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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第311話 - 第311話温もり

608

2025年06月25日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

#第５回テノコン

佐倉井鱓

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608

佐倉井鱓

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「あ、あの⋯⋯っ」

躊躇いがちに声を発した少女は

まるで何かを思い出したように──

いや、記憶の深くに沈んでいた〝感情〟を

ようやく拾い上げたように──

小さな足音を響かせて

アリアの元へ駆け寄った。

その表情には、恐怖でも羞恥でもない

純粋な〝謝罪の意思〟が宿っていた。

「さ、さっきは⋯⋯ごめん、なさい⋯⋯

あの時、わた、わたし⋯⋯あなたを見た瞬間

頭が、真っ白に、なって⋯⋯っ」

言葉が途中で詰まりながらも

彼女はしっかりとアリアの前に立ち

震える手をぎゅっと握りしめていた。

その姿を見ていたエルネストも

静かに腰を上げる。

先ほどまで隅に籠もっていた青年は

迷いのない足取りでアリアの傍へと

歩み寄った。

「俺も⋯⋯悪かった⋯⋯

何故、あんなこと、したのか⋯⋯

わからないけど」

彼の声は低く、控えめで

それでいてはっきりと届くものだった。

二人は、互いに視線を交わすことなく

自然と並び立ち──

そのまま、深く、深く頭を下げた。

それを見つめるアリアは

依然として無言だった。

だが、彼女はゆっくりと半身を起こすと

膝の上に置かれた盆の湯気を

静かに受けながら

一切の怒りも咎めもなく──

ただ、じっと二人を見つめていた。

その瞳は、燃えるような紅でありながら

不思議なほど冷たくも温かい。

激情ではなく、静謐の炎。

それは千年の孤独と

滅びを受け入れた者だけが持ち得る

深い深い慈悲の色。

「アリアさんは、滅多にお話になりません。

しかし、お二人を

決して責めてなどいませんよ」

時也の声が、二人の背後から柔らかに届く。

その言葉に、アリアはわずかに瞼を伏せ──

そして、頷いた。

やがて彼女は、絹を裂くように小さく

けれどはっきりと呟いた。

「⋯⋯お前達が、気に病むことは無い⋯⋯

咎人である私が⋯⋯背負うべき、業だ」

その声は、冷気にも似た静けさを帯びていた

けれど、どこかしら哀しみに濡れていた。

「⋯⋯業？」

少女とエルネストは顔を見合わせ

同時に呟く。

「後ほど、説明いたしますね。

さぁ、お二人とも

冷めないうちにお食事をどうぞ？」

時也が微笑みながら促すと

二人は素直に頷いた。

だが──

彼らは時也の対面に座ることなく

迷うこともなく彼の左右へと腰を下ろすと

狭い卓の上に、盆を寄せ合うように並べた。

その位置は

あまりに近く、肩が触れ合うほどだった。

時也を挟んで──左右から。

（おやおや⋯⋯

これでは、食べられませんね？）

内心で苦笑しながらも

時也は嬉しげに目を細める。

ベッドの上、アリアは静かに粥を掬いながら

三人の様子をじっと見守っていた。

時也は、左手で少女の頭を

右手でエルネストの背を、そっと撫でた。

二人は

その手の温もりに触れるように顔を傾け──

熱い粥をふうふうと冷ましながら

一口ずつ、大切に口に運んでいく。

小さく咀嚼する音。

湯気の立つ味噌汁の香り。

まるで

誰かが誰かを信じる練習をしているような──

そんな静かな、穏やかな時間が流れていた。

それはきっと

─〝罪〟でも〝異能〟でもない─

ただ、命ある者たちが

互いに寄り添おうとする──

名もなき、けれど確かな〝晩餐〟だった。

「ところで⋯⋯

名乗るのが遅くなりましたね？

僕は、櫻塚時也と申します」

盆の上の茶碗から

ゆっくりと湯気が立ち上る中

時也は左右に座るふたりを包むようにして

優しく語りかけた。

撫でていた手の動きを止めることなく

まるで眠る子供をあやすような仕草で

あたたかな声が空気に溶けていく。

少女は少しだけ肩を竦め

指先をぎゅっと膝に添えた。

やがて、絞り出すように唇が動く。

「⋯⋯れ、レーファ・メラニヌス⋯⋯」

小さくて、壊れそうな声音。

だがその名は、確かに彼女の中にある

〝存在証明〟だった。

「ふふ。

レーファさん

よろしくお願いいたしますね？

彼は、エルネスト・ミルミドンさんです」

時也は自然な笑みを浮かべながら

右手の青年を示す。

彼の言葉は飾り気がなく

しかしその一言一言に

歓迎の意思が滲んでいた。

エルネストは

時也越しにレーファを一瞥し──

小さく、控えめに頭を下げた。

その仕草はどこかぎこちなく

不慣れな挨拶であったが

それだけに誠実さがにじむ。

ただ──

彼の手元に目をやると

粥をよそう茶碗を、両手でそのまま持ち上げ

直接口を付けて啜っていた。

「⋯⋯」

一瞬

レーファの瞳がそちらをちらと見やった。

だが咎めることはせず

ただ自分の膝の上で手を重ねる。

時也はその様子にも、笑うことはなかった。

それどころか

ごく自然な仕草でエルネストの手から

茶碗をそっと取り上げると

彼の掌にスプーンをそっと握らせた。

「こちらのほうが、食べやすいですよ」

ゆるやかに言いながら、器を置き

エルネストの利き手に沿って

スプーンの角度を調整する。

そして

粥の縁にかかっていた汁を拭ってみせると

自らのハンカチを取り出して

青年の口元をそっと拭ってやった。

その動きは

まるで幼子に食事を教える母のように──

いや、教えるのではない。

〝見捨てなかった〟という静かな証だった。

それを見ていたレーファは

おずおずと身体を寄せ──

まるで吸い寄せられるように

時也の胸元に額をこすりつけた。

薄い布越しに

時也の体温と鼓動が感じられたのだろう。

レーファの肩の震えが、ふっと弱まる。

その仕草は、信頼というにはまだ頼りなく

依存というには切なすぎた。

けれど──

それは間違いなく

〝人を求める〟という行為だった。

時也は何も言わずに

その小さな頭に手を置いた。

ゆっくりと撫で、優しく髪を梳きながら

視線をそっと盆へ戻す。

（⋯⋯この二人が、どれだけ長く

人に触れる事を許されずに生きてきたのか）

微細菌。

虫。

その異能ゆえに、忌避され、隔離され

時には恐怖の象徴として扱われた存在。

触れることも、笑いかけることも

誰かと同じ食卓を囲むことすら──

彼らにとっては

生まれて初めての

〝温もり〟だったのかもしれない。

時也は胸の奥に鈍い痛みを覚えながら

彼らの食事をそっと見守っていた。

スプーンの使い方に戸惑いながらも

一口ずつ粥を掬うエルネスト。

まだ時也の身体に身を預けたまま

慎重に味噌汁を啜るレーファ。

そのどちらもが、ぎこちなくも

確かに生を受け入れ始めていた。

アリアは何も言わず

静かに粥を掬っていたが──

その瞳には、わずかに光が差していた。

それは

咎ではなく──祝福。

裁きではなく──理解。

そして、四人の時間は──

穏やかに、緩やかに流れていく。

湯気の向こう、あたたかな静寂が

彼らの孤独をひとつずつ、溶かしていった。