それでも僕は、守りたかっただけなんだ

🎲「──今日も、お疲れ様でしたぁーっ！！」

楽屋に響く、元気いっぱいな声。

ステージを終えたばかりのいれいすメンバーたちは、それぞれ衣装を脱ぎながら、今日のパフォーマンスについてわいわいと語り合っていた。

🐇「うぃぃ〜、最高やったな今日のライブ！」

初兎がタオルで汗を拭いながら叫ぶ。「あの曲のとこ、客席めっちゃ跳んどってさ、僕もテンション上がってヤバかってん！」

🐣「しょーちゃん、MC中めっちゃ噛んでたよ。あれ、地味に面白かった(笑)」

りうらが笑いながら突っ込む。

🐇「やめろや〜！笑うな〜！僕やって緊張することあるし！」

🐶「でもさ、今日一番ぶっ飛んでたのは……やっぱ“ほとけっち”じゃない？」

🦊「えっ？僕？」

振り向いたほとけが、わざとキョトンとした顔をする。笑顔は、まるで子供のように無垢で、何も知らない顔。

🐶「うん、めちゃくちゃ暴走してた！『今日の僕、輝きすぎてて逆に見えない』って何だったのアレ？！」

🐱「ファンサしながら言うやつやないやろ、それｗ」

🦊「えー、サービス精神でしょーが！こちとら全力ですって！」

口を尖らせて反論する。わざと大げさに。冗談っぽく。いつも通りに。

でも──

その裏では、喉の奥がきゅうっと締めつけられていた。

笑えば笑うほど、虚しさが積もっていく。

“本当の自分”は、あのステージにはいなかった。

🐣「……無理してない？」

その声に、肩がピクリと反応する。

振り返ると、りうらが真っ直ぐにこちらを見ていた。

あどけなさが残る表情。でもその目だけは、誰よりもまっすぐで、鋭かった。

🦊「なにが(笑)？」

なるべく軽く聞き返す。できるだけ自然に。

🐣「ううん……なんか、“笑ってるのに楽しそうじゃない”って思っただけ」

🦊「……っ」

危ない。今、ちょっとだけ呼吸が止まった。

動揺が出ないように、ふわっと笑って肩をすくめる。

🦊「うわ〜、りうちゃん怖いな〜。エスパー？僕の心読んでる？」

冗談めかして返す。でも、その声がほんの少し震えていたことに、自分で気づいてしまった。

🐣「……冗談でも、そういうのって、隠しちゃだめだと思うよ？」

りうらはそう言って、そっと視線を外した。

その横顔に、僕──“ほとけ”は何も言えなかった。

「ほとけ」

今度はアニキがそっと隣に来て、優しく声をかけてくる。

🦁「しんどい時はしんどいって言っていいんやで？　

無理してるの、気づいてる人はちゃんと気づいてる人ちゃんとおるんやから」

🦊「……そっか」

苦笑してうなずく。けど、心の奥は「言えない」でいっぱいだった。

──だって、僕が“何をしてるか”なんて知られたら。

──みんな、笑えなくなっちゃうでしょ？

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ライブ会場を出た後の帰り道。

都会の夜は、ネオンと人でにぎやかだったはずなのに、自分の世界だけがひどく静かだった。

スマホの画面を開く。

《標的：〇〇〇〇。ファンを装って接近中。ライブ中のメンバーを撮影、転売疑惑あり。》

💎「またか……」

吐き捨てるように呟いた声が、夜の空気に溶けた。

そのファイルの下には、何件ものデータベース。

過去に排除した相手。

姿を変え、名前を変え、でも“いれいすに危害を加える存在”という共通点だけは変わらない人間たち。

──殺し屋・無威としての顔。

それは、誰にも見せてはならない裏の顔。

何度も血を流し、何度もその手を汚してきた。

💎「僕がやらなきゃ、きっと、ないちゃん達が狙われる」

笑顔の裏で、無威は何人も消してきた。

それが罪でも、間違いでも、後戻りできなくても。

“守るため”という言い訳だけが、自分を保たせていた。

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翌朝。楽屋。

🐶「よっ！ほとけっちー！朝から元気じゃん！」

ないこが手を挙げて挨拶してくる。周りにはいふと悠祐もいて、いつも通りの空気が流れていた。

🦊「元気ですとも！今日もキレキレでファンサかましてくよ！」

🐱「昨日ちょっと顔色悪かったけど、大丈夫か？睡眠とったか？」

いふが冷静に見てくる。彼は、ほとけが“抜けそうになってる”ことにうっすら感づいているようだった。

🦊「うん、寝た寝た。爆睡だったよ！夢で初兎ちゃんがケーキの中から飛び出してきたけど！」

🦁「は？それは俺も夢であってほしいわ……」

🐶「え、俺イチゴショートでお願いしていい？」

🐇「お前らやめろや(笑)！！」

全員で笑った。

でも、その笑いの中に自分だけ、“浮いている感覚”があった。

──ここにいていいのか、分からなくなる。

──本当に守れてるのか、不安になる。

その時、初兎が声をかけてきた。

🐇「………なあ、いむくん。今夜、ちょっと時間ある？」

🦊「え……あるけど、なんで？」

🐇「話したいことがあるや。2人で、な？」

その瞳は鋭く、優しく、でもどこか“確信”を持っていた。

まるで、ほとけが隠しているすべてを知っているかのように。

🦊「……うん。わかった」

にっこりと笑う。

完璧な笑顔で、隠すように。

けれど胸の奥で、確かに何かが壊れはじめていた──

「仮面がきしむ音」が、確かに聞こえた。