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その後は散々だった。食事中も瀬名の機嫌は直らず、テーブルを包む重苦しい空気に、理人は思わずため息を漏らした。
「……帰るぞ」
「えっ！？ もう、ですか？」
まだ午後一時前だというのに帰宅を切り出した理人は、空になったトレイを手に立ち上がった。
「せっかく来たのに、そんな辛気臭い面をしてたって楽しくねぇだろ」
今回は、自分に非があるわけではない。ただ運悪く、最悪のタイミングで過去の男と遭遇してしまっただけだ。 理不尽なヤキモチも度を過ぎれば煩わしいだけだと、文句の一つでも言ってやりたかったが、理人はなんとかそれを飲み込んだ。ここで言い返せば火に油を注ぐだけだ。ここは大人になって、自分が折れてやるべきだろう。
「っ、待ってください！ ……頭では、わかってるんです。あいつは過去の男だって。理人さんに、あいつへの感情なんて微塵もないって分かっているのに――。どうしても、嫌な気分を抑えられない自分がいるんです」
瀬名は先を歩こうとする理人の腕を掴み、その場に引き留めた。俯きながら、胸に渦巻く独占欲を吐露する間、理人は抵抗もせずに黙って耳を傾けていた。
「でも！ 理人さんのことを信じてないわけじゃな――むぐっ」
「ばか、声がでけぇっつーの！ ちったぁ周りを見ろ！」
これ以上放っておけば、さらに気恥ずかしい台詞を口走りかねない。理人は慌てて瀬名の口を両手で塞いだ。 ここはフードコートの一角だ。周囲には幼い子供たちが食事を楽しんでいる。そんな場所で痴情のもつれを暴露されては堪らないし、周囲の客から好奇の目で見られるのは目に見えている。
ただでさえ大人の男二人が連れ立って歩いているだけで目立つのだ。これ以上、余計な注目を浴びるのは御免だった。
瀬名の口から手を離し、理人はガシガシと乱暴に頭を掻いた。
「お前もいい大人なら、もう少し自分の感情を抑える術を覚えろ。ガキじゃねぇんだから」
「……すみません」
しゅんと肩を落とす瀬名の姿は、叱られた子犬のようで、理人は吹き出しそうになるのを必死で堪えた。 本当に、手のかかる男だ。ヤキモチを焼くのは勝手だが、その矛先を自分に向けられるのは勘弁してほしい。
「……ほら、行くぞ。せっかく来たんだ、今日を楽しもうぜ。ずっと、来たかったんだろ？」
理人が無造作に手を差し出すと、瀬名は一瞬、信じられないものを見たような顔で理人を見上げた。
「……んだよ」
「いえ……手、また繋いでくれるんだな、って思って」
「嫌なら別にいい！ お、お前が繋ぎたそうにしてたから出しただけだっ」
慌てて引っ込めようとした手を、瀬名が素早く掴み取る。それどころか、するりと腕を絡めてきた。
「っ、流石にくっつきすぎだろうがっ！」
「えー、いいじゃないですか。手を繋ぐのも腕を組むのも、大して変わりませんよ」
至近距離の耳元で「ね？」と囁かれ、理人は「そんなわけあるか！」と内心で反論する。
「目立つのは嫌だと言ってるだろ」
「午前中も繋いで歩いてたじゃないですか。あれだって十分目立ってましたよ？」
「うるさい！」
理人がキッと睨みつけると、瀬名は今度は心底楽しそうにくすっと笑い、理人の腕を引いて歩き出した。
それから二人は園内をゆっくりと見て回り、夕方近くになって、一日の締めくくりに観覧車へと乗り込むことにした。 ゆっくりと上昇していくゴンドラの中で、瀬名は窓の外に広がる景色を静かに眺めている。
「今日はありがとうございました。すごく、楽しかった」
「……そうか。そりゃ良かった」
一時はどうなることかと思ったが、そうやって満足げに笑ってもらえると、理人も悪い気はしなかった。
「夕日が、すごく綺麗……」
朱に染まり始めた空に目を細める瀬名につられ、理人も視線を上げる。 確かに、それは息を呑むほど美しい光景だった。オレンジ色の残光が園内の池に反射し、水面が宝石を撒いたようにキラキラと輝いている。
昼間の喧騒が嘘のような、幻想的な風景が眼下に広がっていた。
「……オレンジの光が、お前の黒い髪によく映えて、本当に――」
「えっ？」
無意識に手を伸ばし、瀬名の少し癖のある髪をそっと撫でていた。驚いて顔を上げた瀬名と、至近距離で視線が絡み合う。
「あぁ、その、つい……。お前の髪、綺麗だから、触りたくなっちまって……」
「っ、理人さん……」
「わっ、ちょっ、おいっ！」
次の瞬間、弾かれたように抱きしめられ、理人はそのまま座席に押し倒された。
「おい、危ねぇだろ！ いきなり何するんだ！」
「理人さんが、可愛いこと言うから……」
「はぁ？」
「無自覚とか……タチが悪いですよ。そんなこと言われたら、期待してしまう……」
瀬名の指先が服の上を滑り、熱を帯びた首筋を辿って理人の顎を捉えた。鼻先が触れ合うほどの距離で、潤んだ瞳に見つめられる。
「ねぇ、理人さん。キス、したいです」
「っ、なっ、ば……っ、ここ、観覧車の中だぞ！？」
「大丈夫。もうすぐてっぺんだから……誰にも見られませんよ」
甘く蕩けるような眼差しに射抜かれ、理人の鼓動が一気に跳ね上がった。
「ね？ 理人さんは？ ……したくないんですか？」
ゆっくりと頬を撫でられ、ピリピリと肌が粟立つ。ダメだ、このまま流されたら、きっととんでもないことになる――。そう本能が警鐘を鳴らすのに、理人の唇から拒絶の言葉が漏れることはなかった。
「……っ……。キスだけ、だからな」
恥ずかしさに耐えかねて視線を逸らすと、瀬名は嬉しそうに破顔し、理人に覆いかぶさった。
「ちょ、まっ……んっ、ふ……ぅ」
戸惑う間もなく熱い舌が侵入し、歯列を執拗になぞり上げる。ゾクッとした感覚が尾骶骨から脳髄まで駆け抜けた。逃げるように巻いた舌を追いかけ、絡め取られれば、そこから伝わる圧倒的な熱量に意識が眩む。 次第に激しさを増す口づけに呼吸すらままならず、理人の思考は白く霞んでいった。
やがて、息苦しさに限界を感じた理人が瀬名の胸を必死に押し返す。
「はぁっ、はぁ……っ、ばか、キスだけって言ったろうが……」
「キスしかしてないでしょう？」
荒くなった息を整えようと深呼吸を繰り返す理人に、瀬名は満足げにくすりと笑い、その頬に追撃のような口付けを落とした。
柔らかな感触がくすぐったくて、理人は身を捩る。
「っ、だ、だからって……こんな……っ」
「……感じちゃいました？」
「……ちが……っ」
図星を指され、カッと頭に血が上る。言い返せない理人を愛おしげに見つめると、瀬名は再びちゅっと音を立てて頬を食んだ。
そして、飽き足らないとばかりに再び顔を近づけてくる。
ゴンドラがゆっくりと下降を始め、地上はもうすぐそこまで迫っていた。
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