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どこまでも、その先へ）

第10話 - 第二十九章　月の夜

4,378文字

2026年11月03日

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るり

第二王子の一行が王都を発つ朝は、前夜の雪が嘘のように、よく晴れていた。

中庭には、馬の白い息が立ち昇っている。

黒の兵たちが、荷を括り隊列を整えていた。

舜太は、すでに別れの挨拶を済ませて、政庁へ戻ったと聞いた。

柔太朗は、一人で、見送りの礼を取るために、中庭に立っていた。

第二王子は、馬に跨る前に、柔太朗の前で足を止めた。

「白の王子」

「はい」

「一つだけ、聞こう」

整った顔に、表情はなかった。

「お前は、舜太に、聞いたことがあるか。国と伴侶の、どちらを取るのかと」

柔太朗は、その問いを静かに受け止めた。

「聞く必要を、感じたことはありません」

それが、虚勢だと、自分で分かっていた。

第二王子も、きっと、分かっていた。

「そうか」

第二王子は、それだけ言って、馬に跨った。

「ならば、いつか、聞かれる側に回るだろう」

太陽の旗が、朝の光の中を、遠ざかっていった。

柔太朗は、中庭に立ち尽くしたまま、その言葉を、胸の中で反芻していた。

数日が、過ぎた。

舜太は、柔太朗を、避けていた。

避けている、というほど露骨ではない。

政庁では、普通に言葉を交わす。評定では、隣に座る。

けれど、夜になると、その姿は、書類の山の向こうに隠れてしまう。

太智は、何か言いたげな目をしながら、何も言わなかった。

柔太朗は、待っていた。

待つことが、優しさだと思っていた。

話したくなったときに、話してくれればいい。

急かして、追い詰めるよりは、そのほうがずっといい。

そう、思っていた。

けれど、あの夜、舜太の部屋の扉の前で、手を下ろした自分を、思い出す。

あれは、優しさだったのだろうか。

それとも、ただ、怖かっただけなのだろうか。

満月の夜だった。

柔太朗は、自室の窓から、中天に昇った月を見上げた。

白色の国の岬の露台で、毎月、見上げていた月と同じ形をしていた。

十歳のあの夜、自分は舜太に言った。

運命ではなく、約束にしたい、と。

約束は、自分の意志で守るものだ。

ただ待っているだけでは、守ったことにならない。

柔太朗は、窓辺を離れ、廊下へ出た。

舜太の部屋の前で、足を止める。

扉の隙間から、細い灯りが漏れていた。あの夜と同じ光だった。

今度は、手を上げた。

扉を、叩いた。

「……柔?」

扉が開き、舜太が顔を出した。

目の下の影が、前よりも、濃くなっている。

書状の束を持ったままの手が、わずかに、強張っていた。

「月が、綺麗だから」

柔太朗は、微笑んだ。

「少し、付き合って」

東塔の露台は、王宮で最も高い場所にあった。

石の階段を、二人は黙って登った。

足音だけが、螺旋の壁に静かに響く。

扉を押し開けると、冬の夜気が頬を打った。

目の前に、満月があった。

王都の屋根が、銀色の光を浴びて、どこまでも連なっている。

遠くに、静けさの間の灯が、小さく瞬いていた。

白色の国の岬の露台から見た、あの海の景色とは違う。

けれど、ここにも、確かに、同じ月があった。

柔太朗は、石の縁に腰を下ろし、隣を、軽く叩いた。

舜太は、少し迷ってから、そこに座った。

「舜」

柔太朗は、月を見たまま、言った。

「話してほしい。全部じゃなくていい。でも、話してほしい」

舜太は、答えなかった。

夜風が、二人の衣の裾を、揺らしていく。

柔太朗は、今度は、ただ待たなかった。

「第二王子が来た夜、何があったの」

その問いに、舜太の肩が、びくりと動いた。

長い沈黙のあと、舜太は、低い声で話し始めた。

「……最初に、謝らなあかんことがある」

舜太は、膝の上で、指を組んだ。

「国境の視察いうんは、嘘や」

柔太朗は、何も言わなかった。

「第一王子に、会うてきた。弟の目の届かんところで、話がしたい、いう使いが来て。……あの人は、自分が王になったら、赤と黒の国の独立を、実体で認める、言うた。その代わりに、継承争いで中立でいろ、派兵は出すな、と」

舜太は、一つずつ、言葉を置くように続けた。

「俺は、どっちにも従わへん、言うた。中立は約束できる。けど、貸しとしてやない、俺の意志や、と。独立の条件も、こっちから示した。……取引の余地は、残った」

それから、舜太は、少しの間、黙った。

「補給のこともや。派兵の補給の半分を、俺らが持つことになって、その一部を、白の関税から回した。柔に、何も言わんと」

胸の奥が、小さく痛んだ。

「聞いてほしかった」

柔太朗は、静かに言った。

「嘘をつかれたことより、そこが痛い」

舜太は、顔を上げられなかった。

「……ごめん」

「続けて」

舜太は、深く、息を吸った。

「第二王子が来た夜、あの人は、俺に言うた。柔を、俺の政から切り離せ、と。白を俺の直轄にして、柔は、王都に置いとけ。儀礼の伴侶として。……そうしたら、独立の条件を、緩めてやる、と」

柔太朗は、息を止めた。

けれど、驚きは、思ったよりも静かだった。

第二王子の、あの別れ際の言葉が、すとんと、繋がった気がした。

「答えは、保留にした。断る、とは言うた。けど、交渉の場までに、答えを出せと」

「……そう」

「柔」

舜太の声が、掠れた。

「俺は、怖い」

月の光が、舜太の横顔を、白く照らしていた。

「国のためなら、何でもできる人間に、なりつつある。第一王子に会うた帰りも、補給の帳面を作ったときも、第二王子と向かい合ったときも。……全部、必要な判断やと、思うてた。けど、気がついたら、俺は、柔のことを、取引の札に、数えとった」

拳が、白くなるほど、握られていた。

「いつか、国のためや、言うて、柔を、駒みたいに扱う日が、来る。それを、止める人が、おらんようになる。……それが、怖い」

それは、柔太朗が、これまで、一度も聞いたことのない、舜太の声だった。

普段は、冷静に判断を下し、論理と数字で説き伏せる男が、言葉を探して、何度も詰まりながら、それでも、最後まで言い切った。

柔太朗は、しばらく、何も言えなかった。

それから、そっと、舜太の横顔を見つめた。

「舜は、変わったね」

舜太の肩が、わずかに震えた。

「……せや、な。変わった」

「でも」

柔太朗は、続けた。

「変わらないね」

舜太が、顔を上げた。

「大切なものを失うことを、怖がって。迷って。それを、僕に話そうとして、言葉を探してる。……僕が好きになった舜は、いつもそうだった」

十歳の、あの夜を思い出す。

太陽のように笑っていた少年。

父を失い、国を失い、それでも月の飾りを握りしめて、柔太朗のもとへ、辿り着いた人。

「君が変わることより」

柔太朗は、言った。

「君が、何も話してくれなくなることのほうが、僕は怖い」

舜太の目が、揺れた。

「変わっていくのは、いい。背負うものが増えたなら、考え方が変わるのも、当然。……でも、その変化を、僕に隠して、一人になるのは、嫌だ」

舜太は、何も言わなかった。

ただ、唇を噛んだ。

「それと」

柔太朗は、少し、声を低くした。

「一つだけ、はっきりさせておく。白の国は、手放さない」

舜太が、はっとして、柔太朗を見た。

「切り離すかどうかは、舜が、一人で決めることじゃない。僕の責任で、僕の仕事だ。……誰かに、取引の条件にされるものじゃない」

「……ああ」

舜太は、静かに頷いた。

「そうやな。その通りや」

「それから、僕も、白状する」

柔太朗は、月を見上げた。

「ずっと、舜が、僕のために変わっていくことを、どこかで喜んでいた」

舜太が、息を呑む気配がした。

「危ういと、分かっていたのに。それでも、そこまで求められることが、嬉しかった。……だから、君だけを責める資格は、僕には、ない」

婚姻の前から、胸の奥にあった歪んだ願い。

誰にも言えなかった、言うべきではなかった願い。

舜太は、ただ目を伏せて、しばらく、柔太朗の言葉を、噛みしめているようだった。

「補給のことも」

柔太朗は、続けた。

「白の関税を使うこと自体は、たぶん、反対しなかった。でも、先に、聞いてほしかった。それだけ」

「……分かった」

「それから、太智とも話をしたほうがいい」

柔太朗は、微笑んだ。

「あの人は、君に、黙っていてくれと言われて、誰にも言えずに、ずっと、飲み込んでいたんだと思う。……いい友達だよ」

舜太は、小さく笑った。泣きそうな笑みだった。

柔太朗は、手を伸ばして、舜太の胸元に、そっと触れた。

衣の上から、細い鎖の感触が指に伝わる。

「これは、まだ、君のところにある」

舜太は、柔太朗の顔を見つめた。

「返しに来てくれるのは、まだ、先でいい。……約束は、続いているから」

十歳のとき、運命ではなく、約束にしたいと言った。

あの約束は、まだ、終わっていない。守り続けるものだ。

そして、その約束を守る道は、一人ではなく、二人で歩くものであっていいはずだった。

舜太は、柔太朗の手に、自分の手を重ねた。

冷たい手だった。

けれど、重ねた指は、確かに、震えながら、柔太朗の指を、握り返してきた。

月は、二人の頭上で、静かに満ちていた。

露台を降りるとき、舜太は、先に立って、階段を降り始めた。

柔太朗は、その背中を見つめていた。

舜太が白の宮殿を出ていった、あの朝を思い出す。

柔太朗が気づいたのは、朝になってからだった。

あの背中は、いつも、前だけを見ていた。

数段、降りたところで、舜太の足が止まった。

ゆっくりと、舜太が、振り返った。

月明かりが、階段の上の、柔太朗の姿を、照らしている。

舜太は、その姿を、確かめるように見つめた。

「……おるな」

小さな声だった。

「いるよ」

柔太朗は、答えた。

舜太は、安堵したように、息を吐いた。

それから、少し照れたように、視線を逸らした。

柔太朗は、胸の奥が、じんと、熱くなるのを感じた。

この人は、今、振り返った。

それだけのことが、どれほど大きなことか。

翌朝の政庁は、冬の光に、淡く満たされていた。

柔太朗が入ると、舜太が、卓の上に、一枚の紙を広げて待っていた。

何度も書き直された跡のある、独立のための草案だった。

軍の協定。内政と後継。交易と外交。

あの雪の国境の夜に、舜太が第一王子に突きつけた条件を、整理したものだった。

「見て、ほしいんや」

舜太は、少しだけ、ぎこちなく言った。

「柔の目で、見てもろたら、俺には見えへんもんが、見える気がして」

柔太朗は、卓の向かいに座り、草案に目を通した。

しばらくして、指で、一点を示した。

「ここ。書き足してほしい」

「ん?」

「白は、赤と黒の軍事協定に、自動では参加しない。参加するかどうかは、白が自分で決める。それを、明記して」

舜太は、少し、目を見開いた。

それから、ゆっくりと笑った。

十歳の少年が、太陽のように、弾けるように笑ったあの顔の、名残のある笑みだった。

「柔は、すごいな」

「舜も、ちゃんと、書いてるよ」

柔太朗は、草案の端に、小さく自分の名を書き加えた。

「これは、二人の草案、ということで」

窓の外では、庭の雪が、朝日を受けて、きらきらと溶け始めていた。

扉の傍らで、太智が、小さく、息をついた。

誰にも気づかれないほどの、静かな、安堵の息だった。

君と運命といつかの約束（IF Story/君と、どこまでも/どこまでも、その先へ）

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読了しました。今回の「月の夜」、すごく良かったです…。舜太が「怖い」って声に出せたのが、何より大きかったなって思います。強い人ほど“怖い”って言えなくなるし、特に彼は立場上なおさら。それを柔太朗が見逃さず、話すまで待たずに問いかけたのが、すごく二人らしい月夜でした。最後の朝、草案を前に並んで座ったときのあのぎこちなさ、ちゃんと二人で歩き出そうとしてるんだなって思えました。私もこういう“変わってもいい、でも隠さないでいてほしい”って言葉が、たまらなく刺さります。

るり

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