気づかれたくない

第六章：猛火（凪の視点）

「来ないで！！」

怜の叫び声が、ナイフのように俺の胸に突き刺さった。

泥にまみれ、顔を腫らし、必死に俺を遠ざけようとする怜。その足元には、俺が「最高の親友」だと思い込んでいた佐藤たちが立っている。

「……凪、これには深いわけが」

「黙れよ」

佐藤がいつもの調子で言い訳をしようと近づいてくる。そのニヤついた、嘘くさい笑顔を見た瞬間、俺の中で何かが音を立てて千切れた。

「触るな。その汚い手で、怜に触るなッ！！」

怒号が、自分でも驚くほど低く、鋭く響いた。

俺は一歩踏み出し、佐藤の胸ぐらを掴み上げた。

「お前、さっきなんて言った？ 怜が俺を騙してる？ 笑える？ ……笑ってたのは、お前らの方だったんだな。俺が何も知らずに『いいクラスだ』なんて抜かしてるのを、裏で指差して笑ってたんだな！」

掴んだ拳が、怒りで激しく震える。

佐藤の顔から余裕が消え、引きつった恐怖が浮かぶ。

「凪、落ち着けよ！ ただの遊びだろ、あいつも納得して……」

「遊びで、お揃いの宝物を粉々にするのか？ 遊びで、こんなに痣を作るまで蹴るのかよ！？」

俺は砕けたクジラの破片を佐藤の目の前に突きつけた。

「俺は……俺は自分が一番許せねえ。こんな、こんな簡単なことに気づかずに、お前らみたいなクズを仲間だと思って、怜に『笑え』なんて言ってた自分が、死ぬほど気持ち悪いんだよ！！」

俺は佐藤を突き飛ばした。地面に転がる佐藤たちに、冷え切った視線を向ける。

「消えろ。二度と、怜の視界に入るな。……次、あいつに指一本でも触れたら、俺が何をするか、お前らの想像力じゃ足りないくらいのことしてやるからな」

佐藤たちは、俺の見たこともない形相に圧倒され、逃げるように走り去っていった。

第六章：静寂と慟哭（怜の視点）

嵐のような凪の怒声が止み、辺りは嫌なほど静かになった。

佐藤たちはいなくなった。でも、僕が一番恐れていた結末が残った。

凪が、知ってしまった。

僕の惨めな姿も、このクラスの汚い真実も。

僕が守りたかった凪の「綺麗な世界」は、僕のせいで粉々に壊れてしまった。

「……ごめん。……ごめん、凪」

僕は地面に這いつくばったまま、謝ることしかできなかった。

助けてくれてありがとうなんて言えなかった。

凪が怒れば怒るほど、僕が彼に背負わせてしまった「傷」の深さを思い知らされて、胸が張り裂けそうだった。

「なんで……謝るんだよ」

凪の声が、今度は震えていた。

隣に膝をついた凪の手が、僕の泥だらけの肩に触れる。

「謝るのは、俺だろ……。ごめんな、怜。ずっと、一人にさせて。お前に、こんな顔させて……」

凪の目から、大粒の涙がこぼれて、僕の手に落ちた。

熱かった。

佐藤たちに浴びせられたどんな暴力よりも、凪の涙は僕の心を激しく揺さぶった。

「……凪のせいじゃない。僕が、隠してたから……」

「隠させたのは、俺の無神経さだ」

凪は僕を壊れ物を扱うように、静かに抱きしめた。

夕闇の中、僕たちは二人で泣いた。

それは、偽りの平和が終わった合図であり、本当の意味で二人が向き合い始めた瞬間だった。