが滲み出した。

それは、止まりもせず『白』を汚していった。

声が後ろから聞こえてくる。

少女は前にいるはずなのに。

（ど……して……た…………………の？）

――その途端、バドは目を覚ました。

午前〇時。

深く息を吐き、視線を下に向ける。手が少し震えていた。

（なぜ……）

額に滲み出た汗を拭う。

（……何か、悪い夢でも見ていたのか？）

バドには、幼少期の記憶がない。

『家族』も、『自分の本名』も、『故郷』さえも。

だが今、ゆっくりと、確実に過去の記憶が戻り始めている。

それは、彼が――“光”に触れてしまったからかもしれない。