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ページ8・アルデンへの道(2)
列車は、変わらず線路の上を走り続けていた。
窓の外では、緑豊かな山々や広大な草原が次々と流れていく。時折、遠くの空を何かが横切ることもあったが、エアリスにはそれが何なのかさえ分からなかった。
エアリス「へぇ……。魔法界って、本当に色んなものがあるんだな、」
レオン「だろ？ まあ、まだまだこんなもんじゃないけどな！」
レオンは得意げに胸を張った。その様子からは、自分の暮らしてきた世界に対する誇りが感じられる。
エアリス「レオンって、ずっと魔法界で暮らしてたの？」
レオン「ああ！ ルビレアって国で育ったんだ。まあ、アルデンに来てからは色んな国のやつと知り合えるから、毎日面白いぜ！」
エアリス「へぇ、そうなんだ。国によっても、そんなに違うんだね、！」
レオン「そりゃあな！ それぞれ独自の魔法とか文化があるし、知れば知るほど面白いんだよ！」
エアリス「例えば、どんなのがあるの？」
レオン「おっ、興味出てきたか？」
エアリス「そりゃあね。せっかく魔法界に来たんだし、色々知っておきたいからさ、！」
レオン「いい心がけだな！ ただ、全部説明しようとすると一日あっても足りないぜ！」
エアリス「そんなに！？」
レオン「おう！ 例えば、国によって得意な魔法も違うし、生活の仕方だって違うんだ。アルデンには四つの国から生徒が集まってるから、そういう違いを知るにはぴったりだぜ！」
エアリス「四つの国か……。なんか、想像もつかないな、」
レオン「まあ、焦らなくてもいいって！ これから嫌でも色々知ることになるんだからさ！」
エアリス「嫌でもって……」
レオン「ははっ！ それくらい、毎日新しいことがあるってこと！」
エアリス「なるほどなぁ……」
エアリスは窓の外へ視線を向けた。
今まで自分が暮らしてきた世界とは、何もかもが違う。国ごとに異なる文化や魔法があり、それぞれの場所で人々が生活している。
これからどんなことが待っているのか。不安もあるが、それ以上に知りたいことがたくさんあった。
レオン「そういや、エアリスはアルマでどんな生活してたんだ？」
エアリス「え？ どんなって……普通だよ。学校に行って、友達と遊んで、家に帰って……」
レオン「へぇー！ それ、ちょっと詳しく聞きたいな！」
エアリス「え、そんな普通のことでいいの？」
レオン「いいに決まってんだろ！ 俺、アルマのことなんてほとんど知らないんだからさ！」
エアリス「そ、そうなんだ……」
レオン「アルマにも学校はあるんだよな？」
エアリス「そりゃああるよ。普通に授業を受けて、テストを受けて、宿題を出されて……」
レオン「うわ、テストに宿題か！ それはこっちも同じだな！」
エアリス「えっ、魔法界にもテストあるの！？」
レオン「当たり前だろ！ 魔法が使えたって、勉強しなくていいわけじゃないんだからな！」
エアリス「なんだ……そこは変わらないんだな、」
レオン「むしろ、覚えることが多くて大変なくらいだぜ！」
エアリス「それは……ちょっと嫌だな、」
レオン「おいおい、まだ入学前だぞ！ 今からそんなこと言っててどうするんだよ！」
エアリス「いや、だってさ……」
二人は顔を見合わせ、自然と笑った。
自分にとっては当たり前の日常でも、レオンにとっては知らない世界の話らしい。反対に、レオンが当たり前だと思っている魔法界の生活も、エアリスにとっては初めて聞くことばかりだった。
何気ない話をするだけでも、お互いに新しい発見がある。
そんな会話を続けていると、通路の向こうから一人の生徒が歩いてきた。
？？？「あれ……？ レオン？」
レオン「ん？ ……おおっ、アリス！」
声のした方を振り向いたレオンは、すぐに顔を明るくして手を振った。
アリス「やっぱりレオンだ、！ ここにいたんだね！」
彼女は白緑色の髪をした女子生徒だった。少し大人しそうな顔立ちで、レオンを見つけると嬉しそうに近づいてくる。
そして、二人の座る席の前で立ち止まり、エアリスへと視線を移した。
アリス「ん、？ レオン、隣の人誰？」
レオン「あー！ こいつは今日から途中入学することになったエアリスで、さっき友達になった！」
エアリス「あ、どうも、エアリスです、」
アリス「なるほど、！ エアリス、私はアリス・セターラ、1年のソラリス、よろしくね、！」
エアリス「あ、よろしく。えっと、レオンくんとは知り合い、？」
アリス「えっと、入学の時、レオンが電車で話しかけてきて、そこから仲良くなった、！」
エアリス「なるほど、」
レオン「そうそう！ 俺が話しかけたんだよ！」
アリス「ふふっ、そうだったね、！」
エアリス「レオンって、初対面の人にも普通に話しかけるんだね、」
レオン「ん？ まあな！ 話してみないと、どんなやつか分からないだろ？」
エアリス「確かにそうだけど……俺だったら、ちょっとためらうかも、」
レオン「そうか？ 面白そうなやつがいたら、話してみたくならないか？」
エアリス「うーん……相手にもよるかな、？」
アリス「私は最初、ちょっとびっくりしたけどね、！」
レオン「えっ、そうだったのか！？」
アリス「だって、いきなり話しかけられたんだもん、！」
レオン「いやいや、普通に挨拶しただけだろ！」
アリス「そのあと、すぐに色々聞いてきたじゃん、！」
レオン「ははっ、そうだったっけ？」
アリス「もう、忘れちゃったの、！？」
二人のやり取りを見て、エアリスは思わず笑みをこぼした。
レオンは誰とでもすぐに仲良くなれるタイプらしい。自分が列車で話しかけられたのも、どうやら特別なことではなかったようだ。
エアリス「でも、そうやって友達が増えるのっていいね！」
レオン「だろ！ 友達は多い方が楽しいからな！」
アリス「ふふっ、レオンらしいね、！」
レオン「ん？ 何がだよ？」
アリス「ううん、なんでもない、！」
二人の様子から、すでにそれなりに親しい間柄であることが伝わってきた。
エアリスがそんなことを考えていると、レオンが何かを思い出したように声を上げた。
レオン「あ、！ そんなことよりさ、こいつアルマから来たんだよ！ すごくない？！」
アリス「え、アルマ！？」
アリスは驚いた様子でエアリスを見た。
エアリス「あー、まあそうだね、！」
アリス「へぇ、すごい、初めて見たかも、！」
エアリス「やっぱり珍しいの？」
アリス「うん、！ アルマから来た人と直接話す機会なんて、なかなかないから、！」
エアリス「そ、そうなんだ……」
アリス「えっと、じゃあ、アルマってどんなところなの？」
エアリス「どんなところって言われても……普通の街だよ。建物があって、お店があって、人が住んでて……」
レオン「おいおい、さっき俺が聞いたときと同じような答えじゃねえか！」
エアリス「いや、だって、どう説明すればいいんだよ！？」
アリス「ふふっ、確かに難しい質問だったかも、！」
レオン「じゃあさ、エアリスは普段、学校が終わったら何してたんだ？」
エアリス「そうだな……友達と遊んだり、家に帰って家族と話したり、かな。まあ、普通の毎日だったよ」
アリス「へぇ、！ 友達もいたんだね、！」
エアリス「そりゃあいるよ、！ 小さい頃から仲のいい友達もいるしね」
レオン「おお！ そいつらとは、よく遊んでたのか？」
エアリス「うん！ 学校が終わったあとに一緒に遊んだり、くだらない話で盛り上がったりしてたよ」
アリス「なんだか楽しそう、！ 家族とはどんな感じなの？」
エアリス「家族？ 母さんと父さんがいるよ。二人とも優しいし、家に帰るといつも迎えてくれるんだ」
レオン「へぇー！ いい家族じゃん！」
エアリス「うん。……まあ、今までそれが当たり前だったんだけどね」
アリス「……そっか。今はアルデンに来たから、しばらく会えないんだね、」
エアリス「そうだね。でも、また会えると思うし！ 今はこっちの生活を頑張らないとね、！」
レオン「おう！ その意気だ！ こっちでも友達をたくさん作ればいいんだからな！」
アリス「ふふっ、！ もう私たちがいるけどね、！」
エアリス「ははっ、そうだったね！ 二人とも、これからよろしく！」
レオン「任せとけ！」
アリス「うん、よろしくね、！」
自分がそんなに珍しい存在だとは思っていなかったエアリスは、少し反応に困ってしまった。
レオン「あ、お前も前座りなよ！」
レオンは向かい側の空いている席を指さした。
アリス「あ、じゃあ前失礼、！」
アリスは二人の向かい側にある席へ移動し、腰を下ろした。
アリス「ふぅ……。二人とも、アルデンに着くまでここにいるの？」
レオン「まあな！ エアリスに色々教えてやってるところ！」
エアリス「色々って言っても、まだそんなに聞いてないけどね、？」
レオン「これからだって、これから！」
アリス「じゃあ、私も一緒に話してていいかな、？」
レオン「もちろん！ 三人の方が楽しいだろ！」
エアリス「うん、俺も大丈夫だよ！」
アリス「よかった、！」
三人が向かい合う形になり、会話も自然と続いていく。
アリス「いやー、えーと、こんな時に途中入学って珍しいね、？！」
エアリス「まあ色々あってね、」
アリス「あ、ごめんね、！ あんまり聞かない方がよかったかな、？」
エアリス「いや、大丈夫だよ。ちょっと説明しにくいだけだから、！」
アリス「そっか、！ ならよかった、！」
レオン「まあ、詳しい話は学校に着いてからでもいいんじゃないか？」
エアリス「そうだね、！俺も、これからどうなるのかまだよく分かってないし、」
レオン「それなら、学校に着いたら一緒に色々見て回ろうぜ！」
エアリス「え、いいの？！」
レオン「当たり前だろ！ せっかく友達になったんだからな！」
アリス「私も案内できるところは案内するよ、！」
エアリス「ありがとう、！二人とも、よろしくね！」
レオン「おう！」
アリス「うん、よろしく、！」
レオンは満足そうに頷いた。
そんな時、列車の通路から、かごを手にしたおばさんがゆっくりと歩いてきた。列車でお菓子を配っているキヌだ。
かごの中には、小袋に入ったお菓子がいくつも並んでいる。蝶々の形をしたクッキーや、星形のビスケット、小さなパイなど、種類も豊富だった。
キヌ「そこの三人！ お菓子はいかが？」
エアリス「え、？ あー、誰ですか、？」
アリス「この列車でお菓子を配ってくれてるキヌさんだよ！」
レオン「おばちゃん！今日何がある？」
キヌ「蝶々クッキーに星のビスケット、それから木の実のパイもあるよ！」
レオン「おっ、今日品揃え神じゃん！」
キヌ「相変わらず元気だねえ！」
レオン「そりゃあな！ 」
キヌ「そうだねえ……あ、今日は蝶々クッキーが上手くできたんだよ！食べてみてくれないかい？」
アリス「じゃあ喜んで蝶々クッキーを ！」
エアリス「えー、あ、自分もそれで、！！」
レオン「俺も蝶々クッキー！」
キヌ「はい、蝶々クッキー三個ね。はいどうぞ！」
キヌはにこやかに笑いながら、それぞれに小袋を手渡した。
エアリスは受け取った袋を持ち上げ、光に透かすように眺めた。
袋の中には、蝶々の形をした可愛らしいクッキーが入っている。羽の模様まで細かく作られていて、見た目だけならアルマのお菓子と大差ない。
エアリスは少し不思議に思いながらも、袋の口に手をかけた。
エアリス「おお！ じゃあ、いただきま……」
袋を開けた、その瞬間だった。
ぱたぱたっ。
クッキーの羽が、突然動き始めた。
エアリス「え、あ、ちょ、え、！？」
蝶々クッキーは袋からふわりと飛び出すと、エアリスの目の前を横切った。
そのまま頭の上を通り過ぎ、今度はレオンの肩の近くをひらひらと飛んでいく。まるで本物の蝶のように、三人の周りを自由に飛び回っていた。
エアリス「ちょっと待って、！ なんでクッキーが飛んでるんだよ！？」
レオン「おっ、飛んだ飛んだ！」
エアリス「いや、なんでそんなに普通なんだよ！？」
アリス「ふふっ、蝶々クッキーだからね、！」
エアリス「蝶々の形をしてたら飛ぶのかよ！？」
クッキーはエアリスの目の前をひらりと通り過ぎ、今度はアリスの頭上を回った。
アリス「あっ、こっち来た、！」
アリスは少し身を引きながらも、飛び回るクッキーを目で追った。
レオン「ほらほら、逃げられるぞ！」
エアリス「えっ、逃げるって……お菓子だろ！？」
エアリスが慌てて目で追っている間にも、蝶々クッキーはくるりと向きを変え、窓の方へと飛んでいった。
そして、開いていた窓から、そのまま外へ飛び出してしまった。
エアリス「あっ……！」
あまりにもあっさりとした出来事だった。
エアリスは手を伸ばすことすらできず、クッキーが飛んでいった窓を呆然と見つめていた。
アリス「あー！ 逃げられちゃったか、」
レオン「まあ最初はそうなるわな、俺も最初逃げられたし！」
エアリス「飛ぶのこれ？！」
レオン「おう！ 蝶々クッキーだからな！」
エアリス「だから、そういう問題じゃないだろ！？」
アリス「ふふっ、初めてだとびっくりするよね、！」
エアリス「びっくりどころじゃないって……！ 俺、まだ一口も食べてないんだけど！？」
レオン「はははっ！ まあ、そういうこともあるって！」
エアリス「そういうことって、そんな頻繁にあるの！？」
アリス「うーん、袋を開けたときに逃げちゃうことはあるかな、！」
エアリス「あるんだ……」
レオン「まあまあ、次はちゃんと食べられるって！」
アリス「味はおいしいよ、！ 食べられればだけど……」
エアリス「最後の一言が気になるんだけど！？」
レオンは笑いながら、自分のクッキーを袋から取り出した。今度のクッキーは逃げる様子もなく、レオンの手の上で羽をぱたぱたと動かしている。
レオン「ほら、こうやって持てば大丈夫！」
エアリス「いや、もう俺の分は逃げたんだって！」
レオン「あっ、そっか！」
アリス「ふふっ、レオンらしいね、！」
三人の笑い声が、列車の中に響いた。
エアリスはもう一度、クッキーが飛び去った窓の外を見た。
ついさっきまで、ただのお菓子を食べようとしていただけなのに。まさか、食べる前に逃げられるとは思いもしなかった。
エアリス「……魔法界って、ほんとに何でもありなんだね、？」
レオン「だろ？ だから面白いんだって！」
アリス「アルデンに着いたら、もっとびっくりすることがあると思うよ、！」
エアリス「……なんか、楽しみなような、怖いような……」
その時だった。
列車の汽笛が、車内に響き渡った。
プー、プー、！
レオン「あ、汽笛が鳴ったな！」
エアリス「ん、何？」
アリス「もうすぐ到着の合図ってこと、！」
エアリス「あー、とうとう到着かぁ、！」
レオン「ウィザーウィークはこれからが本番だな！」
エアリス「ウィザーウィーク、？」
レオン「あ、そういや、まだ説明してなかったな！」
アリス「今週はウィザーウィークって言って、魔法使いを休ませるために作られた連休だよ！」
エアリス「なるほど、魔法界にもそういう休みがあるんだね」
アリス「うん、！ 普段は勉強や仕事で忙しい人も、この時期はゆっくり休んだり、家族と過ごしたりするんだよ」
エアリス「へぇ……。じゃあ、アルデンも休みなの？」
レオン「学校自体は休みだけど、入学の手続きとか、先生との面会とかは別なんじゃないか？」
アリス「そうだね、！ エアリスは今日から入学するんだし、特別なんだと思うよ」
エアリス「そっか。休みの日に来ることになったのは、ちょっと得したのかな？」
レオン「どうだろうな！ まあ、授業が始まる前に学校を見て回れるのはいいことだと思うぜ！」
エアリス「確かに、それはそうかも」
アリス「それに、ウィザーウィークが終わったら、みんな一斉に戻ってくるからね、！ 今よりずっと賑やかになるよ」
エアリス「へぇ！ じゃあ、今はまだ人が少ない方なんだ、」
レオン「そういうこと！ まあ、今でも結構いるけどな！」
エアリスは窓の外を眺めた。
列車が進むにつれて、遠くに見える建物の数が少しずつ増えている。目的地が近づいているのだろうか。胸の奥が、期待と緊張でそわそわしてきた。
エアリス「……いよいよなのかぁ、」
レオン「ん？ 緊張してるのか？」
エアリス「そりゃあ、するよ！、知らない世界の学校に入るんだぞ？」
レオン「ははっ、まあな！ でも、分からないことがあったら俺たちに聞けばいいからさ！」
アリス「うん、！ 私たちもいるから、心配しなくて大丈夫だよ、！」
エアリス「……ありがとう。二人がいてくれると、ちょっと安心するよ、！」
レオン「おう！ 任せとけ！」
アリス「ふふっ、よろしくね、！」
そんな会話をしていると、再び汽笛が鳴った。
プー、プー、プー、！
レオン「お、エアリス！ 着いたぞ！」
エアリス「え、着いた！？」
アリス「こっちから降りるよー！」
エアリス「あ、うん！」
三人は荷物を手に取り、列車の出口へと向かった。
通路には、同じように降りる準備をしている生徒たちが集まっていた。荷物を持って急ぐ者もいれば、友人と話しながらゆっくり歩く者もいる。
エアリス「うわ、結構人がいるんだな……」
レオン「そりゃあ、アルデンに向かう列車だからな！」
アリス「降りるときは、忘れ物に気をつけてね、！」
エアリス「うん。……あ、そういえば、荷物これで全部だよな？」
レオン「自分の荷物くらい覚えとけよ！」
エアリス「いや、念のためだよ！」
やがて扉が開くと、外からひんやりとした空気が流れ込んできた。
ホームには同じように列車から降りてくる生徒たちの姿があり、あちこちから楽しげな声が聞こえてくる。
エアリスもホームへと足を踏み出し、周囲を見渡した。
そして、その視線がある建物に釘付けになった。
青色の屋根がいくつも連なり、まるで城のような姿をした巨大な建物。
高くそびえる塔や、整然と並ぶ窓。その規模は、エアリスが今まで見てきたどんな建物よりも大きかった。
遠くから眺めているだけでも、その圧倒的な存在感が伝わってくる。
それこそが、これからエアリスが通うことになる学校――アルデンウィッグ魔法学校だった。
エアリス「わぁ、ここが、アルデンなの、？！」
アリス「そうだよ！」
レオン「相変わらずデカいな！！」
エアリス「これ、全部学校なの？」
レオン「おう！ 校舎もいくつかあるし、敷地も広いからな！」
エアリス「いやいや、広いっていうレベルじゃないだろ……」
アリス「初めて見ると、びっくりするよね、！ 私、今でもたまに迷子になっちゃう、」
エアリス「えっ、アリスでも？」
アリス「うん、！ 建物も多いし、道もいくつかに分かれてるから……」
レオン「そこは俺に任せろ！入学入学して少し経った頃、祝日が暇すぎて道全部暗記したんだ！」
エアリス「え、すご？！」
レオン「根性で覚え切ったわ！」
アリス「でも、暗記に集中して何回か宿題やるの忘れてたでしょ？」
レオン「おい、そこは言わなくていいだろ！」
エアリス「ははっ、なんか少し安心したよ！」
エアリスは、しばらく言葉も出ずにその建物を眺めていた。
ここで自分は生活することになる。
今までとはまったく違う世界で、今までとはまったく違う学校生活が始まろうとしているのだ。
エアリス「……なんか、まだ実感が湧かないな、」
レオン「すぐ慣れるって！ それに、これから中に入るんだぜ？」
エアリス「そうだな……よし！」
エアリスは小さく息を吸い、改めて学校を見上げた。
すると、別の車両から降りてきた人物が、こちらに向かって手を振りながら歩いてきた。
アルベルト「いたいた！ おーい、エアリスー！」
エアリス「お、アルベルト先生！」
アルベルト「よし、再会できたな！」
アルベルトは三人のところまでやってくると、まずエアリスの顔を確認し、それから隣にいるレオンとアリスに目を向けた。
アルベルト「おぉ、もしかしてそこの二人、友達になったのか？！」
レオン「あぁ！ 俺が魔法教えてやるんだよ！」
アリス「はい、列車で仲良くなりました！」
アルベルト「おぉ！ エアリス、友達出来てよかったな！」
エアリス「はい！」
アルベルト「列車の中で一人になっていないか、少し心配していたんだが……これなら安心だな！」
エアリス「最初は少し緊張してましたけど、二人が話しかけてくれたので！」
レオン「まあ、俺から話しかけたんだけどな！」
アリス「私も途中から合流しました、！」
レオン「そうだったな！」
アルベルト「はははっ！ いい出会いがあったみたいだな！」
アルベルトは安心したように頷いた。
アルベルト「それじゃあ、こっちに来て！ 学校を案内した後、ウィリアムさんが待ってますよ！」
エアリス「わかりました！」
レオン「よし！ 暇だしついて行ってやるよ！」
アリス「あ、私も行く！」
アルベルト「おっ、二人とも来てくれるのか？ それは助かるな！」
レオン「学校のことなら、俺も結構知ってるからな！」
アリス「私も、知っているところなら説明できるよ、！」
アルベルト「それなら、案内の途中で補足してもらおうかな！」
レオン「任せとけ！」
エアリス「なんか、二人とも頼もしいな……」
レオン「おう！ 俺たちに任せとけって！」
アリス「私たちも、まだ知らないところはあるけどね、！」
レオン「おいおい、そこは堂々と言おうぜ！」
アリス「だって、本当のことだもん、！」
アルベルト「ははっ！ まあ、学校は広いからな。私も全部を一日で案内するのは難しいくらいだ！」
エアリス「えっ、先生でもですか！？」
アルベルト「もちろん！ それだけ色々な施設があるということだよ！」
エアリス「そ、そうなんですね……」
レオン「ほらな！ まだまだ楽しみがいっぱいだろ？」
エアリス「楽しみっていうか、覚えることが多そうで大変そうなんだけど……」
アリス「ふふっ、少しずつ覚えていけば大丈夫だよ、！」
アルベルト「それでは、そろそろ行こうか。あまりウィリアムさんを待たせるわけにもいかないからね」
エアリス「はい！」
レオン「よし、出発だ！」
アリス「うん、！」
アルベルト「じゃあ、ついて来な！」
エアリス・アリス・レオン「はい！」
アルベルトの後について歩き出す三人。
エアリスは時折、目の前に広がる学校の景色を見回していた。
大きな門をくぐり、校舎へと近づいていく。門の向こうには整備された道が続き、その先にはいくつもの建物が並んでいた。
アルベルト「まずは校舎の方から案内するか！ 授業で使う教室とか、図書館とか、色々あるんだぞ！」
エアリス「図書館もあるんだ？」
アリス「うん、！ 魔法に関する本もたくさんあるよ。普通の本もあるから、調べものをするときにも便利なの！」
エアリス「へぇ……。魔法の本か。どんなことが書いてあるんだろう？」
レオン「それは見てからのお楽しみだな！」
エアリス「なんだよ、それ！」
レオン「ははっ！」
三人の会話を聞きながら、アルベルトは楽しそうに歩いていた。
これから出会う人々や、学ぶことになる魔法、そして、この学校で過ごす日々。
何もかもが初めての経験になるだろう。
期待と少しの緊張を胸に、エアリスは一歩を踏み出した。
そうして、エアリスの学校生活、そして魔法界に刻まれる物語が、今幕を開けた。
第1章・アルデンと首飾りの謎「開始」
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