芍薬の機嫌

その笑顔を見た瞬間。

燃えた研究所も。

失ったものも。

全部消えたわけじゃないと、少しだけ思えた。

気づけば、いつの間にか眠っていたらしい。

目を開ける。

空は薄く白み始めていた。

朝だった。

冷たい風が吹いている。

火の勢いは弱くなっていたが、研究塔の残骸はまだ燻っていた。

「……朝か」

身体を起こす。

少し離れた場所では、子供達が寄り添うように眠っていた。

ルカもいる。

見張りをすると言っていたくせに、誰よりも深く寝ていた。

「すぅ……」

「……」

蹴りたくなった。

その時。

服の裾が軽く引かれる。

視線を落とす。

しゆらだった。

いつの間にか隣で眠っていたらしい。

俺の白衣の裾を握ったまま、小さく寝息を立てている。

「……」

離そうとすると。

ぎゅっ。

逆に強く握られた。

寝ているのに。

「……起きてるのか」

返事はない。

完全に寝ている。

俺は小さく息を吐いた。

その時。

もぞり、と別の動きがあった。

しゆらの膝の上。

丸まっていたシエルがゆっくり顔を上げる。

「起きたか」

弱々しいながらも、金色の瞳には光が戻っていた。

シエルは周囲を見回したあと、研究塔の方角を見る。

しばらく黙ったまま。

それから。

小さく鼻を鳴らした。

まるで確認するみたいに。

「……何も残ってないな」

俺も同じ方向を見る。

研究室。

地下。

記録。

仲間達。

全部。

あの場所に置いてきた。

シエルは静かに目を閉じる。

どこか寂しそうだった。

「予紬さん……？」

眠そうな声がする。

しゆらがゆっくり目を開けた。

数秒ぼんやりしたあと。

自分が白衣を掴んでいることに気づく。

「……」

固まる。

耳が赤くなる。

「おはよう」

俺が言う。

「お、おはようございます……」

手はまだ離れていない。

「離さなくていいのか」

「っ！」

慌てて手を離す。

しゆらは顔を逸らした。

朝から真っ赤だった。

「……予紬さん」

「なんだ」

しゆらは研究塔の残骸を見る。

そして静かに聞いた。

「これから、どこへ行くんですか」

風が吹く。

灰が空へ舞い上がる。

俺は少し考えた。

そして。

初めて口にする。

「人間領の外へ出る」

しゆらが目を瞬く。

ルカも寝ぼけながら顔を上げた。

「……外？」

「ああ」

人間が支配している領域の外。

地図にもまともに載らない場所。

魔物達の縄張り。

半魔の集落。

捨てられた都市。

誰も管理していない土地。

「まずは生き残る」

そう言って立ち上がる。

「話はそれからだ」

朝日が昇る。

研究塔の残骸を照らしながら。

俺達の逃亡生活は、そこから始まった。

朝日が昇る。

研究塔の残骸を照らしながら。

俺達は瓦礫の跡地を後にした。

振り返る者はいない。

振り返れば足が止まる。

みんなわかっていた。

だから誰も見なかった。

森へ入る。

道なんてない。

獣道を辿りながら歩く。

子供達は黙っていた。

疲れているんだろう。

無理もない。

昨日だけで色々ありすぎた。

「……」

その時。

小さく服が引っ張られる。

しゆらだった。

「なんだ」

「シエルが重いです」

見れば、しゆらの腕の中でシエルが丸くなっていた。

完全に寝ている。

「置いていけば軽くなるぞ」

「だめです」

即答だった。

シエルの耳がぴくりと動く。

寝ているくせに聞こえているらしい。

「ほら」

俺は手を差し出した。

「貸せ」

しゆらは少し迷ったあと、シエルをこちらへ渡す。

すると。

シエルは目も開けずに俺の肩へよじ登った。

「……」

「……」

「重いですね」

「重いな」

しゆらが少しだけ笑う。

その時。

前方からルカの声が響いた。

「よつむー！」

「なんだ」

「お腹空いた！」

「一時間前に食っただろ」

「昔の話じゃん」

「昔ではない」

子供達から小さな笑い声が漏れる。

ルカは頬を膨らませた。

「だって歩くとお腹空く！」

「ボクも」

「私も」

いつの間にか子供達まで便乗していた。

うるさい。

本当にうるさい。

だが。

少し安心した。

昨日みたいな顔はしていない。

少なくとも今は。

「川があります」

しゆらが指を差す。

木々の向こう。

小さな川が流れていた。

「休憩するか」

その一言で。

子供達が一斉に歓声を上げた。

「やった！」

「座れる！」

「水！」

数人は走り出しそうになり、

「転ぶぞ」

予想通り転んだ。

「いたぁっ！」

「だから言った」

ルカが大笑いする。

転んだ子もつられて笑う。

気づけば。

さっきまでの重い空気はどこかへ消えていた。

しゆらは川辺へしゃがみ込み、冷たい水へ手を浸した。

「冷たいです」

「川だからな」

「当たり前ですね」

「当たり前だ」

しゆらは小さく笑う。

風が吹く。

木々が揺れる。

研究所はもうない。

地下もない。

昨日までの日常は終わった。

それでも。

子供達の笑い声が聞こえる。

ルカが騒いでいる。

シエルは肩で寝ている。

しゆらが隣にいる。

だったら。

また作ればいい。

失ったものと同じじゃなくても。

新しい居場所を。

そんなことを考えていると。

不意にしゆらがこちらを見る。

「予紬さん」

「なんだ」

しゆらは少しだけ微笑んだ。

「ちゃんと笑えるじゃないですか」

「……笑ってたか？」

「はい」

そう言われても自覚はない。

だが。

しゆらは少し嬉しそうだった。

まるで。

それだけで十分みたいに。

しばらく川辺で休憩したあと、再び歩き始めた。

昼を過ぎる頃には、子供達の足取りもかなり重くなっていた。

無理もない。

昨日までは地下で暮らしていたのだ。

森を何時間も歩く生活なんて慣れているはずがない。

「もう歩けない……」

一人が倒れるように座り込む。

それを見た途端。

「ボクも」

「私も」

「疲れたー」

連鎖した。

次々に地面へ座り込んでいく。

「お前らな……」

俺が呆れていると。

「予紬さん」

しゆらが小さく袖を引いた。

「私も少し疲れました」

「お前もか」

「はい」

真顔だった。

絶対便乗したな。

そう思ったが、顔色は確かに少し悪い。

暴走剤の影響もまだ完全には抜けていない。

「休憩だ」

その一言で。

子供達から歓声が上がった。

「やったー！」

「しゆらありがとう！」

「救世主！」

「違います」

しゆらは首を横に振る。

「私も疲れました」

「正直だな」

「嘘はよくないです」

その返答に思わず小さく吹き出した。

すると。

「笑った」

しゆらが言う。

「だから笑ってない」

「今笑いました」

「笑った笑った」

ルカまで便乗する。

面倒くさい。

本当に面倒くさい。

その時だった。

「……あ」

子供の一人が前を指差した。

少し先。

木々の隙間から何かが見える。

屋根だった。

全員の視線が集まる。

森にぽつんと建つ小さな建物。

古びている。

だが崩れてはいない。

煙突もある。

窓も割れていない。

「家だ」

誰かが呟いた。

その瞬間。

疲れていたはずの子供達が一斉に立ち上がる。

「ほんとだ！」

「屋根ある！」

「壁もある！」

「ベッドあるかな！？」

「まだわからん」

だが誰も聞いていない。

すでに駆け出している。

「転ぶぞ」

一人転んだ。

「いたぁっ！」

「学習しろ」

ルカが大笑いする。

その隣で。

しゆらも建物を見つめていた。

少しだけ。

本当に少しだけ。

目を輝かせている。

「入りたいか」

そう聞くと。

しゆらは少しだけ恥ずかしそうに頷いた。

「……はい」

予想外に素直だった。

「屋根のある場所、久しぶりなので」

まだ一日しか経っていない。

だが。

みんな同じ気持ちだったのかもしれない。

研究所はなくなった。

地下もなくなった。

それでも。

雨風をしのげる場所があるだけで。

少しだけ安心できる。

建物へ近づく。

扉は壊れていた。

だが中は思ったより綺麗だった。

長い間使われていないらしい。

埃は積もっている。

それでも十分だった。

「住める！」

「広い！」

「ボクあっち！」

子供達が勝手に部屋の取り合いを始める。

ルカまで混ざっていた。

「そこボクの！」

「違うもん！」

「先に見つけた！」

うるさい。

本当にうるさい。

だが。

その騒がしさが妙に心地よかった。

その時。

隣で小さな笑い声がした。

しゆらだった。

シエルを抱えたまま。

楽しそうに子供達を見ている。

「なんだ」

「いえ」

しゆらは首を横に振る。

それから少しだけ笑った。

「なんだか」

窓から差し込む夕陽が、その横顔を照らす。

「また始まるみたいですね」

その言葉に。

俺は少しだけ室内を見回した。

騒ぐ子供達。

寝ぼけたシエル。

喧嘩しているルカ。

そして。

安心したように笑うしゆら。

研究所とは違う。

地下とも違う。

それでも。

悪くない。

そんな気がした。