司会者は今日も笑う

終了のベルが鳴った。

同時に床が現れる。

湊は崩れるように床へ落ちた。

全身が震えている。

息ができない。

その時。

パチ、パチ、パチ……

拍手が聞こえた。

顔を上げる。

暗闇の奥に、一人の人間が立っていた。

スーツ姿の男。

口元だけが、不気味に笑っている。

「おめでとうございます」

男は深々と頭を下げた。

「貴方は、“鬼の花嫁”に選ばれました」

静寂が落ちた。

湊は床に座り込んだまま、男の言葉を理解できずにいた。

「……は？」

喉が掠れる。

スーツ姿の男は、まるで結婚式の司会者のような笑顔で拍手を続けていた。

「ですからぁ、貴方は鬼様に選ばれたんですよ。光栄なことです」

「意味がわからない……。生き残ったら、帰れるんじゃ――」

「あれぇ？」

男は首を傾げる。

「そんな説明、一言でもしましたっけ？」

言葉が詰まる。

確かに、アナウンスは“生き残れ”と言っただけだ。

解放するとは言っていない。

男は笑みを深くした。

「鬼様はとても強い。でも数が少ない。だから花嫁を選び、子を残すんです」

「……ふざけるな」

湊は立ち上がろうとする。

だが足が震え、うまく動けない。

鬼は黙ったまま湊を見下ろしていた。

白い仮面。

その奥の視線だけが、異様な熱を帯びている。

「俺は男だぞ……！」

叫ぶ。

「子供なんて産めるわけ――」

「産めますよ」

男は即答した。

「鬼の遺伝子は、人間の常識と違いますから。性別なんて関係ありません」

背筋が冷える。

鬼がゆっくり湊へ近づく。

逃げたい。

だが身体が動かない。

恐怖なのか、疲労なのか、それとも――。

鬼の大きな手が、そっと湊の頬に触れた。

その瞬間。

今までの化け物とは違うと理解した。

優しい。

その手は驚くほど温かかった。

鬼は静かに湊を抱き上げる。

抵抗する力は、もう残っていなかった。

遠ざかっていく廃墟。

暗闇の向こうへ連れて行かれながら、湊は最後に司会者の男を睨む。

男はニコニコ笑いながら、大きく手を振っていた。

「お幸せに〜♪」