女女の25時

『それでは、上半期、台数目標達成者を発表します。名前を呼ばれた方は、登壇してください』

市の複合センターの大ホールを貸し切り、TOYODA自動車の社員、３３０人が集結していた。

男たちが着ているスーツの埃っぽい匂いにもまれ、麻里子はケホケホとせき込んだ。

『ランク１から』

入社１年目の顔なじみの営業の名前が呼ばれていく。

「あの上に立ったら、麻里ちゃん、見えなくなりそうだね」

次々に人が昇っていく舞台を見ながら、隣に座る大貫が笑う。

「右手上げて立っててよ。そうしたらわかるから」

「大丈夫ですよ。私。前列なんで」

驚いて大貫が振り返る。

「え、もしかしてーーー」

『ランク３。MVPスタッフは、黒田支店、佐藤麻里子』

「はい！」

立ち上がった麻里子を、大貫が口を窄めながら見上げる。

「どいてください」

言うと、大きな体を縮こませながら、「やるじゃん」と笑った。

黒い集団が振り返る中央の通路を歩く。

新調したハイヒールがコツコツと階段に響く。

短く切りそろえた髪がフワフワと揺れる。

スカートからパンツに変えたスーツから、引き締まった足首が覗く。

「佐藤さんて、あんな感じだっけ？」

どこからか声がする。

「なんかもっと女の子らしかったよね」

「ユルフワな感じで可愛かったのに～」

麻里子はその称賛の言葉に、ベージュのリップが光る口で微笑みながら、登壇した。

舞台の最前列の端で、ランク４、ランク５と続いていく発表を待つ。

と舞台袖に立っている男が目に入る。

奨励金を持った結城がこちらを見ていた。

「麻里子さん。パンツスーツ似合わないですね」

小声で囁く。

「足が短いもんね」

視線を前方に向けたまま答える

「―――冗談ですよ。すごく似合ってます」

「そりゃどうも」

視線の端で、奨励金の封筒を、舞台のライトに透かして見せる。

「いくら入っているか教えてあげましょうか」

「１０万くらいじゃない？」

「正解。何に使うんですか？」

「うーん」

「使い道決まってないなら旅行にしましょ」

意味が分からず、彼を見つめる。

「勝手に決めないでくれる？」

「え、ダメでしたか？」

結城がキョトンとおどける。

「行き先ももう、決めちゃってるんですけど」

「———え？」

『それでは表彰に移ります。MVPに輝かれた皆さんには、金一封が送られます』

アナウンスとともに、結城が袖から出てきた。

司会者からマイクを受け取り、３３０人の社員に一礼する。

「皆様、お疲れさまです。そして受賞者の皆さんはおめでとうございます。経理の結城です。」

「存じ上げてまーす！」

「イケメンの代名詞！」

「よ、TOYODAイチの伊達男！」

「死語だって」

野次と突っ込みが飛び、場内は和やかな笑いに包まれた。

「表彰と奨励金授与に先立ちまして、皆さんにお話があります」

緊張した面持ちでステージに立っている営業も、客席で欠伸を噛み殺しているエンジニアも、全員がマイクを握る結城を見つめた。

「ランク３、MVPの佐藤麻里子さんですが、近々、結城麻里子になる予定ですので、今後、余計な手出しは一切お断り致します」

和やかだった場内がシンと静まり返る。

皆が一様に口を開ける。

麻里子も例にもれず口を開けながら、マイクを握る結城の横顔を見る。

「もし何かございましたら、行為に準じた額を給料から天引きさせていただきますので、よろしくお願いします」

結城が言いながらにやりと微笑むと、一瞬の間があったのち、会場に拍手と喝采が起こった。

「よそでやれー！」

「ふざけんなー！ゆとり！」

「ここをどこだと思ってる！！」

言葉とは裏腹に、指笛が飛び交い、割れんばかりの拍手で大ホールが振動する。

呆然と立ち尽くす麻里子に、マイクを切った結城が、一歩近づく。

「俺は往生際が悪いんで」

また一歩、距離を詰める。

「諦めない。あなたのことを」

今まで薄いベールがかかっているように、ハッキリしなかった結城の気持ちが、真っ直ぐに流れてきた。

「あなたも諦めないで下さい。この仕事も、黒田支店も、そして、俺のことも。全部、選んで下さい」

「ーーーーー」

『ええっと』

司会をしていた総務課長が笑う。

『じゃあ、佐藤麻里子さん改め、結城麻里子さんから一言』

会場からの笑いを拾いながら、マイクが向けられる。

麻里子はそれを受け取ると、結城を見て言い放った。

「ユウキマリコって、響きがいまいちですね」

微笑んだ麻里子に、結城が口の端を上げる。

「……はっ倒しますよ」

会場は再度、大爆笑に包まれた。