華に咲く

五月も終わりに近づき、校内にはどこか落ち着かない空気が漂い始めていた。

「中間テストまで、あと一週間だからなー」

担任教師の声が教室に響く。

「赤点取ったやつは補習だから、ちゃんと勉強しろよー」

その瞬間、教室のあちこちから悲鳴が上がった。

「終わった……」

「数学ほんと無理……」

「誰か助けて……」

騒がしい空気の中、華は窓際の席で静かに頬杖をついていた。

（補習……）

成績不良者への再教育制度。

裏社会にも、似たようなものはあった。

失敗した者への再訓練。

情報の再暗記。

判断力の矯正。

だが、高校の補習は命を落とすことはないらしい。

（……平和だな）

「朔晦（たちごり）さんって、テスト強そうだよね」

突然、隣の席の女子生徒が話しかけてくる。

華は小さく視線を向けた。

「……そうでしょうか」

「だってノートめちゃくちゃ綺麗じゃん」

「字もすごいし」

別の女子も会話へ混ざってくる。

華は少しだけ目を伏せた。

こうして自然に話しかけられることに、まだ慣れていない。

「ていうかさ」

女子の一人が、こそこそ声を潜める。

「朔晦さんって、佐々木くんと仲良いよね」

「あー分かる」

「昼休みとか毎回来てない？」

「他クラスなのに馴染みすぎでしょ」

その瞬間。

「師匠！！」

教室後方の扉が開いた。

噂の本人――佐々木莉音が、当然のような顔で一年一組へ入ってくる。

「また来た……」

「ほんとに別クラス？」

クラスメイトたちが笑う。

莉音はそんな視線など気にも留めず、真っ直ぐ華の席へ向かった。

「師匠。今回、俺は本気です」

「……何が…ですか」

「中間テストです」

真顔だった。

「学年一位取って、師匠に相応しい、優秀な男だって証明するんで」

「動機が不純すぎるって」

男子生徒が笑う。

だが莉音は真顔のまま言葉を放つ。

「補習になったら、放課後師匠と帰れないじゃないですか！！」

「重っ」

教室が笑いに包まれる。

華は小さくため息をついた。

「自分の教室へ帰ってください…」

「はーい」

返事だけは素直だった。

だが去り際、莉音は振り返る。

「師匠。今回はマジで負けませんから」

「……そうですか」

莉音は満足そうに去っていった。

その背中を見送りながら、女子生徒が笑う。

「なんか佐々木くんって、大型犬っぽいよね」

「分かる」

「朔晦さんにだけ懐いてる感じ！」

「……そう、なんでしょうか」

華にはよく分からなかった。

だが、不思議と悪い気持ちはしなかった。

＊＊＊

放課後。

ホームルームが終わった直後。

「ねぇ、今日このまま残って勉強会しない？」

クラスの女子生徒がそう言い出した。

「えー、いいかも」

「一人でやると絶対寝る」

「ていうか誰か数学教えて……」

教室の空気が、一気に勉強会ムードへ変わっていく。

そんな中。

「……私も、参加していいんですか」

華が静かに尋ねた。

その瞬間、数人がきょとんとした。

「え？　もちろんだけど？」

「むしろ朔晦さん来てよ」

「絶対頭いいじゃん」

華は一瞬だけ言葉を失う。

“輪に入って当然”という反応。

それが、少し不思議だった。

「……分かりました」

小さく頷く。

すると――

「じゃあ俺も参加します」

当然のように、莉音が教室へ入ってきた。

「なんでいるの！？」

「佐々木、お前クラス違うだろ！」

総ツッコミが飛ぶ。

だが莉音は真剣だ。

「師匠が勉強するなら、弟子も当然付き添います」

「付き添いって何」

「ていうかもう一年一組の住人だろこいつ」

「先生より見かける」

笑いが起きる。

莉音は当然のように華の隣へ座った。

「師匠。分からないところあったら聞いてください」

「……多分ないです」

「そんなぁ」

＊＊＊

勉強会が始まってしばらく。

教室には、シャーペンの音と雑談が混ざり合っていた。

「うわ、英語わかんない……」

「そこ現在完了じゃない？」

「え、マジ？」

そんな中。

華だけ、問題集を解く速度が異常だった。

ページをめくる音がやけに早い。

「……朔晦さん…もう終わったの？」

女子生徒が固まる。

「あっ、はい」

「えっ！？　まだ三十分しか経ってないよ！？」

答案を覗き込み――停止した。

「……全部合ってる」

「は？」

周囲もざわつく。

莉音まで目を見開いた。

「師匠、なんなんすか？」

「なんなんすかと言われても……」

華は少しだけ困ったように視線を逸らした。

幼い頃から、知識だけは徹底的に叩き込まれてきた。

語学。

地理。

計算。

記憶。

生き残るために必要だったからだ。

だが、それを説明するわけにもいかない。

「……少し、慣れていただけです」

「少しのレベルじゃないって……」

その時。

「ねぇ、朔晦さん」

クラスメイトの女子が、おずおずとノートを差し出した。

「この問題、教えてもらっていい？」

「……私が？」

「うん。なんか説明上手そうだし」

華は一瞬だけ言葉を失った。

誰かに、“教えてほしい”と頼られることなど、今までほとんどなかった。

「……分かりました」

ぎこちなくノートを受け取る。

「ここは、公式に当てはめる前に……条件を整理した方が解きやすいです」

静かな声。

だが説明は驚くほど分かりやすかった。

「えっ、すご」

「めっちゃ分かる」

「先生より理解できたかも」

次々と声が飛ぶ。

華はわずかに目を見開いた。

胸の奥が、妙に落ち着かない。

だが——どこか暖かい気持ちだった。

＊＊＊

気づけば、窓の外は夕焼け色に染まっていた。

「疲れたぁ〜……」

クラスメイトが机へ突っ伏す。

莉音も珍しく静かだった。

華は問題集へ視線を落としたまま、小さく息を吐く。

昨夜の任務。

性別変化の負荷。

慣れない学校生活。

疲労は、思っていた以上に蓄積していた。

（……少しだけ）

その瞬間。

意識が、ふっと沈んだ。

＊＊＊

真っ白な空間。

遠くに、小さな少女が立っている。

こちらへ向かって何かを叫んでいた。

だが、聞こえない。

足元から、赤が滲む。

白を汚しながら、ゆっくり広がっていく。

少女の声だけが、遠く響いた。

（――どうして……）

＊＊＊

「……さん」

柔らかな声。

「朔晦さん！」

華はゆっくり目を開けた。

視界に映ったのは、夕焼け色の教室だった。

「起きた？」

女子生徒が安心したように笑う。

華は静かに身体を起こした。

その瞬間。

肩から、制服の上着が滑り落ちる。

「……これは」

「あ、クーラー寒そうだったから！」

周囲が笑う。

「朔晦さん、すごいぐっすり寝てたよー」

その言葉に、華は小さく目を伏せた。

（……しまった）

（敵地ではないとはいえ、人の多い場所で眠るなど……）

（完全に緊張感が抜けている）

殺し屋としては、失格に近い。

それなのに。

手の中にある制服の温もりが、妙に胸へ残る。

誰かが、自分を気遣った。

ただ、それだけのことが。

どうしてこんなにも、落ち着かないのか。

「……ありがとうございます」

小さな声で呟く。

その言葉に、周囲は優しく笑った。

＊＊＊

そして、中間テストが終わり、慌ただしい試験期間は幕を閉じた 。

「順位出てるぞー！」

誰かが叫ぶ。

廊下は騒然としていた。

「見たくない……」

「赤点回避しててくれ……！」

そんな中。

順位表を見上げた莉音が、固まる。

「……は？」

一位。

朔晦華。

「師匠……」

莉音の肩が震える。

「俺、三日徹夜したんすよ……？」

そのすぐ下。

二位。

佐々木莉音。

「惜しかったなー佐々木！」

「二位でも十分すごいだろ！」

「惜しくないっす！！」

莉音が叫ぶ。

「師匠、なんで勉強まで最強なんすか！！」

華は静かに順位表を見上げた。

そして、小さく目を細める。

「……手、もう少し抜いとけばよかったな…」