SUNNY SIDE UP

「おはよう…二人とも早くない？」

「おはよ〜。なんか早く目覚めちゃって。」

「おはよ。おれは涼ちゃんに足踏まれて起きた。」

「わぁー、ごめんってぇ。」

「いや、許さないねっ。」

「…なんか、最近二人…仲良いよね。」

12月も下旬に差し掛かり、明日はクリスマスイブ、そしてもうすぐ大学冬休みが始まる。

レポートの提出やプレゼンなどに追われた約2週間も終わり、やっといつもの落ち着きを取り戻したこの頃。

最近、やけに仲が良い二人をぼくは気になっていた。

「そう？別に普通だよ〜？」

涼ちゃんは、いつも通りの調子でそう返してきた。

「いや、普通…なんだけど。うん。なんかさ。」

「てか、仲良いのはいい事じゃん？」

ぼくの言葉に若井が被せてくる。

確かにいい事なんだけど…

「さ！朝ご飯にするよ〜。僕、久しぶりに元貴の目玉焼き食べたいなぁ。」

ぼくが言葉に詰まってると、涼ちゃんがパン！と胸元で両手を合わせて、このなんとも言えない空気を変えるように明るく言った。

涼ちゃんは無邪気な顔でぼくを見る。

その笑顔が、なんとなく“ずるい”と感じた。

「…はいはい、分かったよ。」

話をそらされているのは分かってるけど、ぼくは布団から立ち上がり、キッチンに向かった。

冷蔵庫を開けて、たまごを三つ取り出す。

その後ろから涼ちゃんがやってきて、食パンを取り出し、トースターに入れた。

「若井、バターまだある〜？」

「うん、今日の分くらいは。」

「よかった〜。」

何気ないやり取り。

でも、さっきまで感じていた疑問が、完全に消えるわけじゃない。

（“なんか”じゃなくて、ちゃんと聞けばよかったのかな……）

そんなことを思いながら、フライパンに油を引く。

じゅう、と心地いい音がして、たまごの白身が少しずつ固まりはじめた。

「黄身、半熟でいい？」

「うん！元貴の半熟、最高だから。」

「おれも。美味しいの作ってよ。」

涼ちゃんがそう言って、またあの無邪気な笑顔を向けてくる。

若井はぼくの頭をくしゃっと撫でる。

「…おっけー。」

自然に返したつもりだったけど、自分の声が少しだけ掠れていたことに、自分でも気づいた。

若井がケトルをセットしてマグカップを三つ並べている。

涼ちゃんと、若井と、ぼくの分。

三人で住んで、三人で朝ごはんを食べて、三人で笑ってきた。

…でも、なんで今、こんなに一人ぼっちな気がするんだろう。

パンが焼き上がるチンという音で、そんな悶々とした考えが中断された。

テーブルに朝ごはんを並べて、いつものように『いただきます』と手を合わせる。

だけど、手のひらが少し冷たいのは、たぶん部屋の温度のせいだけじゃない…

・・・

「「いってきまーす。」」

「いってらっしゃーい！またお昼ねぇ。」

玄関先で涼ちゃんに送り出されて、若井と並んで大学までの道のりを歩いていく。

「ねえ、本当に涼ちゃんと何があったの？」

いつも通りの道。

でも、その言葉だけは、ぼくの中にずっと引っかかっていたものを、ようやく口に出した瞬間だった。

若井は、一瞬だけ足を止めかけて、それから歩調を崩さずに答えた。

「いや、まじでなんもないよ。ってか、元貴はおれと涼ちゃんが仲良くするの嫌なの？あ、もしかしてヤキモチー？」

若井はそう言って、意地悪そうな顔でニッと笑った。

“ヤキモチ”そう言われたらそんなような気もするけど…なんかちょっと違う。

「なんでぼくがヤキモチ妬くのさっ。」

ムッとした声でそう返すと、若井はふふっと笑って、前を向いたまま言った。

「まぁ、敢えて言うなら、“好きなの”が一緒だから最近話が弾んでるだけだよ。」

「…好きなの？…音楽とか？」

「そうそう。」

「…ふーん。」

口ではそう言ったけど、心の中では引っかかっていた。

“好きなのが一緒”…？

音楽って…

まあ、確かに前も好きなバンドが一緒で盛り上がってる事があったっけ…

…いや、でも、そんな感じだったっけ？

「なに考えてんの？」

若井がふいにぼくの顔を覗き込んでくる。

「え？　べつに。」

「疑ってんの？おれらの仲、怪しいとか思ってるー？」

若井の言葉に一瞬、心臓が跳ねたような気がした。

そんなつもりじゃなかった…はずなのに。

「思ってないよ。……思ってないけど。」

言葉の最後が、少しだけ濁る。

自分でもうまく説明出来ない、もやもやとした気持ちが、胸の奥に溜まっていた。

「けど？」

若井が、意地悪く笑いながら言葉を引き取る。

「……なんか、分かんないけど。」

視線をそらして、早足で前を歩く。

何が引っかかってるのか、はっきりと掴めない。

ただ、“気づかないふり”をしていたものが、少しずつ言葉ににじみ出してしまっている気がした。

「…元貴って、ほんと素直じゃないよな。」

「は？」

「じゃ、今日のお昼食べる時に、例の“好きなやつ”を仕方ないから教えてあげるよ。」

「…別に聞きたくないし。」

「ふーん、じゃあナイショにする。」

「え、ちょっと、それはそれで気になるし…！」

「ほらー、やっぱ気になってるんじゃん。」

ぼくは思わず顔をしかめて、若井の背中を軽く叩いた。

そんなふうにからかわれるのは悔しいのに、不思議と、さっきより少しだけ心が軽くなっていた。

でもその“好きなもの”が、音楽じゃなかったとしたら…

そう考える自分を、ぼくはまた見ないふりをした。

・・・

午前の講義が終わり、いつも通り学習でお昼ご飯を食べている時、スマホを見てた若井が『ねぇ…』と言って口を開いた。

「ん？」

「先輩から明日明後日、バイトしない？って誘われてんだけど、やる？」

「明日ってクリスマスイブだよね？って、事はケーキ販売のバイト〜？」

「うん。多分それ。」

「どうせ暇だしやろっかなあ。」

「涼ちゃんはどうする？勉強忙しい？」

「う〜ん、気分転換にもなるしやろうかな！僕だけお家でお留守番も寂しいし。」

「おけ！じゃあ、“三人で行きます”って返事しとくね。」

若井がそう言って、連絡を返している時、涼ちゃんが『あ！』と何かを思い出したようなか声を上げた。

「そうだ！家の物置部屋にクリスマスツリーあるんだった！せっかくだし、今日飾らない〜？ 」

クリスマスツリーと聞いて、目を輝かすぼくと若井。

やっぱり何歳になってもクリスマスって、ちょっとワクワクする。

「ツリー？！飾りたいー！」

「いいねいいね！テンションあがるー！」

はしゃいでるぼく達を見て、涼ちゃんは『ふふっ』と優しく笑った。

「あ、あと余談だけど、明日と明後日は学食でクリスマス限定メニューが出るよ〜。」

「そうなの？！」

「えー！絶対食べたい！」

特に予定もなく過ぎて行くと思っていた明日からの二日間。

だけど、ケーキのバイトに、ツリーの飾りつけ、学食のクリスマスメニュー…

なんだか、思っていたよりずっと、楽しい時間になりそうな気がした。

・・・

午後の講義を終え、正面玄関で涼ちゃんと待ち合わせして三人で帰宅すると、ぼく達は早速物置部屋に向かった。

「もうだいぶ出してなかったからな〜、どこだろ〜。」

「ぼく、こっち見てみるね。」

「じゃあ、おれは反対側探してみる。」

三人で手分けしながらガタガタと物を避けながら奥を探していく。

涼ちゃん曰く、胸の高さくらいの大きさはあるらしいから、目立つはずなんだけど…

「あ、これじゃない？！」

暫くすると、ぼくの反対側を漁っていた若井が声を上げた。

若井が奥の方からひっぱり取り出してきたのは、側面にクリスマスツリーの絵が描かれた縦長の箱だった。

「ごめんっ、手伝って欲しいかも。」

見た目以上にずっしりと重そうな箱に苦戦する若井に、ぼくと涼ちゃんも慌てて加勢する。

「わ、重た！」

「気を付けてねぇ。」

「じゃ、行くよー。」

三人で声を掛け合いながら、慎重に抱えるようにして持ち上げ、リビングまでゆっくりと運んでいった。

どこに置こうか相談し、リビングとダイニングの間に置くことに決定した。

少し埃っぽい箱を開けると、透明な袋に包まれた緑の枝たちが、無造作に詰め込まれていた。

どうやら組み立て式らしい。

「結構部品多いね。」

「なんかそういえば大変だった記憶がある。」

そう言って、涼ちゃんが袋のひとつを破ると、緑の枝がふわっと解き放たれる。

そしてよく見ると、箱の奥の方には、赤や白、金色の如何にもクリスマスツリーの飾りといったものが出てきて、まだ出来上がった訳でもないのに、少しだけ心が踊った。

（……まだ何も組み立ててないのに、なんかちょっとワクワクする）

ぼくは思わず、ふっと息をもらすように笑った。

飾りのひとつを手に取ると、手のひらにすっぽり収まる金色の球が、少し曇った窓越しに射す冬の光を受けて、淡く光った。

「ツリーの飾りって可愛いよねえ。」

「なんかワクワクするよねぇ。 」

「ほら、とりあえず先にツリー作っちゃお。」

若井の言葉にうなずいて、ぼくらはそれぞれ枝を持って組み立てを始めた。

芯のポールに、長さの違う枝を上から順に差し込んでいく。

「これ、こっちで合ってる？」

「うん、たぶんそれ下の段。ここらへんの隙間が広いからさぁ。」

「なるほどね。涼ちゃん、見た目よりちゃんと細かいとこ気にするよね」

「えぇ〜褒めてる？けなしてる？」

「褒めてる褒めてる。たぶん」

そんな他愛もないやりとりが続く中、ツリーの姿は少しずつ立体的になっていった。

枝がすべてつき終わると、涼ちゃんが言ってた通り、胸の高さまであるツリーが出来上がった。

「おおー、意外と存在感あるね。」

若井が手を腰に当てて嬉しそうに言った。

「ふふ。いい感じいい感じ。じゃぁ、飾りつけようか〜。」

涼ちゃんが箱の中から、色とりどりの飾りを両手に抱えて、ふわっと笑った。

その笑顔を見ていたら、ふいに…

この一瞬が、あと何回繰り返せるんだろう、なんて考えてしまった。

当たり前に思ってたこの時間が、いつか少しずつ変わっていってしまうんじゃないかって。

「元貴、どうしたの？」

涼ちゃんに声を掛けられて、ぼくははっとして顔を上げた。

「え、なにが？」

「ううん、なんか、遠い目してた。」

「えー、してないよー。」

そう言ってごまかしながら、手近にあった赤い飾りを取って、ツリーの中ほどにそっと引っかけた。

今は、今のことだけ考えよう。

笑ってる二人がいて、飾りがキラキラしてて、冬の匂いがして。

…それだけで、きっと、じゅうぶんだ。

「出来たあー！」

全ての飾りが取り付けられ、電飾もグルグルと巻かれついにツリーが完成すると、涼ちゃんが『ちゃんと付くかなぁ。』と、少し心配そうに電飾のスイッチを握りしめた。

「じゃぁ、付けま〜す！」

カチッーー

涼ちゃんの号令と共に付けられた電飾。

涼ちゃんの心配を他所に、キラキラと輝きだしたツリーに、ぼくらは思わず『おぉ〜』と声を揃えてしまった。

小さなLEDの明かりが、赤や金の飾りを柔らかく照らしている。

「やば、めっちゃ綺麗じゃん…。」

若井がぽつりと呟く。

「ね、ちゃんと光った〜。よかったぁ。」

涼ちゃんが、ちょっと誇らしげにぼくらの顔を見た。

その目がツリーの明かりを反射して、きらりと光った気がした。

「てか、ツリーあるだけで一気にクリスマス感出るね。」

「うん、冬休み始まる感じする。」

「ふふっ、プレゼント置かなきゃだね〜。誰が誰に何あげる〜？」

涼ちゃんが冗談めかして言うと、若井がすかさず乗ってくる。

「じゃあ、元貴に靴下あげる。3足組で。」

「えっ、いらない。」

「いらないって言うなよ〜。あったかいやつだよ？」

「じゃあ…ちょっとだけならもらう。」

なんて、しょうもない会話をしながらも…

ツリーの光に照らされたその時間が、妙に心地良かった。

ただ飾っただけなのに、なんだか心まで飾られたみたいに、ほんの少しだけ、浮き足立っていた。

窓の外には、白い息が夜の空気に溶けていく。

ツリーの隣で、僕たちの笑い声が静かに響いていた。