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エメラは執務室を出ると、そのままエントランスホールへと向かう。
そこでは黒のスーツ姿のクルスが待っていた。エメラは普段通りの黒のドレス姿のままだ。
「クルスさん。お待たせ……致しました」
「いえ。……？ エメラ様、どうかしたんですか？」
「なんでも……ありませんわ……行きましょう」
エメラの顔が火照り、挙動がおかしい事は誰が見ても一目瞭然。
こうなったら長時間耐えるよりも、早く任務を終えてアディに満たしてもらう方がいい。
城の門の外に出ると、外の空気に触れて少しだけ気が紛れる。だが、ここから魔界への道のりは遠い。
「魔獣の姿で飛んでいけば数十分で着きますわ。わたくしの後に付いて来て下さいませ」
「分かりました。エメラ様、本当に大丈夫ですか？」
魔獣の姿に戻ると言葉が話せなくなるので、クルスは心配して念を押す。純粋にエメラの体調が悪いとでも思ったのだろう。
クルスが心配そうに顔色を伺ってくるが、エメラの顔色は青でも白でもなく赤い。病的な意味の発熱と勘違いされそうだ。
「……大丈夫ですわ、お気になさらず」
とは強気に言ってみるものの、実際は大丈夫ではない。
アディから距離が離れれば離れるほど、引き戻される引力のように心と身体がアディを求めてしまう。
これが魔法の効果でさえなければ、どれだけ素敵な愛の引力なのだろうかという複雑な思いと共に。
そんな思いを振り切って、エメラは魔獣の姿に変身する。いや、魔獣こそがエメラの本来の姿。
黒い毛並みに、コウモリの羽根を背に持つ魔犬。5メートル近くある巨体と鋭い牙と爪は、最強の魔獣『バードッグ』らしく威圧と風格を感じさせる。
エメラに続いてクルスも魔獣の姿に変身する。彼もエメラと同じ種族『バードッグ』だ。
そして魔界を目指して飛び立った二人。
エメラが前を飛び、その後方をクルスが飛ぶ。
しかし前方のエメラは左右にフラフラと揺れていて不安定だ。今にも力尽きて落ちそうな飛行で危なっかしい。
（エメラ様……？）
クルスが不思議に思っていると、ついに飛べなくなったエメラは降下して森の中に降り立った。
森の中は木々が密集していて狭いため、エメラは地面に降り立つと同時に人の姿に変身した。
エメラを追って来たクルスも同じように人の姿に変身する。
「エメラ様、やはり体調が悪いのですか？ お城へ引き返しますか？」
「いいえ、大丈夫ですわ。少しだけ休ませて下さい……」
エメラは紅潮した顔で無理して微笑むと、太い木の根元にもたれかかって座り込んでしまった。
（身体が熱い……どうしたら……アディ様……）
休む事は逆効果だと分かっているのに、身体が思うように機能しない。
時間が経てば禁断症状のようにアディを求める身体が限界まで熱くなる。
するとクルスが膝を折って座り、木の根元に座るエメラと目線を合わせる。そして、そっと片手を伸ばしてきた。
「エメラ様、すみません。ちょっと失礼します」
クルスは手の平をエメラの額に当てて目を閉じると、うーんと考え込む。
「熱いですね。やっぱり熱ありますよ」
「こ、これは、その……違いますわ」
クルスに魅了だと気付かれたくないし、病的な熱でもないと否定したいが上手く説明できない。
そのエメラの返事を聞いたクルスは何を思ったのか、急に真剣な眼差しでエメラを捉える。
「……なるほど。では、そういう意味だと受け取っていいのですね」
「……はい？」
クルスがどういう意味で受け取ったのか、エメラは全く意味が分からない。
「嬉しいですよ。わざわざ二人きりになれる場所に誘って下さるなんて」
（え？ 何をおっしゃってますの！？）
頬を赤らめ、息を荒くしているエメラはクルスを誘っているように見えても仕方ない。それにしても、その解釈は都合が良すぎる。
「魅了を使うまでもなかったですね。任務中に森の中で愛の密会……ふふ、さすがです。最高の背徳感ですね」
（く、狂ってますわ……！）
狂愛という意味では、魅了をかけたままで任務に行かせるアディといい勝負だが、クルスの発言はいつも意味深なのも気になる。
その言い方だと、アディが魅了の魔法を使った事に気付いていた上での、当てつけの発言にも聞こえる。
魅了をかけられた心身を満たす相手は、誰でもいいという訳ではない。
当然、相手は術者であるアディでなければ満たされない。それなのに……クルスは、あまりにもアディに似すぎている。
「あぁ、安心して下さい。魅了は使いませんから」
ゆっくりと近付いてくるクルスを拒む事ができない。クルスがアディに重なって見える錯覚まで起こしている。
アディとクルスはエメラと同種族の『バードッグ』であり、容姿も似ている。
例えるなら、クルスは『敬語口調のアディ』。本能が自然と求めてしまう相手なのは仕方ない。
（……アディ様……）
エメラは両手をクルスの首に絡めて引き寄せようとする。どうにかして満たしたい……そんな思いがアディの幻影を追っている。
しかし、エメラは思い出した。
かつて愛した魔獣王ディアを息子のアディに重ね、今もまたクルスにアディを重ねようとしている、その罪に。
本当は今、誰を愛したいのだろうか、という自問自答の末に導き出される答えは霞んでいる。
「エメラ様。愛しています」
クルスの愛の言葉でさえ、アディの声に変換されてエメラの耳に届く。
だが唇が触れそうになった瞬間に、無意識にエメラの口から発せられた真実。
「……はい。愛しています、アディ様……」
クルスは金色の瞳を満月のように見開き、エメラの腕を解いて離れた。
クルスも気付いたのだ。エメラは自分ではなくアディの幻影を見ているのだと。
興醒めしたのか、屈辱だったのか。クルスは大きくため息をついて地面に座った。
「やめましょう。次はせめて僕の名前を間違えないで下さいね」
「え……？」
無意識にアディの名前を口走ったエメラには、クルスが何を言っているのか分からない。
クルスは立ち上がると、気持ちを切り替えたのか穏やかに微笑んでいる。
「早く任務を済ませて帰りましょう。僕の背中に乗って下さい」
エメラの目の前で、クルスは魔獣の姿に変身した。
その巨体で背を向けると、静かに座ってエメラが背中に乗るのを待っている。
エメラの飛行が難しいと判断したクルスは、エメラを背に乗せて魔界に行くつもりなのだ。
その優しさが、エメラの火照った身体の中でさらに温かく胸を打つ。
「ありがとうございます、クルスさん」
今度は間違えずにクルスの名を呼んだ。
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