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「いらっしゃい！ そこの仲良しカップル！ 建国祭前の特別価格、麦酒一杯200ルクだよ！ 寄っていきな！」
路地を出た大通り。店先に立っていた恰幅のいい女性に声をかけられ、私たちは足を止めた。
「……カップル」
隣で、カイル殿下がぽつりと呟く。見上げると――口元をきりっと引き締めているものの、隠しきれない笑みが漏れていた。
「行くぞ、ソフィ」
「あ、ちょっと！」
誤魔化すように、さっさと店へ入っていく。
（……そんなに『カップル』って呼ばれたのが嬉しいわけ？）
店内は前日祭とあって、賑わっていた。
「女将さん、こっち麦酒二つ！」
「はいよ！」
さっき私たちを呼び込んだ女性は、この酒場の女将らしく、忙しそうに店員たちへ指示を飛ばしていた。
カイル殿下には黒麦酒、お酒に弱い私には果実水。カラン、とグラスを合わせてから、香ばしく焼けたソーセージや、じゃがいもとチーズの重ね焼きに手を伸ばす。
（……さっきまで大喧嘩してたなんて、誰も思わないでしょうね）
避妊薬。強壮薬。痴話喧嘩。そして――なぜか、正式に恋人になった。
（ほんと、どうしてこうなったのよ……）
そのとき、酒場の一角にいた楽団が陽気な曲を奏で始めた。客たちが次々と店の中央へ繰り出し、手を取り合って踊り始める。
「お二人さんもどうだい！ 前日祭なんだ、踊らなきゃ損だよ！」
女将が楽しそうに声をかけてきた。
「行くぞ」
「ええっ！？」
カイル殿下に手を取られ、そのまま人の輪へ引っ張り込まれる。
「ちょっと、カイ！ 社交界のワルツとは勝手が違いますわよ？」
「合わせる」
「簡単に言って――きゃっ！」
横を通り抜けた客とぶつかりそうになり、よろける。すぐさま大きな手が腰へ回り、ぐっと引き寄せられた。
「危ない」
「…………っ」
もう片方の手で指を絡められ、そのまま彼のリードに合わせてステップを踏む。
（……意外とうまいじゃない）
「こういう踊り、知ってるんですの？」
世羅 鈴🎨🎤
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花月夜れん
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ひより
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#ロマンスファンタジー
Jasmine
1,008
「騎士団の連中がよく踊っている。何度か見た」
「見ただけで踊れるんですの！？」
「これくらいならできる」
「…………」
（顔が良すぎるせいで、何やっても様になるのよね……）
「何だ？」
「何でもありませんわ！」
くるり、とターン。スカートがふわりと広がり、曲が終わると周囲から拍手が上がった。
「ふぅ……」
息を整えた、そのとき――。
「そこの可愛いお姉さん！ 次の曲、俺と踊らない？」
陽気な町人風の男が、私の手を取ろうと割り込んできた。
「えっ――」
「すまないが」
ぐいっ。カイル殿下の腕が、私の肩を抱き寄せる。
「俺の恋人だ。触るな」
「ひっ……！？」
「わ、悪かったって！」
男はそそくさと人混みへ消えていった。
（……恋人）
ついさっき始まったばかりの関係なのに。本人の口から堂々と言われると――。
（なんかめちゃくちゃ心臓に悪いんだけど……！）
その直後。
「ねえ、お兄さん！」
今度は反対側から、華やかなワンピースを着た若い町娘がやってきた。
「すっごい美男子ね！ 次は私とも踊らない？」
そう言って、カイル殿下の腕へ擦り寄ろうとする。
（…………は？）
（さっき私と恋人になったばかりなのに、もう狙われてるんだけど！？）
「カイ♡」
「ソフィ？」
私は背伸びをして――。
ちゅっ。
わざと音を立てて、彼の頬へ口づけた。
「ごめんなさい。この人、私の恋人ですの♡」
「あらまあ、お熱いことで！」
町娘が苦笑いしながら退散していく。
（ふふん。どうよ！）
勝ち誇ってカイル殿下を見上げた――そのとき。
ぐいっ。
「……っ！？」
後頭部へ大きな手を添えられ、顔を引き寄せられた。
「ん……っ！？」
今度は、唇。突然の口づけに、頭が真っ白になる。
店中から「おおーっ！！」と歓声と拍手が沸き起こった。ようやく唇が離れると、カイル殿下は平然と私を見下ろした。
「牽制するなら、頬ではなくここにするべきだな」
「なっ……！」
（な、何してんのよ！！）
「信じらんない！！」
私はカイル殿下の胸をドンッと押し、その場から逃げ出した。
「ソフィ！」
階段脇まで来たところで、すぐに追いつかれる。
「待て」
「何ですの！」
「なぜ怒る」
「酔ってるんですか！？ あんな大勢の前でキスするなんて！」
「お前が悪い」
「はあ！？」
「あんな顔で俺を恋人だと言うからだ」
「それのどこが私のせいなのよ！」
「あらあら」
「…………」
聞き覚えのある声に、二人同時に振り返る。女将が、にこやかにこちらを見ていた。
「ずいぶんお熱いねえ。二階にちょうど一部屋空いてるよ？」
カイル殿下が、私を見る。
「ソフィ……」
意味くらい分かる。一気に頬が熱くなった。これは――義務でもなく、取引でもない。私たちは今、恋人なのだ。女将から鍵を受け取るなり、私はカイル殿下の手を掴んだ。
「……行きますわよ」
「……ああ」
彼の手を引き、階段を駆け上がった。
＊＊＊
バタンッ。
部屋へ入り、扉が閉まる。カチャリ、と鍵の回る音。私はカイル殿下を扉へ追い詰め、そのまま唇を重ねた。
「ん……」
今はただ――この人に触れたい。それだけだった。唇が離れる。息を整える間もなくベッドへ倒し、その上へ跨った。
「……ソフィ」
熱のこもった瞳が、私を見つめている。私は彼の白いシャツへ手を伸ばした。ボタンを外しかけた――そのとき。
「待て」
「……え？」
不意に、手首を掴まれた。
「明かりを落とす」
カイル殿下はベッド脇のランプへ手を伸ばし、灯りを消した。けれど――暗くはならない。
夏の夕暮れ。薄いカーテン越しに、西日が差し込んでいる。皇宮とは違い、ランプを一つ消したところで、部屋はまだ十分に明るかった。
カイル殿下が、わずかに戸惑ったように窓を見る。
「…………」
（……やっぱり）
最初は、ただ恥ずかしいだけだと思っていた。以前、肩口の傷を見つけたときも、騎士なら珍しくないのだろうと思った。けれど、何度か身体を重ねるうちに――それだけではないような気がして、ずっと引っかかっていた。
「……ねえ」
「何だ？」
「前から、気になっていたんですの。あなた、こういうときは必ず明かりを落としたがるでしょう？」
手首を掴んでいた指に、わずかに力が入った。私は彼を真っ直ぐ見つめた。
「せっかく恋人になったことですし――そろそろ、何か話すことがあるのでは？」
「…………」
カイル殿下は何も答えなかった。しばらく私を見つめたあと――深く息を吐く。そして、手首を掴んでいた手をゆっくりと離した。
私はもう一度、彼のシャツへ手を伸ばした。一つ。二つ。残ったボタンを外していく。彼は何も言わなかった。ただ、少しだけ身体を強張らせている。そして――シャツが、肩から滑り落ちた。
「…………え？」
指先が止まった。西日が、剥き出しになった彼の身体を鮮明に照らし出す。
胸板。脇腹。肩。白く引き攣れた古傷。深く抉られたような痕。何かに引き裂かれたような傷。数え切れないほどの傷跡が、鍛え上げられた身体の至るところに刻まれていた。
（……こんなに……？）
息が止まる。皇宮の薄暗い寝室で見た肩口の傷なんて――ほんの一部だったのだ。
「…………」
何も言えない。そのとき。
「……ソフィア」
顔を上げる。カイル殿下は、わずかに視線を逸らしていた。私の反応を恐れているような、ひどく不安そうな顔。
「……醜いだろう」
コメント
1件
もう第44話、読み終わりました……！ もうね、酒場での「カップル」呼ばわりからのダンス、町娘への牽制キスの応酬、全部可愛くて胸がいっぱいになりました。特にカイル殿下が「俺の恋人だ」って平然と言い放ったところ、めちゃくちゃときめきました。でも最後の“西日で初めて見えた傷跡”には、本当に息が止まりました。あれだけ隠してたのに「醜いだろう」って言う声が切なくて……。ひよりさん、また心揺さぶる展開をありがとうございます。続きが待ちきれません🌷
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