『ストロベリー・メロディ』

プロローグ:彼だけの特別な甘さ

涼架side

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窓の外は、もうすっかり秋めいた夕暮れ時。

少し冷たくなった風が、スタジオの休憩スペースにある窓をガタガタと揺らした。

「ふぅ〜、今日もやり切ったね！」

元貴が深く息を吐く。練習後のこの時間が僕たちにとっては何よりも心地よい。

僕は冷蔵庫から取り出したペットボトルのお茶を一口飲んだ。

そしていつものように、隣にいる若井を見た。

「あー、沁みるわ〜！」

若井は目を細め、幸せそうにストローから何かを吸い込んでいる。

もちろん、それは、彼が練習後に必ず飲むと決めている一本。

いちごミルクだ。

僕が知る限り、彼はこのルーティンを一年以上崩したことがない。

「ねぇ、若井。よく飽きないね、それ」

僕が思わず問いかけると、若井はきょとんとした顔で僕を見た。

「え？涼ちゃんこそ、よくその渋いお茶で満足できるね。人生は甘くないんだから、せめて休憩くらい甘やかさないとさ」

彼はそう言って、僕のペットボトルと自分のいちごミルクを並べた。

まるで、僕の”苦さ”と彼の”甘さ”を比較するように。

「はは、確かに。でも、若井の甘党ぶりはすごいよ。そんなに好き？」

「好きって言うかさ、なんていうか…これを飲んでると、全部チャラになる気がするんだよね。今日あったダルいことも、ちょっとした失敗した演奏も、全部。なんていうか、リセットボタン？」

若井はそう言って、残りを一気に飲み干すと、「ぷはー！」と満足げに息を吐いた。

元貴は腕を組みながら、そのやり取りを静かに聞いていた。

「若井のルーティンは、もはや儀式だからね。涼ちゃん、若井の日常の一部を理解しようとすると、沼にハマるよ」

元貴の皮肉めいた言葉に、若井はムッとする。

「ちょ、元貴！やめろって！俺のささやかな楽しみじゃん」

「はいはい。で、涼ちゃんは何飲むの？」

元貴が、僕の持っているお茶を指した。

「え？僕？いつも通り、これだけど」

そう言った瞬間、なんだか無性に若井が今しがた感じていた「リセットされるような甘さ」を僕も味わってみたくなった。

「……いや、待って」

僕は自分の持っているお茶を引っ込めた。

「ちょっと、今日は気分転換してみようかな」

僕はそう言って立ち上がり、自動販売機に向かった。

元貴が「お茶以外？珍しいね」と呟くのが聞こえた。

若井はストローの袋を丸めながら、僕の背中を見つめている。

機械のボタンに指を滑らせる。

いつもは目にも留めないその場所には、若井の『リセットボタン』と同じものが並んでいた。

若井の飲む、いちごミルク。

僕がそれを購入し、再び二人の元へ戻ると、若井は目を丸くして立ち上がった。

「え？涼ちゃん、まじか！おそろいじゃん！」

若井の声は、驚きとそれから微かな嬉しさを含んでいた。

「うん。なんか、若井があまりにも幸せそうに飲むから、つい」

僕は若井の隣に座り、恐る恐るストローを差し込んだ。

そっと吸い込むと、ひんやりとした甘さが口の中に広がった。

「どう？どう？最高の甘さでしょ？」

若井は興味津々で僕の顔を覗き込む。

「うん。…ちょっと、想像よりずっと甘いね」

「でしょ？でもそれがいいんだよ。最高の味だろ」

若井は笑った。その笑顔は、僕がいつも見ている、陽気で明るい若井滉斗のものだ。

でも、この時。

彼と同じ甘さを口にしたことで、僕は彼の日常の、いつもは見えない特別な一部に、少しだけ触れてしまったような気がした。

この日、僕の「いちごミルク」はただの飲み物ではなくなった。

それは、僕と若井だけの甘い秘密の始まりだった。

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次回予告

[🍓二本並んだ甘い秘密]

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