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「うっひゃあ、ヤバヤバ！ ヤバいですって！」
リシェルは空もとろとも、落ちていた。
空に浮かんでいた瓦礫は、今度は逆に地面へ叩きつけられる。
街灯が槍のように降り注ぎ、割れたレンガが砲弾のような勢いで落ちてくる。
そうした質量のある雨が、地面にしっかり根付いていた比較的頑強な建物群を粉砕していく。
祈りを捧げていたゾンビたちも、まとめて地面に叩きつけられる。
腐った身体が潰れ、砕け、骨が飛び散る。
「ハイ！ 展開！」
リシェルの真下。ぼふっという音ともに、巨大な白い袋が膨らむ。
彼女はその上に叩きつけられた。
袋が大きく沈み、リシェルの身体を包み込む。
カイルはシンプルに落下してグチャグチャなった。
当然のように再生が始まる。
「……リシェル、お前、それ何だよ」
「これはエアバッグというものです。今はそんなことどうでもいいでしょ！」
「よくはねえだろ、何で俺の分はねえんだよ」
「スペアは二個しかないので。そんなことより空です！ 空！」
巨大戦艦の砲台が沈黙していた。
さっきまで空を焼き払っていたレーザーが光を失い、止まっている。
船体もわずかに傾いている。
「何の効果か知らんが、あの戦艦も無事じゃなさそうだ」
「チャンスですよ！ 身体はすっごく重いですけど、今なら移動できます。包囲網もメチャクチャですし！」
黒煙に隠れ、リシェルとカイルは駆け出した。
「重力異常？ ……リルケの艦隊を破った、ギャングとかいう連中の兵器か」
ムーは不審そうに言った。
眼前のホログラムに表示された数値によれば、船体には常時の五倍の重力がかかっているらしい。
ムーは戦艦内臓のAIに通信をつないだ。
「イクリプス、状況を説明しろ」
『重力干渉を検知。艦体に異常な下向き加速度が発生。姿勢制御に全エネルギーの九十二％を投入』
「砲撃は撃てるか？」
『兵装エネルギーを姿勢維持に転用中。レーザー砲群、現在使用不能』
「……重力ごときで。ただ、完全に手が出ないわけではないだろ？」
『砲台一基の出力であれば可能。ただし、安定度は低下』
「目標は私が視認している。奴らも重力の影響で早くは動けない。外しはしないさ」
『了解。エネルギー充填開始』
無数の砲台の中に一つ、かすかな光りを帯びるものがあった。
やがてエネルギーが収束する。
発射まで、あと一秒となった時。
レーザーの外装が、爆散した。
「何でだぁッ！？」
外側から何らかの衝撃を受けたらしい。レーザー砲に集められていたなけなしのエネルギーが行き場を失い、内部爆発を起こした。
イクリプスがムーの眼前に、ホログラムのモニターを表示してくれた。
見覚えがある飛行船だ。
ムーが忌々し気に言う。
「アゼル・カーヴァンクル！」
飛行船の船内。
軍服を着た何人もの魔族が、砲の再装填や航行装置の調整に走り回っていた。
「良いんですか、一発だけで？」
部下が言った。
銀髪の優男――第二皇子は煙草吹かしながら、望遠鏡で巨大戦艦を眺めている。
「あれと本気の撃ちあいはしない。というか、できないし。目的は嫌がらせさ」
「嫌がらせ？」
「見た感じあの舟は今余裕がないらしい。それでも一機レーザー砲を起動したってことは、何としてでも撃ちたい何かが、あの王都にいたんだろうな」
「この嫌がらせに何の意味が？」
「俺は司令官に向いた性格じゃないが、将の性格は大体わかる。昨日相手した感覚で言えば、ガロンやリルケはともかく、ムーにはこの一発が効く」
「効くとは？」
アゼルが煙草の煙を輪にしながら吐き出した。
「多分今頃、すっげーキレてる」
「……たかが地球の、原始生物ごときがッ！」
ムーはしっかりキレていた。
『兵装ユニット二十二番、完全損壊。エネルギー損失、零・八％』
AIの報告が続く。
ダメージ自体は大きくはない。
それでもムーの心にはチクリチクリと、何かが刺さり続けていた。
宇宙をまたにかける彼らの技術力は地球人の比ではない。
彼らは、文明を征服しない。
解析して、再現して、超える。それが彼らのやり方だった。
だから今、ムーの心は荒れている。
王国の魔術師どもは問題なかった。
彼らの持つ魔法という技術は簡単に解析できた。
ただ、人類の亜種――魔族が現れてから話が変わった。
第二皇子アゼルの飛行船を制圧することは叶わず、彼の能力も謎のままだ。
そして、この世界の住人ではない侵略者たち。
同僚のリルケの艦隊は、ギャングとやらの一団に全員墜落させられた。
他の同族にも、怨霊と交戦し行方不明になったもの、サメに飲み込まれて死んだものがいるらしい。
――何故だ？
――どうして、高度知性体である我々が、二の足を踏んでいる？
――量子演算核であらゆる事象を解析しできる我々が、何故？
――全てを知る私たちが、何故？
カイルが地上からこちらに目を向ける。こちらも奴を視認している以上、あちらかも見えるだろう。
「へえ、ふ力ってお前からも出るのか」
レーザーが撃てないのを見越してか、完全にこちらを侮った顔をしている。
「さてはお前、この世界がわかんなすぎてビビってるな？」
煽り口調でカイルが言った。
ムーの中で、一本の糸が切れた。
「ッ……何だってんだよ、どいつもこいつもよォオオオ！」
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