芍薬の機嫌

安心したみたいに喉を鳴らした。

「……馬鹿」

思わず声が漏れる。

こんな状態になるまで、

一人で残っていたのか。

シエルは返事みたいに、弱く尻尾を動かした。

だが次の瞬間。

「っ……！」

全身が小さく痙攣する。

呼吸が浅い。

もう限界に近かった。

「予紬さん……」

しゆらが隣へ膝をつく。

暴走剤の影響がまだ残っているはずなのに、その手は震えていなかった。

そっとシエルの頭へ触れる。

「……がんばったですね」

その声を聞いた瞬間。

シエルの強張っていた身体が、ほんの少しだけ緩んだ。

小さくなっている。

いや。

縮んでいるんだ。

過剰な魔力放出で、

身体維持ができなくなっている。

「魔力枯渇……」

俺は小さく舌打ちする。

無茶をしすぎた。

本来なら死んでいてもおかしくない。

「助かる？」

ルカが不安そうに聞く。

俺はすぐ答えられなかった。

酷い火傷。

内出血。

呼吸器官の損傷。

そして魔力枯渇。

普通なら無理だ。

だが。

「……死なせない」

気づけば、そう口にしていた。

しゆらが小さくこちらを見る。

俺は崩れた研究塔を見上げた。

もう戻る場所はない。

研究室も、

地下も、

データも、

設備も。

全部消えた。

残ったのは。

逃げ延びた数人と、

瀕死の魔獣だけ。

なのに。

不思議と、

喪失感より先に湧いてきたのは。

「……絶対、生かす」

静かな執念だった。

しゆらはしばらく黙っていたが、

やがて小さく笑った。

泣きそうな顔で。

「予紬さん、そういう顔するんですね」

「どういう顔だ」

「……大事なもの、絶対離さない顔です」

その言葉に、

少しだけ息が止まる。

しゆらは気づいていないのか、

シエルの頭を優しく撫で続けていた。

その時。

小さくなったシエルが、

弱々しく前足を伸ばす。

向かった先は。

俺でも、

ルカでもない。

しゆらだった。

「……え？」

しゆらが目を瞬く。

シエルはその手へ鼻先を押しつける。

それから。

まるで“頼む”みたいに、

小さく喉を鳴らした。

しゆらの瞳が揺れる。

「……大丈夫ですよ」

そっと、

その頭を抱き寄せる。

「もう、一人にしませんから」

その瞬間。

小さくなったシエルは、

ようやく安心したみたいに目を閉じた。

遠くでは、

まだ研究塔の残骸が燃えていた。

赤い炎が夜空を染めている。

それを見つめながら。

俺は静かに理解する。

——もう戻れない。

人間側へも。

研究者だった頃へも。

全部、

あの炎の中へ消えたのだと。

研究塔の残骸が燃えていた。

夜空を焦がす炎。

崩れた鉄骨が、時折鈍い音を立てて崩れ落ちる。

その赤い光の中で、

ルカは小さくなったシエルを見つめていた。

「……ほんとに、シエル？」

不安そうな声だった。

今のシエルは、以前の巨大な姿の面影がほとんどない。

子犬みたいな大きさ。

呼吸も弱い。

それでも。

白銀の毛並みだけは、

ちゃんとシエルだった。

「魔力使い切ると、たまに縮退する個体がいる」

俺はシエルの傷口へ簡易止血剤を押し込みながら言う。

「でもここまで極端なのは初めて見た」

「戻るの？」

「生きてればな」

しゆらがぎゅっとシエルを抱き寄せる。

その手つきは、

壊れ物を扱うみたいに優しかった。

「……生きます」

ぽつりと呟く。

「この子、まだ頑張ろうとしてるので」

その言葉に、

シエルの耳が小さく動いた。

まだ意識はあるらしい。

「よつむ」

ルカが珍しく真面目な顔をする。

「これからどうするの？」

風が吹く。

灰が夜空へ舞い上がった。

その問いに、

誰もすぐ答えられなかった。

戻る場所はない。

研究所は消えた。

地下の仲間達も、

ほとんどがあの炎の中だ。

人間側は、

もう完全にこちらを“処分対象”として見るだろう。

「……もう、追われる側なんですね」

しゆらが静かに言う。

その声に恐怖はなかった。

ただ、

少しだけ寂しそうだった。

「たぶんな」

「じゃあ」

しゆらは小さくシエルを抱え直し、

こちらを見る。

赤い炎を映した瞳。

「逃げないとですね」

その言葉を聞いた瞬間。

ルカがぐっと唇を噛む。

「……やだ」

小さな声だった。

「ここ、ボクの家だったのに……」

誰も何も言えなかった。

地下は確かに家だった。

狭くて、

暗くて、

騒がしくて。

でも。

あそこだけは、

みんな生きていてよかった場所だった。

「……ルカ」

しゆらがそっと名前を呼ぶ。

ルカは俯いたまま、

尻尾を震わせていた。

「……なんでボク達だけ、こんな目にあうの……」

その言葉が、

夜の瓦礫へ静かに落ちる。

遠くでは、まだ炎が燃えている。

人間達はきっと、

“危険な研究区画を処分した”

くらいにしか思っていない。

そこに、

誰がいたのかも知らずに。

「……」

俺は燃え続ける研究塔を見る。

長い間、

あそこが世界の全部だった。

研究して、

守って、

閉じ込めて。

そうしていれば、

いつか理解されると思っていた。

だが現実は。

燃えた。

全部。

「予紬さん」

しゆらが静かにこちらを見る。

「……どうしますか」

その問いに。

俺はしばらく答えなかった。

炎の向こう。

崩れ落ちた研究塔を見つめながら。

胸の奥で、

静かに何かが形を変えていく。

怒りとも違う。

憎しみとも少し違う。

もっと冷たい何か。

やがて。

俺はゆっくり口を開いた。

「……もう、隠れなくていい」

ルカが顔を上げる。

しゆらも小さく目を見開いた。

「俺達を処分するなら」

燃える研究塔を見つめたまま、

静かに続ける。

「今度は、向こうが俺達を恐れる番だ」

夜風が吹く。

その瞬間。

しゆらの瞳が、

少しだけ揺れた。

ルカも何か言おうとして、結局口を閉じる。

誰もそんな予紬を見たことがなかった。

怒鳴っているわけじゃない。

感情的になっているわけでもない。

むしろ静かだった。

静かすぎるほどに。

だからこそ。

しゆらは少しだけ不安になった。

研究所が燃えたことよりも。

地下の仲間達を失ったことよりも。

予紬の中で何かが変わってしまった気がしたから。

「……疲れてますね」

不意にしゆらが言った。

「は？」

「予紬さん」

しゆらは少しだけ困ったように笑う。

「すごく疲れてます」

俺は返事をしなかった。

だが。

否定もできなかった。

しゆらは昔からそうだった。

妙なところばかり見ている。

怒っているか。

悲しいか。

苦しいか。

そういうことを、誰より先に気づく。

「今日は寝ましょう」

しゆらが静かに言う。

「寝れる状況か？」

「寝れなくても横にはなれます」

「大差ないだろ」

「あります」

即答だった。

少しだけ。

本当に少しだけ。

いつもの空気が戻る。

ルカも鼻をすすりながら笑った。

「しゆら、それ前も言ってた」

「ルカは少し黙っていてください」

「なんで！？」

子供達の間から小さな笑い声が漏れる。

泣きそうだった顔が、少しだけ和らいだ。

その時だった。

シエルが微かに身じろぎする。

「……っ」

しゆらが慌てて抱き直した。

シエルは薄く目を開ける。

金色の瞳。

弱々しいが、意識は戻っていた。

「起きた」

ルカがほっとしたように息を吐く。

シエルは小さく喉を鳴らしたあと、しゆらの腕の中へ顔を埋めた。

もう警戒する力も残っていないらしい。

「今日はここまでですね」

しゆらが静かに言う。

周囲を見れば、半魔の子供達も限界だった。

泣き疲れた顔。

煤だらけの服。

それでも誰も文句を言わない。

言う元気も残っていなかった。

俺は近くの岩陰を確認する。

風を避けられる場所だった。

「そこで休む」

子供達が小さく頷く。

ルカも疲れた顔のまま立ち上がった。

「ボク、見張りする」

「寝ろ」

「でも——」

「寝ろ」

即答だった。

ルカは不満そうに耳を伏せたが、数秒後には観念したように肩を落とした。

「……わかった」

結局一番最初に寝たのはルカだった。

子供達へ毛布代わりの布を掛けている途中で、そのまま座ったまま眠り込んでしまった。

「早いですね」

「いつも通りだ」

しゆらが少しだけ笑う。

その後も子供達は次々と眠りについた。

誰かが泣きながら寝言を言い。

誰かが友達の服を握ったまま眠る。

静かな夜だった。

遠くではまだ研究塔の残骸が燃えている。

だがここだけは、不思議と穏やかだった。

やがて。

寝息だけが聞こえるようになる。

しゆらはシエルを抱いたまま、その様子をしばらく見つめていた。

「……みんな寝ましたね」

「ああ」

夜風が吹く。

炎の明かりは、少しだけ弱くなっていた。

しゆらは何か言いたそうに視線を泳がせる。

珍しい。

普段ならもっと素直に聞く。

「なんだ」

そう言うと、しゆらの肩がぴくりと揺れた。

「……その」

少しだけ顔を逸らす。

耳が赤い。

「さっきのことなんですけど」

「さっき？」

「地下で」

しゆらはさらに声を小さくした。

「予紬さんが……その……」

言葉に詰まる。

数秒考えて、ようやく思い当たる。

武装兵がしゆらへ銃を向けた時。

咄嗟に抱き寄せた。

あれのことか。

「抱き寄せたことか」

「っ……！」

しゆらの顔が一気に赤くなる。

図星だったらしい。

「なんで普通に言うんですか……」

「聞いてきたのお前だろ」

「そうですけど……」

しゆらは完全に視線を逸らした。

こんな状況で何を気にしているんだ。

そう思ったが。

少しだけ、わかる気もした。

あの時は必死だった。

理由なんて考えていなかった。

ただ。

しゆらが怯えていた。

それだけだった。

「……怖がってたからだろ」

俺がそう言うと、しゆらがゆっくりこちらを見る。

「それだけですか」

「それだけだ」

即答した。

だが、しゆらは納得していない顔だった。

「嘘です」

「なんでだ」

「予紬さん、あんな抱き方しません」

失礼な言われようだった。

だが否定できない。

しゆらは少しだけ俯く。

「……私」

小さな声。

「嬉しかったです」

夜風が吹く。

遠くで、まだ炎の音がしていた。

「怖かったので」

しゆらはシエルの頭を撫でながら続ける。

「みんな壊れていくし」

「……」

「予紬さんまでいなくなる気がして」

その言葉に、胸の奥が少しだけ痛んだ。

しゆらは顔を上げる。

赤くなったまま。

それでも、真っ直ぐこちらを見ていた。

「だから」

少しだけ笑う。

「抱きしめてくれて、安心しました」

静かな声だった。

俺はしばらく何も言えなかった。

やがて小さく息を吐き、しゆらの頭へ手を置く。

「……予紬さん？」

「安心したなら、それでいい」

そう言うと、しゆらは一瞬目を丸くした。

それから。

ほんの少し、嬉しそうに笑った。

その笑顔を見た瞬間。

燃えた研究所も。

失ったものも。

全部消えたわけじゃないと、少しだけ思えた。