絶対好きにさせてやる！

入学式。それぞれクラスごとに分かれて並ぶらしく、自分の名前を確認して席に着くと隣には朝の男子生徒がいた。

「あ！同じクラスだったんだな！僕、中島敦。よろしく！お前は？」

「…僕は芥川龍之介」

人と話すのが苦手なのか、それだけ言うとふい、とそっぽを向かれてしまった。……折角友達ができると思ったのに。

しかし、芥川龍之介というのか。「やつがれ」なんていう1人称も初めて聞いたし、なかなかに個性がある生徒のようだ。

「あーー早く終わらないかなー。校長先生の話なんか、眠くなっちゃうよ」

「静かにしろ。…もうじきに終わる頃だろう」

芥川は存外真面目な生徒らしい。その後も何度か話し掛けたが、嫌そうな顔をしながらも律儀に応えてくれた。

長かった入学式もあと少しで終わる、そんな時。

「ゴホッゴホッ！！ッ、ゲホッ、カヒュッ、」

隣から、掠れた呼吸と、咳き込む音が聞こえた。

────どうしよう、こういう時はどうすればいいんだ！？

皆の注目が芥川に集まっている。芥川は辛そうに床に蹲って咳をしている。

どうにかしたいけど、どうにもできなくて。周りを見渡した時、聞き覚えのある声がした。

「芥川君！大丈夫かい？ほら、体勢を変えなさい。それじゃあ呼吸がしにくいでしょう」

「ゲホッ、！ぁ、すみませぬ、太宰さ、ゴホッゴホッ！！」

「ほらほら、無理に話さないの」

「はぁ～い皆～。この子は保健室に連れていくから心配しないでね～」

黄色い悲鳴が体育館に響く。歓声に紛れて、「ねえ、生徒会の太宰先輩よ！！」「かっこいい～♡」という声が敦の耳に入ってきた。

太宰治。敦の中学の先輩で、度々助けてくれる、頼りになる人である。……何かと問題を起こすのを好む人であるが、何だかんだ尊敬している人でもある。そして何よりめちゃくちゃモテる。それは高校でも変わっていないようだ。

太宰は冷静に芥川の過呼吸に対応し、そっと背中をさすっていた。芥川も敦と同じく新入生である。にも関わらず、なぜ名前が分かったのだろうか。もしかして知り合いなのかもしれない。

気付いたときには芥川の呼吸も正常に戻ってきて、芥川は太宰に支えられながら保健室へと向かっていた。

色々聞きたいことはあったが、それを聞くのはもう少し後にしておこう。

敦は、そっと静かに自分の席に戻り、再び話し始めた先生の話を聞くことにした。しかし、芥川のことが心配で、結局内容があまり頭に入ってこなかった。

入学式が終わり、生徒達が自分のクラスに移動し始めたが、敦は担任の先生に許可を貰い、保健室によってから教室に行くことにした。自分でも何故今日始めて会った人がこんなに気になるのか、よくわからない。

保健室のドアを開けると、何やら話している声がした。

ドアに頬をぴったりと付けて耳を澄ます。この声は、芥川と────太宰さん。

敦は耳が良い方だが、ドアが厚くて途切れ途切れにしか聞こえない。何を話しているのだろうか。

「ーーーなんだから、ーーー。ね、芥川君」

「ーーー！ーーです、太宰さん」

やっぱり二人は知り合いだったのか。仲良さそうだし。しかも名前で呼んで……。彼奴……僕のこと名前で呼ばないのに。

何だかモヤモヤする。何だろう、これ。僕らしくない。

そういえば、僕は芥川の様子を見に来たんだった。早く入らないと。

「えと…芥川……、大丈夫？」

「嗚呼、敦君！芥川君の様子を見に来てくれたのかい？良い友達を持ったじゃあないか、芥川君」

保健室のドアを開けると、おどおどしている敦を太宰が笑顔で迎えた。対して、芥川はそっぽを向いている。

太宰は少しだけ芥川と話して、そのあと自分の教室に戻っていった。

「太宰さんと、知り合いだったんだな」

気まずい沈黙に耐えかねて、絞り出したのがこれ。芥川は無言で頷く。自分でも何が言いたいのかわからない。さっきから、気が急いて気が急いて、空回ってばかりいる気がする。何だか今日はおかしい。

芥川は不思議そうな顔をして、枕を背にして座っている。もう呼吸も落ち着いているらしい。

ふと、青白い手が目に入ったので握ると、思った以上にひんやりしていて思わず上擦った声が出た。

「うわっ！冷た！！！」

「…何だ急に」

「寒そうだったから…。ここまで冷たいとは思ってなかったけど……。カイロ要るか？」

「必要ない。それよりも、HRはいいのか？」

「……わ、忘れてたっ！！！！」

ばたばたと保健室を出ていく敦の後ろ姿を見送る芥川の口は、いつもより緩んでいた。