蒼泡の楽園

第五章『泡の音がした』

展示週間の三日目。

オクタヴィネルのブースには、

今日も大勢の生徒たちが訪れていた。

だがネリネはその中にいなかった。

機械室の隅にこもり、ひとり、

何かの修理をしているふりをしていた。

（　……めんどくさい。ジェイドの顔、見たくない　）

そう思っていたのに、頭の中には彼の声がずっと残っている。

——「あなたには特別かもしれませんよ」

——「あなたがいてくれると、安心するんです」

その優しい言葉が、どうしてこんなにも苦しいのか。

（　ボク、ほんとは……　）

ふと、扉が開いた。

「ここにいると思いました。ネリネ」

静かな声とともに、ジェイドが入ってきた。

「……キミ、展示は？」

「あなたがいなくて、少し不安になりまして。探しに来たんです」

「ボクがいなくても、監督生がいるでしょ。

あの子、僕と違って可愛いし、わかりやすいから」

「……ネリネ」

ジェイドは机の向こうに立ち、静かに言った。

「あなたは、怒っているのですか？」

「……怒ってなんか、ない。ボク、感情とかそういうの、得意じゃないし」

「では、悲しいのですか？」

その言葉に、ネリネの肩がぴくりと動いた。

「……わかんない。ジェイドが、誰かと楽しそうにしてるの、見てると……なんか、胸がモヤモヤするだけ」

ジェイドは、少しだけ驚いた顔をした。

けれど次の瞬間には、微笑を浮かべていた。

「それは……嫉妬という感情かもしれませんよ、ネリネ」

「しっと……」

ネリネは言葉を反芻する。

「……ボク、ジェイドのこと、好きなの？」

言ってから、自分で驚いたように口を押さえた。

でも、もう戻れない。口にしてしまった泡の音は、もう割れてしまったのだから。

ジェイドは静かに微笑んだ。

「……それは、僕にとっても、うれしい言葉です」

「……うそ」

「いえ、ほんとうです。

僕もまた、あなたが誰かに取られるような気がして、

胸がざわつくのですから」

ネリネの目が、ゆっくりと見開かれた。

「じゃあ……これは、両想い？」

「たぶん、そうですね」

「……めんどくさいなぁ」

「ふふ。でも、少しだけうれしそうに見えますよ」

ネリネは、肩の力を抜いて、つぶやいた。

「……そっか。ボク、恋してたんだ」

ようやく、自分の泡の中にいたことに気づいた。

けれど、ジェイドの手はもう、

しっかりと泡の中に差し伸べられていた。