えがおでりせっと！

そうして2人目の悪者を討伐。

教室の床には、黒い影のようなものが溶け残っていた。

さっきまで、確かにそこに「悪者」がいたはずなのに。

詩夏は、少し荒くなった呼吸を整えながら、自分の手を見る。

氷はもう消えていた。

冷たさだけが、じんわりと残っている。

『…終わった、の？』

ぽつりと呟くと隣で琴音が大きく息を吸った。

『やったあ！！勝ったじゃん！！』

拳を握りしめて、ぴょんと跳ねる。

いつもの明るい声。

さっきまで命懸けで戦っていたなんて、嘘みたいだった。

『ほらみてよ詩夏！私達、ちゃんとやれたじゃん！！！』

詩夏は遅れてうなずいた。

『うん、ちゃんと…倒せたよね』

悪者はもういない。

空間を覆っていた暗さも消え、教室は元の明るさを取り戻していた。

窓の外から、部活の掛け声まで聞こえてくる。

まるで、何事もなかったみたいに。

『ね！ちなちゃん！勝ったよね！？』

琴音が振り返って声をかける。

廊下側の壁にもたれていたちなは、少し遅れて手を叩いた。

『うん…すごいよ2人とも…！！！』

笑顔だった。

でもその笑顔は、どこか引きつって見えた。

詩夏は、なぜか胸の奥がざわついた。

（……なんだろう）

怖かったはずだ。

勝てて、ほっとしたはずだ。

それなのに、ちなを見ていると、安心とは違う感情が湧いてくる。

『ちなちゃん、どうしたの？元気ないじゃん』

琴音が首を傾げる。

『え？そんなことないよ〜』

ちなは、いつもの調子で笑ってみせる。

『初めてにしては上出来だよ。 もう、 先輩の出番無くなっちゃうくらいだね』

『えー！それま困る！』

琴音は笑いながら言った。

『なんかちなちゃんが一緒ならさ、なんか負ける気しないもん！！』

詩夏も小さく頷く。

『うん、ちなさんがいると安心する』

その言葉を聞いた瞬間。

ちなの喉が、ひくりと鳴った。

ちなは、知っている。

この「勝利」は、はじめてじゃない。

さっきの戦闘。

その前にも、前にも、前にもあった。

一度目の世界では、

琴音が勢いよく突っ込んで、胸を貫かれた。

二度目の世界では、

詩夏が氷を張るタイミングを間違えて、砕けた。

三度目。

四度目。

叫んだ。

泣いた。

吐いた。

そして、五度目。

ようやく、今の形に辿り着いた。

——それでも、2人は何も覚えていない。

『…』

ちなはぎゅっと拳を握る。

『ごめん。』

思わず声が漏れた。

『え？』

琴音がきょとんとする。

『え、なに？なんで謝るの？』

詩夏も首を傾げていた。

ちなは慌てて笑顔を作る。

『あっ、ちがっ……なんでもない！！』

でも、その場にいるのが苦しくなっていった。

『ちょっと風に当たってくるね！』

そう言い残し、ちなは教室をとびだした。

廊下は静かだった。

誰もいない。

ちなは壁にもたれ、そのまま座り込む。

『…よかった』

震える声でそう呟いた。

『今回は…ちゃんと勝てて… 』

でも次の言葉が出てこない。

勝てなかった世界。

守れなかった世界。

泣き叫ぶ自分。

全部、覚えているのは自分だけ。

『これだけは、何回やっても慣れないなぁ、』

教室では 何も知らない2人が笑っていた。

それがちなにはいちばんつらかった。

かちました！