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「私、ルーデウスの子猫が欲しいにゃん。」
小さなテントに二人。
凄くて大好きなルーデウス。
彼は、私に興奮してくれた。
「エリスっ…」
彼と繋がっていたい。
その思いが溢れて止まらなくなって、私は必死に絡ませた。
「ルーデウスっ…んっ…」
世界で一番幸せで悲しい恋人繋ぎ。
ルーデウスの手。すごい、すごいルーデウスの手。
でも、そんなルーデウスの手は私の手より、一回りも二回りも……小さかったんだ。
─────────────────────────
幸せな匂いがする。
船酔いした時と同じ匂い。
ルーデウスの匂い。
目を覚ますと、目の前にルーデウスがいた。
二人で体温を分け合うように抱き合っている形。
ルーデウスが私のお腹に腕を回して、スヤスヤと眠っている。
「そういえば、ルーデウスより早く起きたことなかったわね。」
厳密には私のほうが早く起きたこともあるんだろうけど、なぜかこの日は、そう思った。
「へへへ、えりすぅ…ダメですよぉ…」
私は、そーっとベッドから抜け出す。
そして……
「手紙ぐらい、書かなきゃよね」
呟きと同時、私はペンを握る。
呼吸を整えて、覚悟を決める。
痕跡を残さないようにする。
賢い彼にバレないようにする。
それだけを心を決めて、短く、簡潔に。
（守れるように強くなるって書いたら、行き先が剣の聖地ってバレちゃうかもしれない…）
手紙を書くのは、少しだけ楽しかった。
ルーデウスに教わった読み書き。
彼の一部が私に注がれてる気がしたから。
『今の私とルーデウスでは釣り合いが取れません。旅に出ます』
（よし、これで良いわ）
手紙を書き終え、剣を引き抜く。
私は未練を断つように、自らの髪をばっさりと切った。
地面に赤い髪を置き、手紙を確認する。
そして、振り返って…
最後に、ルーデウスに、眠っているはずの彼に別れの言葉を……
「エリス？」
彼の小さな上裸が、見事に起き上がっていた。
私は衝撃のあまり、言葉が出せなかった。
─────────────────────────
幸せなはずなのに、嫌な予感がした。
夢ではツンデレなエリスが俺に抱き付き、愛を囁いてくれる。
あぁ、幸せだ。今日から俺はリア充だ。
目を覚ますまでは、そんな呑気なことを考えていた。
「エリス？」
「……」
昨日は凄く気持ちよかった。
決してやましい気持ちで共に冒険して守ってきたわけじゃない。
でも、あれが恋なんだろうな。
強張る彼女も、震える彼女も、ぐったり疲れて息が切れた彼女も…
昨日のエリスのすべてが、俺の興奮材料だった。
可愛いエリス。
そんな彼女が、昨夜こんな言葉を残してくれたんだ。
「ルーデウス、私の家族になりなさい。」
強引で遠回しなプロポーズ。
彼女らしい。俺はそんなエリスが大好きだ。
大好きなエリス、世界で一番幸せな俺。
そう、そのはず。そのはずなのに。俺は彼女を目の前にして、悪寒が止まらなくなる。
「え、エリス？服なんて着ちゃって…もう少し僕と寝ていても良いんですよ？」
まるで、すぐにでも出かけられるような格好。
いや、戦うことが可能な格好。
「少し、外を歩いてくるわ。」
「あ、そういうことだったんですね！ でしたら僕も行きます！ 今日から僕はエリスの旦那さんですから！」
本当は朝からもう一発やりたかったけど、下心丸出しもよくないしな。
へへへ。彼女も顔を真っ赤にして、一緒に外を歩いてくれるかな？
「ダメよ。一人で行くわ。」
「…え？」
眠たかった視界が徐々に鮮明になってくる。
それと同時に見えてきたことが二つ。
一つ目は、彼女の顔が真っ青なこと。
二つ目は…
「え、エリス？ 髪…」
地面に転がる綺麗な赤い髪。
エリスの表情も暗い、何かがおかしい。
いつものツンデレじゃない。
「ルーデウス、手離して。」
「……」
俺は無意識に彼女の手を掴んでいた。
嫌だ。嫌だ、何か嫌だ。
「良いじゃないですか。あ、上裸なのが嫌でしたか？ じゃあ、すぐ服を……」
「ダメ！ 来ないで！」
エリスの拒絶。
俺は歯を食いしばった。
「嫌です、離したくないです。」
手を離さなければ服は着れない。
俺でも分かる。それは真実だ。
でも、俺は手を離さなかった、離せなかった。
離さない手、一向に進まない二人の時間。
動き出したのは、三人目の介入だった。
「エリス、遅いぞ」
言葉と同時、静かに入ってきたのはギレーヌ。
瞬間、彼女が目を見開く。
「そうか、起きてしまったか。エリス、ここまで来たら話すべきじゃないのか？」
ギレーヌの言葉に、エリスは俺をちらっと見る。
そして俯きながら、悩みながら、口を開いた。
「そうね。話さないと進めなさそうね…分かったわ。ルーデウス、少し話があるの。来てくれる？」
未だ嫌な予感はする。
しかし、少しだけ和らいだ。
俺は彼女から手を離し、服を着る。
服を着終えて、天幕を出る俺たち。
ただ黙って、俺たちは外に出る。
そこにあったのは綺麗な空。そう、皮肉なほど綺麗な青空に向かって、俺たちは歩き出した。
─────────────────────────
「エリス、すみません。鈍感な僕でも話が見えてきました」
ギレーヌのテント。
剣以外は何もない質素な部屋。
俺は口を開く。
この質素な部屋のように頭を整理して、小さな声を発していく。
「僕、頼りなかったですもんね。エリスのことを困らせて、苦労させて、龍神に殺されかけて…」
長い言葉、涙が出そうな言葉。
あぁ、ダメだな。
もっと簡潔に言えるはずなのに、分かってるはずなのに。
上手く言葉が出てこない。
「昨晩も、僕、下手でしたもんね…」
口が回らない俺。代わりに瞳から溢れ出してくるのは、涙。
「僕、嫌われちゃいましたね…」
「…！？」
俺は何も言わずに俯いた。
これが失恋ってやつか。
前世じゃできなかった失恋。
辛い。めちゃくちゃ辛い。
「ルーデウス、ちょっと待って！ 私はルーデウスのこと嫌いになったりしないわ！」
「気を遣ってくれるんですね。でも、大丈夫ですよ…」
俯いた俺、薄く笑う俺。
プロポーズされて一日足らずで失恋。
ははっ、我ながら伝説だな。
「エリスは可愛いですから。きっと良い人が見つかりますよ」
「かっ、かわっ……ルーデウスが頼りなかったら、この世に頼れる人なんて一人も居ないじゃない！」
「……」
「もういいわ。」
何が？
次の瞬間、落ちるのは特大爆弾。
「ルーデウス！ 愛してるわ！」
「……へ？」
真っ赤な顔でなんてことを…。
聞き返せば、また恥ずかしそうに。
「す、好きって言ったのよ…」
「ぼ、僕のことが、ですか？」
「そ、そうよ。世界で一番よ…」
「……」
「これでは埒が明かんな。」
ギレーヌが口を挟む。
頼む、エリスの考えを代弁してくれ。
「ルーデウス。お前死にかけたらしいな？」
「まぁ、はい」
死にかけた。
恐らく龍神と戦った時のことだろう。
不甲斐ない俺、エリスを守れなかった俺。
龍神に傷付けられた彼女は、その一件があったから、俺を嫌いになったんだと思う。
「エリスお嬢様はルーデウスを守れなかったと後悔したんだ。大きく、深くな。」
「なんで、エリスが後悔なんて…」
「嘆き、後悔していたんだ。今までルーデウスに守られていたと。ルーデウスの近くに居たら自分は成長できない。だから強くなるために離れることを決心した」
俺はギレーヌの言葉を聞き、エリスに目を向ける。
すると、彼女は俺に頷いてくれた。
「エリス？ 僕の考えを聞いてくれますか？」
「もちろんよ。聞くわ。」
少し落ち着いた。
息を吸って、吐いて。
「僕はエリスみたいに剣が得意じゃないです。」
「嘘よ。ルーデウスは私より強いじゃない」
「いいえ。エリスより弱いです」
エリスの肩に寄り掛かる。
彼女の手に、自身の手を絡ませて。
「だから、一緒に強くなりたい。エリスと一緒に」
これからは守るんじゃない。
夫婦として、一緒に強くなるんだ。
「それに！ エリスが居なくなったら僕は悲しいです！」
「私が居なくなったら、ルーデウスは不幸になるの？」
「はい！ そうです！ 大不幸になります！」
「ルーデウスが不幸になるのは、嫌」
小さな背中が作り出す新婚。
ギレーヌのテントから出る時、俺たちは恋人繋ぎだった。
昨晩と同様に、幸せな恋人繋ぎだった。
「そういえば、名家に嫁ぐっていう話は…」
「昨晩も言ったでしょ？ どうでもいいって。私は、ルーデウスが守れればそれで良いのよ。」
……エリスさん、平然と恥ずかしいこと言いますな。
まぁ、精神状態が戻るまでのことだろうけど。
「ねぇ、ルーデウス。その、今日もしたいの？」
「それは、まぁ…」
「良いのよ我慢しなくて。一応新婚なわけだし。」
新婚、この響きが脳内に木霊する。
酔いしれる俺に、エリスが口を近付ける。
「もう、私たちは家族なんだから。」
『子猫が欲しいにゃん』この言葉が、彼女の口から放たれることはなかった。
しかし、これはこれで最高だ。
あぁ、エリスがお嫁さんになってくれて本当に幸せだ。
「はい！ 僕たちは家族です！ 新婚です！」
言葉と同時、俺は決心する。
二人で強くなるんだと。愛しの人と、エリスと強くなるのだと。
決める決意と覚悟。
とてつもなく大きな熱。それが、何かを変えていく。
何か、それは『運命』
運命という歯車が、変わっていく。
冒険、魔法大学、迷宮。
そんな運命が、この時、この瞬間、音を立てて変わろうとしていたんだ。
〈追記〉
現在、ノベルとチャットノベル、どちらで制作しようか迷っています。
ですので、良ければご意見いただけると嬉しいです。
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