一覧ページ

どこまでも、その先へ）

第11話 - 第三十章　独立の条件

4,944文字

2026年11月03日

#ご本人様には関係ありません

#み！

#snjn

#ywsyn

#🩷💛

#❤️‎🤍

るり

交渉の朝は、雪が止んでいた。

夜のうちに降り積もったものが、王宮の庭を、まっさらな白に変えている。

回廊の窓から差し込む光は、薄く、冷たく、けれど、よく澄んでいた。

舜太は、大広間へ続く廊下を、柔太朗と並んで歩いていた。

条文の一つ一つを、卓を挟んで読み合わせ、書き直した。

柔太朗は、関税の言い回しに、何度も首を傾げた。

舜太は、軍の項で、何度も言葉に詰まった。

そのたびに、どちらかが、相手の顔を見た。

柔太朗は、白の礼装を纏っていた。胸元に、金の太陽。

舜太は、襟の内側から、銀の月を引き出して、衣の上に置いた。

隠す理由は、もうなかった。

大広間の扉の前で、足が止まった。

無意識に、一歩、前に出ようとしていた。

先に入って、盾になるように。長く染みついた、歩き方だった。

「舜」

柔太朗が、静かに言った。

「並んで、入ろう」

舜太は、出しかけた足を戻した。

「……せやな」

扉が開いた。

二人は、同じ歩幅で広間へ入った。

広間の中央には、長い卓が据えられていた。

向こう側に、第二王子。両脇に側近が二人、背後に、黒の書記官が控えている。

こちら側には、舜太と柔太朗の席。

壁際に、太智が、黙って立っていた。

卓の上には、三通の草案が、重ねて置かれている。

第二王子は、挨拶を省いた。

「答えを聞こう」

広間の空気が、わずかに張った。

取引の答え。

「お断りします」

舜太は、まっすぐに言った。

「白の国は、白の王子のものです。俺の直轄にはしません」

第二王子の視線が、ゆっくりと、柔太朗へ動いた。

「当人の前で、それを言うのか」

「当人の前だから、言います」

舜太は、目を逸らさなかった。

「あなたは、王は一人でいいと言いました。富を配る手は、一本であるべきだと」

舜太は、続けた。

「俺は、二つにします。一つが間違えたとき、もう一つが気づけるように。……それに、あなたは、愛は契約より脆いと言いました。脆いものを、国の柱に据えるなと。柔太朗は、柱ではありません。同じ地面に、立っている人です。柱が折れれば屋根は落ちますが、並んで立っていれば、どちらかが傾いても、もう一人が支えられる」

自分で言って、少し、気恥ずかしかった。

だが、取り消す気は、なかった。

「詩人の理屈だな」

「はい。それでも、俺の答えです」

第二王子は、卓の縁を、指で一度叩いた。

「補給の件は、どうする」

やはり、そこを突いてくる。

舜太が口を開く前に、柔太朗が静かに言った。

「その件は、すでに王と私の間で、話しました」

声に、揺れはなかった。

「補給の一部に、白の関税収入を充てていたこと。事前の相談がなかったこと。どちらも、私は承知しています。その上で、期限を三年と定め、次の収支で精算する取り決めを、二人で交わしました」

柔太朗は、草案の一枚を、卓の上に滑らせた。

「それから、もう一点。白は、赤と黒の軍事協定に、自動では参加いたしません。白の兵の動員には、白の王子である私の同意を要する。この条項を、草案に明記いたしました」

書記官のペンが、走る音がした。

第二王子は、草案に目を落とした。

読み終えるまで、誰も、口を開かなかった。

「……手回しがいいな」

「ええ」

柔太朗は、微かに、微笑んだ。

舜太は、その横顔を、ちらりと見た。

雪の降る迎賓の間で、この男の口から、あの人を札のように語られたとき、腹の底が熱くなった。

今は、あの人が、自分の手で、その札を卓の上から取り上げている。

誇らしかった。

そこから先は、条文の調整だった。

軍の項で、第二王子は、最初に反論した。

「徴発を要請に改めれば、要請は断れる。断れる軍は、軍ではない」

「断れるからこそ、応じたときに、意味があります」

舜太は、答えた。

「強いられた兵は、国境で逃げます。春の雪解けまでの三千は、約束どおり出します。そのあとは、要請と協議。黒の国境が脅かされたときは、相互防衛協定に基づいて、俺の軍が動きます。一方的な徴発ではなく、互いの国の盾になる。そういう形に、したい」

「北の部族が、収まらなかった場合は」

「そのときは、協議の席をすぐに設けます。逃げません」

第二王子は、しばらく、考える顔をした。

内政と後継の項に入ると、空気が、さらに硬くなった。

「従弟の子の件は、どうする。悪い話では、ないはずだ。お前の国は、黒と血で繋がる」

「血で繋がる必要は、ありません」

舜太は、静かに言った。

「条文で、繋がります。後継は、俺の国が決める。黒の王族は、介入しない。養子の話は、取り下げていただきたい」

「呑めば、俺は面目も、将来の権益も失う」

「分かっています」

舜太は、頷いた。

「だから、持ち帰れる形を、用意しました。新しい王の即位のたびに、祝賀の使節を送ります。形の上の、臣礼です。それから、黒の商人への関税優遇を、五年。黒の宮廷は、独立を認めたのではなく、礼と実利を得たと、言える」

第二王子の眉が、わずかに動いた。

「譲るのは、そこまでか」

「軍の指揮と、後継と、外交の決定権。この三つは、譲りません」

しばらく、沈黙があった。

書記官が、息を詰めているのが、分かった。

「……この先、ずっと納得できるものではないが」

第二王子が、呟いた。舜太は、胸の奥で、息を吐きかけて、止めた。

「肝心な問題が残っている」

「この条文に、最終的に署名するのは、俺ではない。王だ」

第二王子は、淡々と言った。

「王は高齢だ。床に就く日が、多くなった。近いうちに、退位する。次の王は、有力者たちが指名する。その王が、この条文を認めなければ、ただの紙切れだ」

分かっていた。

ここが、本当の関門だった。

舜太は、膝の上で、一度、拳を握った。

それから、開いた。

「次の王が、あなたとは限らない。そのことも、承知しています」

「ほう」

「先月、国境で、第一王子に会いました」

広間が、凍りついた。

書記官のペンが、止まった。側近の一人が、思わず身じろぎする。

舜太は、第二王子から、目を離さなかった。

「古い烽火台で、二人きりで。条件の骨子を、示しました。第一王子は、自分が王になれば独立を実体で認めると言い、見返りに、中立と、派兵の見合わせを求めました。俺は、断りました」

喉が、乾いていた。だが、声は、震えなかった。

「中立は、約束しました。貸しとしてではなく、俺の意志として。……あなたにも、同じ約束をします。どちらの継承争いにも、俺は、軍を出しません」

第二王子は、動かなかった。

「知っていた」

「はい。知っていて、聞かなかったのでしょう。俺が自分から言うのを、待っていた」

返事は、なかった。それが、返事だった。

隠さなかった。

それだけのことが、あの烽火台へ向かった夜の自分には、できなかった。

「それで」

第二王子が、低く言った。

「俺と兄を天秤にかけるのだな。どちらが王になっても、この条文が残る形にしたいと、そういうわけか」

「……はい。追認の条項を入れました」

舜太は、草案の最後の頁を指した。

「新しい王の即位から百日以内に、この条文を追認すること。追認しなければ、黒の商人への関税優遇は、失効します。相互防衛協定の黒側の便益も、止まります」

「追認を拒めば、黒が損をする仕組みにしたか」

「はい。形に縛られるのではなく、損得で、残るように」

第二王子は、頁を、ゆっくりと繰った。

長い、長い、時間だった。窓の外で、屋根の雪が、どさりと落ちる音がした。

「白の王子」

第二王子が、不意に、柔太朗を見た。

「国と伴侶のどちらを取るか。お前は、本気で聞かれたことがあるか」

柔太朗の指先が、一瞬だけ止まった。

舜太は、口を挟みそうになった。

唇を噛んで、堪えた。これは、柔太朗が、自分で答えるべき問いだった。

柔太朗は、少し間を置いてから言った。

「選ばなくて済む保証は、ありません」

第二王子の目が、細くなった。

「その日が来たら、二人で選びます。一人には選ばせません」

「それは、答えになっていない」

「はい」

柔太朗は、否定しなかった。

「二人で選んで、間違えることも、あるでしょう。そのときは、二人で間違えます。……それを答えと呼べないなら、私は、答えを持っていないのだと思います。ですが、一人で正しい選択をするより、二人で間違いを抱えるほうを、私は選びます」

広間に、静寂が降りた。

舜太は、息を止めていた。

鼓動が、耳の奥で鳴っている。

第二王子の、あの夜の言葉が、蘇った。

考えるほど、答えは重くなる。

重くなった。確かに、重くなった。

けれど、その重さを、一人で持たなくてよかった。

第二王子は、しばらく、柔太朗を見つめていた。

やがて、視線を落とし、小さく、息を吐いた。

「……脆いな」

「はい」

「だが、折れてはいない」

それだけ言って、第二王子は、書記官を振り返った。

「清書しろ」

署名は、昼前に済んだ。

清書された三通の、最初の一枚に、第二王子が、黒の王の代理として署名した。

その下に、舜太が、自分の名を書いた。筆を持つ手が、わずかに震えた。

最後に、柔太朗が副署をした。

舜太の名の、すぐ隣に。

二つの名が、同じ紙の上で、墨を乾かしていく。

国の旗でも、軍でもなく、ただの、墨の跡だった。

けれど、舜太には、どんな旗よりも、重く見えた。

第二王子は、立ち上がり、外套を翻した。

広間の扉の手前で、足を止める。

「条文は、国で俺が通す。……お前の言うとおり、持ち帰れる形には、なった」

振り返らなかった。背中のまま、続けた。

「ただし、五年後に、また見に来る。脆いものが、どれだけ持つのか」

「どうぞ」

舜太は、答えた。

「そのころには、もっと強くなっています」

第二王子は、何も言わず、出ていった。

扉が閉まる音が、広間に、長く残った。

控えの間に戻ると、太智が、壁にもたれて待っていた。

舜太の顔を見るなり、にやりと笑う。

「ええ顔してますね」

「……そうか」

「ここ何年かで、今日が、いちばんええ顔やった」

太智は、軽く言った。

けれど、その目は、少し赤かった。

それから、柔太朗のほうへ向き直った。

笑みが消え、背筋が伸びた。

「……俺、言わなあかんことがあります」

「うん」

「国境の話も、補給の話も。知ってて、黙ってました。口止めされていたので。……ほんまは、あなたに話すべきやったのに」

柔太朗は、少し首を傾げた。

「知ってる」

「え」

「太智が、何か隠してるのは、見ていて分かったよ。目を合わせないから」

「……顔に出てましたか」

「とても」

太智が、がくりと肩を落とした。

舜太は、思わず吹き出しそうになって、堪えた。

「太智が黙っていたのは、舜のためだったでしょう。責めるつもりは、最初からないよ」

柔太朗は、穏やかに続けた。

「ただ、これからは、僕にも抱えさせてほしい。君にだけ、背負わせたくない」

太智は、しばらく、何も言えずにいた。

それから、ぐい、と袖で目元を擦った。

「……はい。ありがとうございます」

舜太は、太智の前に立った。

「太智。悪かった。口止めして」

「ええって」

「いや。一人で黙らせた」

「ええって、言うてますやん」

太智は、鼻を鳴らした。

「そのかわり、次は、最初から言うてください。俺が、顔に出る前に」

「……わかった」

「約束ですよ」

「おう」

約束、という言葉が、胸に落ちた。

夕刻、舜太は、一人で、東塔の露台に立っていた。

雪はやんだまま、空は淡い茜に染まっている。

眼下に、王都の屋根が、白く連なっていた。

卓の上に残してきた清書を、思い返す。

三通の紙の端に並んだ、二つの名前。

国を独立させるために、どこまで大切なものを捨てられるか。

第二王子は、そう問うた。

捨てなかった。

捨てずに済んだわけではない。

捨てないために、話した。隠さず、嘘をつかず、一つずつ、並べて見せた。

それが、思っていたよりも、ずっと骨の折れることだと知った。

胸元の鎖に、指をかける。

銀の月は、夕陽を受けて、淡く光っていた。

昔、あの人に渡された月は、今も、胸にある。

返し終えていないものが、ここにある。

それは、重荷ではなかった。続いている、ということだった。

背後で、扉の開く音がした。

舜太は、振り返った。

柔太朗が、立っていた。

白の礼装の上に、夕陽が、金色に降りている。

「ここだと思った」

柔太朗は、隣に並んだ。

二人は、しばらく、何も言わずに、暮れていく王都を見下ろしていた。

銀の月と、金の太陽が、同じ光の中で、並んで揺れていた。

君と運命といつかの約束（IF Story/君と、どこまでも/どこまでも、その先へ）

作品ページ

次の話を読む

この作品はいかがでしたか？

1件

うわ……すごかったです。交渉の緊張感がずっと続いてて、息するの忘れてました。特に「並んで立っていれば、どちらかが傾いてももう一人が支えられる」って言葉、刺さりました。柔太朗が「二人で間違える方を選ぶ」って言ったところも、重くて綺麗で……。署名のシーン、二人の名前が同じ紙に並んだところ、じんわり来ました。太智との約束もよかったです。この物語、本当に好きです🌙

るり

プロフィール