SUNNY SIDE UP

「おはよう。」

「おはよ〜。」

「おはよ。」

夏休み二日目。

今日はアルバイト初日。

昨日はちゃんと早く寝て、今日は若井もバイトがあるらしく、三人一緒に朝のアラームで目を覚ました。

今日は両側に感じる温もりに、暑苦しいはずなのに、少しだけ口角が上がってしまう。

「今日は二人が家に居ないから寂しいな〜。」

涼ちゃんが冗談めかして言いながら、ぼくに絡みつく腕にほんの少し力を込める。

声は柔らかいのに、ぎゅっと抱きしめられると、その寂しさが冗談だけじゃない気がして。

ぼくはくすっと笑って、涼ちゃんの手の甲をそっと撫でた。

・・・

若井と洗面所の取り合いをしながら、顔を洗って支度を整える。

夏休み二日目の朝だというのに、なんだかいつもの登校前と変わらない騒がしさで、思わず笑ってしまった。

「もー、押すなって！」

「元貴もうちょい詰めてよー。」

「もぅ、二人とも、歯ブラシ落とすよ〜。」

そんな涼ちゃんの苦笑いを背中に受けつつ、なんとか洗面所を出ると、リビングにはもう朝ご飯が並んでいた。

トーストに焦げたスクランブルエッグ、それからスープ。

いつもと変わらない光景なのに、今日はちょっと特別に感じる。

アルバイト初日という緊張と、二人と過ごす何気ない朝の温かさが入り混じる。

｢｢｢いただきまーすっ。｣｣｣

三人で声をそろえて手を合わせ、変わらない朝ご飯をゆっくり口に運んでいった。

朝ごはんを食べ終えると、それぞれが手早く食器を片付けて、出発の準備に取りかかった。

「じゃ、おれはそろそろ行くね。炎天下で外仕事とかマジで溶けそうー。」

「ファイト〜！熱中症にならないように水分ちゃんと摂ってね。」

「りょーかいっ。じゃ、いってきまーす！」

元気よく手を振って玄関を出ていく若井の後ろ姿を見送りながら、ぼくもカバンを肩に掛ける。

中には、前に涼ちゃんが貸してくれたメモ帳と、小さな水筒。ちょっとしたことなのに、なんだかお守りみたいに心強かった。

「じゃあ、ぼくも行ってくるね。」

「うん。気をつけてね、元貴。緊張したら深呼吸だよ。」

「…ありがとう。頑張ってくる！」

涼ちゃんがそっと背中を押してくれる。

その温もりに励まされながら、ぼくは玄関のドアを開けた。

外に一歩踏み出した瞬間、夏の日差しとムワッとした暑さに包まれる。

一気に吹き出した汗が、ぼくの夏休みの始まりを告げているようだった。

・・・

「おはようございます…！今日からお世話になります、大森です。」

まだCLOSEの札が下がっている扉をそっと開け、背を向けてカウンターで作業している人に緊張しながら声を掛けた。

「おっ！もっくんやん〜。なにそんなかしこまって〜。」

クルッと振り返ったのは、若井の先輩だった。

軽い調子で人懐っこい笑顔を向けられて、ぼくは思わずペコッと頭を下げる。

「おかん〜！もっくん来たでぇ。」

先輩が奥に声を掛けると、厨房からコックコート姿の女性が顔を出した。

「あら〜、いらっしゃい！今日からお願いねぇ。」

「うわっ、余所行きの声出すなや。」

「うるさい！余計な事言わないの！」

関西らしいテンポのいい掛け合いに、思わず吹き出してしまう。

でも、おかげで緊張で固まっていた胸の奥が、少しだけゆるんだ気がした。

「ほら、アンタがしょーもないこと言うから、もっくんに笑われたやないの！」

「オレのせいにすんなや。」

先輩のお母さんまで、自然に“もっくん”呼びで笑いかけてくれる。

その空気にタジタジになりながらも、仕事の内容を一通り教えてもらい、用意されていたエプロンを身につけた。

メモを取りながら必死に話を追っていると、先輩に『真面目やな〜』と軽く笑われてしまった。

最初の仕事は、ショーケースの中に並べるケーキの名前を覚えることだった。

ひとつひとつ丁寧に教えてもらいながら、ぼくは真剣にメモを取っていく。

「これが苺のタルトで、こっちが季節限定の…」

「……すみません、もう一回いいですか？」

「ははっ、焦らんでええよ〜。毎日見てたら勝手に覚えるし。」

そう言って先輩が肩をポンと叩く。

その軽さに少し救われながら、必死に頷いた。

一通り準備が終わると、いよいよOPENの時間。

ガラスのドアに“OPEN”の札を掛けた瞬間、心臓が跳ねた。

最初に入ってきたお客さんは、小さな子を連れたお母さん。

『いらっしゃいませ！』と声を張ったつもりが、裏返ってしまい、先輩に『めっちゃ気合い入ってるやん〜。』とからかわれる。

子どもがクスクス笑って、余計に顔が熱くなる。

ケーキを取り出す手も震えていて、チョコレートケーキを包む時にリボンを逆さに結んでしまった。

「あー…これは、こっちやね。」

先輩がさっと直してくれる横顔に『すみません…』と小声で謝る。

「大丈夫大丈夫！最初はみんなそんなもんやって〜。」

その言葉に、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

昼前になるとお客さんの数も増えてきて、頭の中が真っ白になりそうになる。

でも、“いらっしゃいませ”“ありがとうございます”と繰り返すうちに、不思議と声も出やすくなっていた。

そして、気づけば閉店準備の時間。

「今日はよう頑張ったな〜。おつかれ！」

先輩が笑顔で声を掛けてくれて、胸の奥がじんわりと温かくなった。

エプロンを外した時、全身から一気に力が抜ける。

「…ふぅ、やっと終わった。」

小さく呟いた声は、なんだか達成感で少し弾んでいた。

帰り際、先輩のお母さんとシフトの相談をして、週に2、3日入らせてもらう事に決定した。

「無理のない範囲でええからねぇ。夏休みの間は忙しいし、助かるわ〜。」

「はい！よろしくお願いします！」

ぺこりと頭を下げると、背中にじんわり汗がにじんでいたけれど、不思議と重さはなかった。

むしろ、少し誇らしい気持ちで店を後にする。

外に出れば、夕方の風が火照った身体を撫でていった。

朝と同じ暑さなのに、足取りは軽い。

「…よし、帰ろ。」

思わず声に出して呟く。

バイト初日の緊張と失敗、でもその先にあった温かい空気と優しい笑顔。

その全部が、これからの夏を少し特別にしてくれる気がした。

・・・

「ただいまー！」

ガチャリと玄関のドアを開けると、すぐにパタパタと足音が近づいてきた。

「おかえり〜、元貴！」

「どうだった？初バイト！」

涼ちゃんと若井が、まるで待ち構えていたかのように顔を出す。

二人の笑顔に迎えられた瞬間、胸の奥にじんわりと温かさが広がっていった。

「…うん！緊張したけど、楽しかった！」

そう答えると、若井が“良かったじゃん”とでも言いたげにぼくの背中をポンポンと叩き、涼ちゃんは『えらいえらい』と優しく頭を撫でてくれる。

一日中張りつめていた緊張が、その温もりに触れた途端、すっと溶けていく気がした。

「今日はお祝いにアイスでも買ってきとけばよかったね〜。」

「じゃあ明日一緒に買いに行こうよ。」

そんな何気ない会話さえ、ぼくにはとても嬉しかった。

テーブルの上には、涼ちゃんが作ってくれた野菜炒めとお味噌汁と、冷ややっこ。

それに若井がスーパーで買ってきたという唐揚げが加わって、なんだかちょっとしたご馳走みたいになっていた。

｢｢｢いただきまーす！｣｣｣

三人の声が重なり、箸が動き出す。

「…ん〜っ！うまっ！」

唐揚げを頬張った若井が満面の笑みを浮かべる。

「美味しそうに食べるねぇ。」

涼ちゃんが笑いながら冷ややっこを口に運ぶ。

ぼくは一口味噌汁をすすると、じんわりと体に染みて、思わず小さく呟いた。

「…なんか、落ち着くなぁ。」

「お、やっと？元貴、今日ずっと緊張してたもんね。」

若井がニヤリと笑う。

「う…バレてた？」

「そりゃあね。顔に書いてあったもん。」

「でも、ちゃんと最後まで頑張ってきたんでしょ？えらいえらい。」

また頭をぽんと撫でられて、胸がじんと熱くなる。

頑張った自分を二人に認めてもらえることが、こんなに嬉しいなんて。

「…へへっ。ありがとう。」

そう口にすると、若井と涼ちゃんが一瞬顔を見合わせてから、同時に笑った。

その笑顔が、今日一日の疲れを全部消してくれるように感じられた。

・・・

「ふぅー、お腹いっぱい〜。」

若井が大の字でソファーに転がる。

「こらこら、食べてすぐ寝転がったら太るよ〜。」

涼ちゃんが笑いながら注意するけど、自分も同じソファーに腰掛けて、ほっと息をついていた。

ぼくは二人の隙間にちょこんと座り、リモコンを手に適当にテレビをつける。

けれど、流れてくる映像よりも、両隣から感じる温もりの方が気になって仕方ない。

「…元貴、眠そう。」

涼ちゃんが覗き込むように顔を寄せてきて、ふわりと髪に触れる。

「眠くないよ。」

そう答えたけど、つい瞼が落ちそうになって、若井にくすっと笑われた。

「こっちきな。」

「わあ…！」

言いながら、若井がぼくの肩を引き寄せ、自分の胸に抱え込む。

「いいなぁ、ずる〜い。」

涼ちゃんは負けじと、反対側から、若井ごとぎゅっと抱きしめてきた。

「…二人とも、構いすぎ。」

頬が熱くなって、思わず目を逸らしたけど、耳まで赤くなっているのが自分でも分かる。

「だって、可愛いんだもん。」

「そうそう！」

二人に甘やかされるようにくっつかれて、胸の奥がじんわりと満たされていく。

外ではまだ蝉が鳴いていて、夏の夜は少し蒸し暑いはずなのに――ソファーの上の空気だけは、不思議と心地よくて。

「ん〜…落ち着く。」

若井の胸に寄りかかったまま、思わず呟く。

心臓の音が耳に届いて、それがなんだか心地よい子守唄みたいに感じた。

「でしょ？おれの抱き心地、最高だからな。」

得意げな声に、涼ちゃんが横から苦笑して首を振る。

「自分で言う？」

そう言いながら、涼ちゃんはぼくの頬にそっと触れて、親指で撫でてきた。

ふいに胸がきゅっとなって、視線を合わせられなくて、思わず目を伏せてしまった。

「…ずるいよ、二人とも。」

小さく拗ねたみたいに呟くと、若井が『ははっ』と笑って、さらに腕を強く回した。

「ずるいのは元貴だろ。こうやって二人とも夢中にさせてんだから。」

「…そうだねぇ。ほんと、罪な子。」

涼ちゃんが目を細めて、軽くキスを落とす。

額に触れる柔らかい感触に、体の奥からじわっと熱が広がった。

テレビの音はもう耳に入らなくて、部屋の空気は甘さで満ちていく。

窓の外では夏の夜風が木々を揺らしているのに、ここだけ別の時間が流れているようだった。

三人でくっついてソファに沈み込むと、なんでもない会話さえ特別みたいに響いてくる。

笑ったり、肩を寄せたり、ただそれだけで幸せで。

「…なんか、夏休みって感じするね。」

ふいにこぼれた言葉に、二人が同時にうなずいて笑った。

その笑顔を見てるだけで、ぼくの胸の奥は甘く満たされていった。