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数日後、ルーセル侯爵令嬢とアダン伯爵令嬢の処遇を記した手紙が、カルヴェ伯爵邸にいる私の元へ届けられた。
送り主は勿論、レリアだ。
あの時、フィルマンが答えなかったのは、他にも余罪があったからだ。
ロザンナを断罪した時、彼女たちもまた裁かれるはずだったのに、何のお咎めもなかったらしい。
故に、フィルマンはその罪状も加算させた処罰を下したかったのだ。
これから先もレリアを守るために。
「レリアは何て？」
「ルーセル嬢とアダン嬢の罪が確定したから、その知らせ。国外追放になったのね」
悪役令嬢、ロザンナ・ジャヌカン公爵令嬢はハイルレラ修道院にいるのに、取り巻きの二人は国外だなんて。
手紙を封筒の中に入れながら、私は溜め息を吐いた。
「王太子の婚約者を相手にしたんだ。妥当だろう」
「ロザンナより軽くても？」
「ジャヌカン公爵家が未だに力を持っている。その影響、としか言えないな」
「まだまだ気が抜けそうにない、というわけね」
私の言葉がおかしかったのか、エリアスが頭を傾けた。
「マリアンヌが？」
「レリアが、よ！」
もう、どうして今の流れで私になるの？
むくれそうになる気持ちを抑えながら、レリアからの手紙を引き出しにしまった。するとエリアスは、それを待っていたかのように、私の左手を掴む。
薬指にはめられた指輪に、そっとキスを落とした。
婚約式からずっと私の左手にある、マリーゴールドをかたどった指輪に。中央にはダイヤモンドが埋められた婚約指輪だ。
それを満足そうに見つめるのが、婚約式の次の日から始まった、エリアスの日課だった。
けれど今は、その続きがある。
エリアスは私の左手を引き、椅子から立ち上がらせる。
私の腰を左手で掴み、右手は首元へ。ネックレスに手を伸ばした。
舞踏会の日の夜、エリアスから貰ったマリーゴールドのネックレスに。
***
「もう夏に近いとはいえ、まだ夜は寒いんだぞ。それなのにこんな薄着で」
月明かりの元、庭園に姿を現した私を見て、エリアスが慌てて近づいた。
「ごめんなさい。今日、舞踏会で見たご婦人方を思い出したら、これくらいでいいかなと思って」
舞踏会用だからと肩を露出したドレスを着て行ったけど、ホールにいたご婦人方はもっとだった。
背中を大胆に開けたホルターネック。肩から胸元にかけて露出したビスチェ。
さすがにあれらを着れるほど、スタイルがいいわけじゃないから、高望みはしないけど。
それでも今、着ているのは丈の長いワンピース。夜だから、ショールを羽織って来たんだけど、エリアスからは寒そうに見えたらしい。上着を肩にかけられた。
「外に比べると室内は暖かいからな。さらにダンスもするんだ。参考にする前提がおかしい」
「ふふふっ。そうね」
上着から感じるエリアスの体温に、不謹慎だと思いながらも嬉しくなった。
「温かい」
「っ……それなら良かった」
「ねぇ、話が長くなるのなら、ベンチに座らない？」
エリアスの手を引っ張り、庭園の奥を指差した。
何だかエリアスの様子がいつもと違う感じがしたのだ。
「いや……話は……その、用はすぐに済む」
けれどすぐには話してくれなかった。
言い辛いのなら、言い易い雰囲気にしてあげるのが、年上ってものよね。
ずっと、頼りっぱなしだったし。エリアスも私の内情は知っているから。
「エリアス」
私は俯くエリアスの体を抱き締めた。
「催促はしないからゆっくりでいいよ」
「ゆっくりじゃ、ダメなんだ」
「どうして？」
「……結婚する前に言わないと」
「何を？」
エリアスがこんな風になるほど、重要なことがあったかしら。
「……プロポーズ」
「っ！」
私は思わず、エリアスの体から離れた。
そういえば、日程は決まっているけど……さ、されて……ない……。
気にしてくれていたんだ。
「タイミングとしては、婚約式の前に言うのが筋なんだけど。……ごめん」
「ううん。色々やることがあったんだから仕方がないわ」
詰め込み過ぎる日程をこなしている最中に、そんな余裕など私もエリアスもなかった。
「違う。言う前に、聞きたいことがあったんだ。でも、答えを聞くのが怖くて……」
「私がエリアスを拒絶するとでも？」
「そういう話じゃないんだ。……その、ゲームをしたって言っていただろう。この世界が舞台の」
「うん」
「状況で俺を選んだのは分かるんだ。だけど、もしゲームをしている時から好きな奴がいるなら……」
あぁ、そうか。だからエリアスは怖かったんだね。
私の推しが、自分じゃなかったらって。いつも自信満々のエリアスでも、覆せない事柄だ。
「私がその人のところに行ってもいいの？」
「っ！」
「エリアスは手放しで喜んでくれるの？」
「できるわけがないだろう！」
上着が下に落ちてしまうほどの勢いで抱き締められた。
「なら、そんなことを言わないで。私はエリアスのことが好きなんだから。今も昔も」
「本当に？」
「これでも、エリアスしか見てこなかったつもりなんだけど」
「そうは見えなかった」
まさかの反論。何故に？
「リュカの要望はすぐ聞くし、ユーグには安易にプレゼントを渡す。ケヴィンのところに行くな、って言ったのに破るし、フィルマンを見る目が嫌だった」
「……ごめんなさい」
そんな風に見ていたとは思わなかった。
私の謝罪にエリアスは、溜め息を吐いた。
「こんな格好悪いところを見せるつもりはなかったのに」
「そういうところも、これからはたくさん見てみたいけど、エリアスは嫌？」
「俺はマリアンヌに嫌われなければなんだっていい」
私もエリアスに対してなら、同意見なんだけど。凄いセリフ。
そんな風に思っていると、エリアスは私の体を離して距離を取った。
「こんな俺でも、一緒にいてくれるか。生涯を共にしたいと思ってくれるだろうか」
「勿論よ。どんなエリアスだって好きだもの」
「ありがとう」
ようやく見せてくれた安堵の笑顔に、私も微笑んだ。
すると今度は、ポケットから箱を取り出して、私に見えるように蓋を開けた。
婚約指輪と同じ中央にダイヤモンドがはめられたネックレス。マリーゴールドの模様まで同じだった。
「これ、婚約指輪とお揃い？」
「うん。思い出の花だから。少しだけ早いけど、誕生日プレゼント。当日は多分、渡せそうにないと思うんだ」
「ありがとう」
私が手を伸ばすよりも、エリアスが箱からネックレスを取り出す方が早かった。
付けてくれるんだ、と悟った私は後ろを向いて髪をたくし上げる。
間があったのが少しだけ気になったけど、手間取らずに付けてくれたのは、さすがだと思った。
「うん、よく似合っている」
前を向くと、満足そうに微笑みながら、エリアスは再びネックレスに触れた。
鎖骨にエリアスの指が当たってドキドキする。
夜風はまだ肌寒さを感じるほど寒かったけれど、今はそれが心地よかった。
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