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◇◇◇◇
王は、追手を出した。
白の魔女を、連れ戻せ。
理由は、あまりにも馬鹿げていた。
王都に呼ばれた名のある魔女、星篝の魔女が、他の専門家たちが黙り込む中、こう言ったのだ。
「化け物のような症状は、白の魔女の血を飲ませれば、治るかもしれない」
根拠はない。理論もない。
ただの白の魔女の魔法を理解できない嫉妬だったのかもしれない。
それは願望に近い推論だった。
だが王は、それにすがった。理屈ではなく、願いに。
王である前に、王妃を失うことを恐れる、一人の人間として、王妃を救える可能性が、ほんの一筋でもあるのならと、どんな理屈でも構わない。盲目になり、命令した。
「白の魔女を捕らえろ。生きて、城へ連れて来い」
こうして兵は動いた。
◇◇◇◇
数日後、村に見慣れない兵が現れる。
鉄靴が地面を叩く音。鎧の擦れる音。それだけで、空気が殺伐としていった。
「ネクロマンサーを探している。服装は白の外套をまとっている」
低く、よく通る声。
その言葉に、村民がざわついた。
「ネクロマンサーって？」
「王都から逃げた魔女だ」
「化け物を作ったって噂の……」
囁きは、いつの間にか確信めいた声色に変わっていく。
セレナは、少し離れた場所からその光景を見ていた。
白い外套は、もう持っていない。すでに焼いた。
それを着ている限り、セレナは『物語の都合がいい魔女』に担ぎあげられると知っていたからだ。
名前を捨てても。善行を忘れ去られても。魔法で救った命が、誰の記憶にも残らなくなっても。
「……私の血で、治るなら」
セレナは、そう呟きかけて、言葉を飲み込んだ。
治らない。そんな都合のいい魔法は存在しない。
それを一番よく知っているのは、死者を蘇らせた、セレナ自身なのだから。
全容を知っているセレナは、息を殺し、顔を伏せる。
だが、兵の視線が、顔を伏せたセレナの動きで止まった。
村民たちは皆、噂話に夢中で兵を見ている。
ただ一人、セレナだけが、最初から最後まで兵を見なかった。
恐れているのではない。
見てはいけないものを知っている者の、視線だった。
兵は、違和感を覚えた。
「おい」
鉄靴が、地面を鳴らす。
「顔を上げろ」
兵は、セレナに詰め寄った。
村民の中でジークだけが、動いていた。
「待ってくださいよ」
セレナと兵の間に肩を入れ、ジークは兵に眉をひそめていた。
◇◇◇◇
嫌な音だと、ジークは思った。
鉄靴が地面を叩く音は、村の空気を壊す。
いつもは風と獣の声しかしないこの場所に、王都の匂いを運んでくるのは、呑気な馬車のカツカツとした騒音だけだったはずだ。
「ネクロマンサーを探している。服装は白の外套をまとっている」
その言葉を聞いた瞬間、ジークの胸の奥がざわついた。
理由は分からない。けれど、その言葉が放たれた瞬間、村の空気が変わったのは確かだった。
噂話が、声になる。声が、断定になる。人は、誰かを悪者にする時だけ、こんなにも息が合う。
白い外套の女。
兵の言葉を聞いたとき、ジークはセレナを思った。
ジークがセレナをチラリと見ると、俯いている。視線を落とし、息を殺し、まるで最初からこの光景を覚悟していたかのような。
おかしい。
怖がっている、とは違う。村の誰よりも、落ち着いている。それが、逆に不自然だった。
兵の足が、動いた。
「おい」
低い声。その一言で、ジークの背中が凍る。
「顔を上げろ」
次の瞬間、ジークの身体は勝手に動いていた。
「待ってくださいよ」
気づいた時には、彼はセレナの前に立っていた。
理由など、後からいくらでも付けられる。だが今は、ただこのままではいけないと思った。
「この人がネクロマンサーだって証拠、あるんですか」
兵は、じっとジークを見下ろした。
「白い外套は着てないし、昔からセレナはここで暮らしていた。村の連中に聞いても、怪しいことなんて」
「黙れ」
一言で、遮られた。
剣の柄に置かれた兵の手が、わずかに動く。
「王命だ。疑わしい者は連行する」
疑わしい。その言葉は、やけに軽く聞こえた。
疑わしいだけで、連れていく。疑わしいだけで、人生を奪う。
ふと、ジークは背中に視線を感じた。
振り返ると、セレナがこちらを見ていた。
初めて、ちゃんと目が合った気がした。
怯えているわけじゃない。
助けを求めているわけでもない。
それより、諦めている。
彼女は、何を知っているのか。
何を、隠しているのか。
それでも。
「……この人は、ただの村人です！」
ジークの声は、思ったよりも震えていなかった。
正しいかどうかなんて、分からない。
だが、ここでの選択を間違えば、きっと一生後悔する。
兵は、しばらくジークを見下ろし、やがて、言った。
「連れて行く」
その言葉で、ジークは悟った。
セレナが、もう逃げる気がないことも。助けられることを望まないのも分かっていた。
「やれるものなら、やってみろよ」
それでも、ここで黙る理由にはならなかった。
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