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飛行するクルスの背に乗って風を受けていると、エメラの身体は自然と冷やされて落ち着きを取り戻してきた。
数十分後、魔界の魔王の城が見えてくる。
城門の手前の広場に魔獣の姿のクルスが降り立つと、そこでは二人の到着を待っていた人物がいた。
エメラはクルスの背から降りて、その人物に歩み寄る。
「ディア様……！ わざわざお出迎え頂いて感謝致しますわ」
エメラが思わず魅了とは別の意味で頬を赤らめる相手、魔獣王ディアだ。
「エメラさん、お待ちしていました。予定より遅いので心配しました」
「申し訳ありません……」
アディにかけられた魅了のせいだとは言えない。
ディアはアディの父であり、現在の正式な魔獣王。魔界では魔王の側近である。見た目は20代、軍服スーツに身を包んだイケメンの紳士だ。
エメラの横に、人の姿に変身したクルスが並んで立った。すかさずエメラは姿勢を正し、隣のクルスをディアに紹介する。
「こちらはクルスさんです。アディ様の新しい側近ですわ」
クルスはディアに向かって一礼する。
「初めまして、魔獣王ディア様。僕はクルスと申します。アディ様の側近を努めさせて頂いております。よろしくお願い致します」
エメラが感心するほどに見事な自己紹介だ。
さらに魔獣王を目の前にしているのに緊張している様子はない。だが、その落ち着きが逆に違和感にも思えた。
ディアも何かを感じたのか、不思議そうにしてクルスの顔を見つめている。
「クルスさん……以前、どこかでお会いしましたか？」
クルスは動じずに微笑むが、その笑顔にも不自然な含みがある。
「いいえ、お初にお目にかかります」
「そうですか……。クルスさん、今後もアディをよろしくお願いしますね」
「はい、お任せ下さい」
クルスはアディに容姿が似ているから既視感があるのかもしれないと、エメラは特に不思議に思わなかった。
次にディアはエメラの異変にも気付いて視線を向ける。
「エメラさん、大丈夫ですか？ 熱があるように見えますが」
「えっ……！？ だ、大丈夫ですわ……！」
さすがにディアは鋭い。見ただけでエメラの発熱を見抜いてしまった。だが、ディアもやはり病的な意味での発熱を心配していると思われる。
ディアに熱を指摘された途端に、再びエメラの身体が熱を帯びてきた。
忘れていた魅了の効果が再発したのか、ディアに対する熱なのか分からない。
ディアはエメラの目の前まで来ると、心配そうに眉を下げて見下ろす。
エメラは恥ずかしくて直視できずに視線を泳がせている。やはり何年経っても間近でディアを見ると鼓動が速くなってしまう。
「エメラさん、すみません。少し失礼します」
なぜか急に謝ったかと思うと、ディアはエメラを正面から優しく抱きしめた。両腕でしっかりエメラの身体を包み込んだ抱擁である。
「え？ ディア様……？」
頭が真っ白になったエメラは、ただ呆然と身を任せている。
だが、不思議と抱かれた身体は熱くない。それどころか、だんだんと熱が治まっていく。同時に激しい鼓動も落ち着いてきた。
ディアに抱かれていると安心感で心が落ち着いてくる。
……これは魔法なのだろうか。
エメラの身体の熱が完全に冷めると、ディアがそっと体を離した。そして優しい微笑みをエメラに向ける。
「失礼しました。氷の魔法で熱を冷却しましたので、これで体が楽になるはずですよ」
エメラは呆然とディアの顔を見つめながら、その言葉の意味を理解しようとする。
ディアは氷の魔法を使って自身の体に弱い冷気を纏わせ、抱きしめる事によってエメラの身体の熱を冷却したのだ。
エメラは、熱の冷めた全身がスッキリと軽くなっている事に気付いた。どうやらアディがかけた魅了の魔法が解けたようだ。
「ディア様、ありがとうございます……」
なんだか気恥ずかしくて、エメラは目を伏せて頭を下げた。そんなエメラの耳元に、ディアが唇を近付けてそっと耳打ちをする。
「アディが迷惑をかけましたね」
「え……」
エメラは頭を下げたまま目を見開いて驚く。
ディアは、アディがエメラに魅了の魔法をかけた事も見抜いていた。
ディアは少し距離を取ってエメラとクルスの正面に立つ。
「なかなか魔界を離れられず、申し訳ありません。どうか私の分まで、魔獣界とアディの事をよろしくお願い致します」
魔獣王でありながら、丁寧な言葉と所作でディアは二人に頭を下げた。
言い換えれば、アディと側近の二人に魔獣界を任せるという言葉にも取れる。
魔界で魔王の側近として生きるディアにとっては、形だけの魔獣王よりもアディに継がせたい気持ちが強いのだろう。
城門の前でディアにクルスを紹介しただけだが、今日はこれで帰る事にした。
ディアがエメラの身体を気遣っての事である。
「お言葉に甘えて、これで失礼致しますわ。悪魔男……魔王様にもよろしくお伝え下さいませ」
「はい。魔王サマには私からお伝えしておきます。エメラさん、お疲れでしょうから、よく休んで下さいね。それでは失礼致します」
最後までエメラを気遣いながら、ディアは背中を向けて魔王の城の中へと入って行った。
エメラとしても、魔王と顔を合わせずに済んだ事で気が楽になった。魔王とはケンカ友達のような関係だが、会うのは面倒だ。
とりあえず、今日の任務はこれで完了である。
ここで終始無言であったクルスが、ようやくエメラに声をかける。
「エメラ様。お体はもう大丈夫なんですか？」
「えぇ、すっかり。帰りは自力で飛んで帰れますわ」
エメラの清々しい笑顔を見て、なぜかクルスはつまらなそうな顔をしている。アディにもディアにも負けたという、今日の敗北感を認めたくないのかもしれない。
……しかし、エメラは不思議に思う。
魅了の魔法を解くには、アディによってエメラの心身が『満たされる』しかない。それなに、なぜディアの抱擁だけで魔法が解けたのか。
それは、ディアによって『満たされた』からなのだというエメラの深層心理。ディアへの想いと未練が消えてはいないという証拠でもある。
それがアディの新たな闇を生み出す引き金になるという事を、今はまだ知らない。
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