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「真希に車を出してもらって助かったわ」
真希が運転する横で夏帆は安堵の表情になる。夏帆も真希も小湊基地から約二十分ほどの中心地に住んでいる。
「でもさ、もったいないよ。せっかくエリートパイロットと出会えたのに帰っちゃうなんてさ。滅多に出会えない人種だよ？」
真希が口をとがらせ夏帆にそう言った。
「滅多に会えないって、天然記念物じゃないんだから大袈裟よ。それに、そんなにエリートなら結婚しているかもよ？」
たしかに見た目はカッコよかったけど、それなら周囲の女性が放っておくはずはないと夏帆は思っていた。
「左の薬指に指輪はなかったよ」
ちゃっかり既婚者チェックをしていた真希がにんまりと笑った。すかさず夏帆がつっこんだ。
「妻はいなくとも彼女くらいはいるでしょう。あのスペックだもの」
良い人がそのまま放置されるような世の中ではないことを夏帆は経験から知っている。
「だーよーねー。せっかくエリートパイロットと知り合うチャンスだったのになっ」
チェッと舌打ちする真希に呆れて夏帆は目を細めた。
「真希にはもう婚約者の恭平くんがいるじゃないの。エリート自衛官との出会いを求めているけど、結婚前から浮気宣言する気？」
真希は同級生・小倉恭平と高校生の頃から付き合っていた。別れと復縁を二回ほど繰り返し、ようやくお互いの絆が深まったと婚約に至ったのだ。一生を添い遂げる伴侶を見つけられたことは本当にうらやましかった。二人を知っている夏帆だからこそ、そう思うのだ。
「えへへ。でもイケメンパイロットなんて目の保養にはいいでしょ？ それに、今回の目的は夏帆に素敵な自衛官を探そうと参加したのよ」
真希はそれらしい方便を夏帆に言ってくる。夏帆は疑いの目で返した。
「真希が一人ではしゃいでいるように見えたけど？」
「盛り上げようとしてただけよ」
「そうかな？」
「そうだよ。夏帆、亮介と別れてから元気がないもん」
本音を漏らした真希は声のトーンを落とし親友らしい顔をのぞかせた。そんな真希の顔を見たら、夏帆の頭に二か月前のあの出来事がフラッシュバックしてしまった。
夏帆の元カレ、前原亮介。
地元、下北半島で展開する薬局チェーン店の息子だった。市商工会が開催する『青年団の集い』で、その年の代表として出席した夏帆の隣の席に座っていたのか亮介だった。
亮介は夏帆に積極的に声をかけてきた。集まりでも中心的な存在で、要領よくこなす姿は夏帆も目を見張るほどだった。そしてこの後、夏帆は亮介に誘われ食事に行くことになったのだ。そしてその酒場で亮介は夏帆に、市民の健康をセルフメディケーションで守りたいという高い志まで滔々と語っていた。
夏帆はその熱意に惚れたといっても過言ではない。夏帆もずっとこの地元で過ごし郷土愛を持っていたからだ。だからそんな亮介を尊敬の目でも見ていた――のに。
その虚像を打ち砕く出来事が起こった。
※
それは夏帆が働く小湊幼稚園で起った。
自衛隊基地近くの釜伏山の麓にある歴史の長い小湊幼稚園。その日はいつも通り、帰りの会が終わりバス通園の子供たちをバスに乗せた。そして徒歩通園の送迎にくる親に対応していた時だった。
「こんにちはっ。夏帆先生っ」
夏帆の年長クラスの佐藤誠くんのママがご機嫌よく挨拶してきた。このママはとても美人と評判で、バツイチながらも一人で誠くんを育てていた。そんな誠くんママがいつも違って晴れやかな表情だった。
「誠くんママ、なんだかとても幸せそうですね。何かあったんですか？」
「えーー。やっぱり顔に出てますか？ 実は彼氏ができたんですよお」
「そうだったんですね、おめでとうございます！！」
誠くんを一人で育てる苦労も知っていたから、誠くんママを支える素敵な人と一緒になれたらと夏帆も嬉しかった。
「先週付き合いだしたばっかりなんだけどね。夏帆先生になら、みせてもいいかな」
誠くんママは溢れそうになる笑顔を押し込め、スマホから彼の写真を見せてくれた。夏帆も笑顔でスマホをのぞいた。
そこには、誠くんママが”ある男”に肩を抱き寄せられて頬をくっ付け合わせていた。その”ある男”に見覚えがある夏帆は一瞬で真顔になった。
「彼氏の亮介でーすっ。薬局を何店舗も持ってて、経営者でもあるんですよお」
誠くんママが見せてれた男性は、夏帆の彼氏のはずの前原亮介であったからだ。
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