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第1章ページ1・学校生活の始まり
レオン、アリス、アルベルト、そしてエアリスは大きな門をくぐり、綺麗に整備された道を通って、学校の正面入口へと歩いていく。
周囲には綺麗に手入れされた植物や、学校の敷地を囲む立派な建物が並んでいた。少し離れた場所から見ていた校舎も、近づくにつれてその大きさがはっきりと分かってくる。
エアリス「近くになればなるほど信じられないな、」
アルベルト「まあな！実際に目の前にすると、なかなかの迫力だろう？」
エアリス「はい！遠くから見たときも大きいと思いましたけど、ここまで近づくと全然違いますね、！」
アルベルト「ははは！毎日見ている私たちでも、改めて見ると立派な学校だと思うよ！」
レオン「そうそう！最初に来たときなんか、俺も結構びっくりしたんだぜ！」
アリス「レオンは最初からあまり驚いてなかった気がするけどね、？」
レオン「えぇ？！そんなことないって！」
そんなやり取りを聞きながら、エアリスは改めて校舎を見上げた。
すると、アルベルトが何かを思い出したように口を開いた。
アルベルト「そういえば、私も一度、趣味でアルマを旅したことがあるのだが、こっちとは色々違うな！」
その言葉に、レオンとアリスが目を丸くした。
レオン「アルマ旅行？！うわ、アルベルト先生いいなぁ！」
アリス「アルマ旅行って、すごくお金がかかりますよね、？！」
アルベルト「あぁ！そのために貯金していたからね！」
レオン「どこに行ったんですか？！やっぱり大きな街とか？」
アルベルト「そうだなぁ。色々な場所を回ったよ。街も見たし、自然の多い場所にも行ったな！」
エアリス「へぇ！自然も見に行ったんですね！」
アルベルト「あぁ！魔法界とは違った景色がたくさんあって、なかなか面白かったよ！」
レオン「いいなぁ……俺もいつか行ってみたいな！」
アリス「私も行ってみたいです！でも、やっぱり旅行となるとお金が必要ですよね、」
エアリス「なるほどぉ、」
そこで、エアリスはふと気づいたように尋ねた。
エアリス「そういえば、こっちにもお金ってあるんですね！」
アルベルト「そりゃあるさ！お金がなければ買い物もできないからね！」
そう言うと、アルベルトはポケットから、エアリスが今まで見たことのない通貨を取り出した。
アルマで使われている硬貨や紙幣とは異なる、見慣れないデザインのものだった。
アルベルト「これだ！リベルって名前！」
エアリス「リベル……！初めて見ました！」
アルベルト「魔法界では基本的にこれを使って買い物をするんだ。店で食べ物を買うときも、道具を買うときもな！」
エアリス「1って模様がありますね！つまり、1リベル、ってことですか？」
アルベルト「ご名答！これは1リベルだ！」
エアリス「へぇ……！じゃあ、他にも色々な種類があるんですか？」
アルベルト「もちろん！金額によって種類も違うぞ！」
レオン「んまあ、1リベルなんてなんも買えないけどな！」
エアリス「え、そうなの？！」
レオン「そりゃそうだろ！1リベルで買えるものなんて、ほとんどないぜ！」
アリス「レオン、そんな言い方しなくても、！」
レオン「いや、だって本当のことだし！」
アルベルト「ははは！まあ、実際に買い物をするようになれば、少しずつ覚えていくだろう！」
エアリスは、もう一つ大事なことに気づいて慌てた。
エアリス「あ、そういえば僕、リベルを持っていないんですけど……！」
アルベルト「そこは安心してくれ！学校側が何とかしてくれるそうだ！」
エアリス「えっ、学校がですか？」
アルベルト「あぁ！君は今回、特別な事情でこちらに来ることになったからね。生活に必要なものについても、学校側で対応してくれるそうだ！」
レオン「へぇ！特別待遇じゃん！」
アリス「レオン、言い方が、！でも、これで安心だね、！」
エアリス「うん、！どうしようかと思ってたんだ！」
アルベルト「必要なことは、あとで学校から説明があるはずだ！」
エアリス「ありがとうございます！」
アルベルト「お、そんな話をしているうちに、エアリス、着いたぞ！」
学校の正面入口へと到着した。
目の前にあるのは、とても大きな扉だった。エアリスがアルマで見てきたどんな扉よりも、圧倒的に大きい。
エアリス「うわぁ、でっかい扉、！」
レオン「だろ？ここが正面入口だ！」
アリス「私も、初めて来たときは驚いたなぁ、！」
エアリス「これ、どうやって開けるんですか？普通に手で開けるには大きすぎませんか、？」
アルベルト「ははは！まあ、見ていてくれ！」
そう言うと、アルベルトは大きな扉をノックした。
コン、コン。
ノックの振動が扉全体に広がっていく。その音を聞いているだけで、エアリスには魔法界の壮大さが伝わってくるような気がした。
すると、扉に取り付けられた小さな引き戸が二つ開き、そこから二人の人物が顔を出した。
？？？「帰ってきましたか、アルベルトさん！」
？？？「校長様から話は聞きました、！」
アルベルト「あぁ、ただいま戻りました！」
エアリス「アルベルトさん、あの二人は誰ですか、？」
エアリスはアルベルトにだけ聞こえるよう、小さな声で尋ねた。
アルベルト「あー、アルデン正面入口警備のシーラとマーラだ。少し堅苦しいが、生徒の安全第一の男たちだよ」
エアリス「警備の人なんですね、！」
アルベルト「あぁ！この入口を通る人の確認をしているんだ。学校に関係のない人が勝手に入ってこないようにね」
エアリス「なるほど……！ちゃんと確認しているんですね！」
アルベルトは小さく頷くと、扉の方へ向き直った。
アルベルト「シーラさん、マーラさん、彼が途中入学の子、エアリスです。そして後ろの二人は、ウィザーウィークでお出かけをしていたレオンとアリスです。列車でエアリスと出会ったようです、！」
シーラ「あぁ、理解している、！」
マーラ「校長様から話は聞いております。ですが、念のため教師証を確認させていただきます、！ルールですので、」
アルベルト「わかりました、！もちろんです！」
アルベルトはポケットから、しおりのような形をした紙を取り出してマーラに渡した。どうやら、それが教師証のようだ。
マーラは一度顔を引っ込め、確認を始めた。入口の向こう側にある設備を使っているらしい。
レオン「な？結構しっかりしてるだろ？」
エアリス「うん、！学校に入るだけでも、こんな確認があるんだね！」
アリス「それだけ安全に気を配ってるってことだよ、！」
マーラ「確認よし！通せ！」
シーラ「了解！」
すると、大きな扉がゆっくりと横へスライドしていく。
ゴゴゴ……。
重厚な音を立てながら、扉が少しずつ開いていく。その向こうには、広々とした学校の内部が見えてきた。
エアリス「なんか、また緊張してきたんですけど……ほ、ほんとに入れるんですよね、？」
アルベルト「あぁ、保証する、！ここまで来たんだ。もう大丈夫だよ！」
エアリス「そ、そうですよね、！」
扉は、ちょうど自分たちが通れるくらいの幅まで開いた。
シーラ「さぁ、お通りください！」
レオン「よっしゃあ！俺が一番乗りだ！」
レオンが真っ先に正面入口をくぐっていった。
アリス「ちょっと、レオン！そんなに急がなくてもいいじゃん、！」
レオン「いいだろ！せっかくなんだから一番乗りしたかったんだよ！」
少し遅れて、アリスとエアリスも扉をくぐった。アリスはエアリスの方を向いて、嬉しそうに笑った。
アリス「とうとう入れたね、エアリス！」
エアリス「うん、！本当に入っちゃったんだね……！」
エアリスは入口を通り抜けたあと、周囲を見回した。
目の前には広々とした空間が広がっており、壁や床も綺麗に整えられている。天井も高く、少し先にはいくつもの通路が続いていた。
エアリス「うわぁ……中もすごいなぁ、！」
レオン「だろ？ここから先も色々あるんだぜ！」
エアリス「ここだけでこんなに広いなんて、500回ぐらいは迷子になりそうだ、」
レオン「そうだな！」
アリス「私も、今でも時々迷っちゃうよ、」
その間、アルベルトは入口に残り、二人の警備員と話をしていた。
アルベルト「マーラ、シーラ、一応、戻ってきたことを校長に報告しておいてくれ、！」
マーラ・シーラ「了解！」
アルベルト「ありがとう！それじゃあ、また後で！」
アルベルトも正面入口をくぐり、先に進んでいた三人に小走りで追いついた。
アルベルト「よし！それじゃあ学校探検をはじ――」
？？？「待つのじゃ」
そのとき、前方から足音が聞こえてきた。
コツ、コツ。
ゆっくりとこちらへ近づいてくる足音。その先に現れたのは、白く長い髭が特徴的な、見覚えのある老人だった。
エアリス「あ、ウィリアムさん！」
アルベルト「え、もういらしたのですか？！」
ウィリアム「ふぉっふぉっ！そろそろ君たちが着く頃じゃと思っておったからのぉ、」
アルベルト「そうだったのですね！ちょうどよかったです。今からエアリスくんに学校の案内をしようと思っていたところでして、！」
ウィリアム「うむ、案内も大切じゃな。じゃが、申し訳ないが、先にエアリスくんと話をさせてほしいのじゃ、」
アルベルト「あ、そうなのですか？わかりました、！」
レオン「え、じゃあ一緒に回れないのか？！」
ウィリアム「すまんのぉ。その代わり、話が終わり次第、好きに回って構わんぞ！」
レオン「おっ、じゃあ自由に回っていいんだな！」
アリス「レオン、勝手にどこかへ行っちゃだめだよ、？」
レオン「わかってるって！」
アリス「うーん、ならいいけど、」
アルベルト「それでは、エアリスくんのことはお願いします！」
ウィリアム「うむ、任せておくれ。エアリスくん、こちらへ、！」
エアリス「あ、はい、！」
ウィリアムはエアリスを連れて、三人が歩いてきた方向とは別の通路へと歩き始めた。
ウィリアム「どうじゃった、列車の旅は？」
エアリス「はい、！色々とびっくりしました。蝶々クッキーには逃げられちゃいましたし、」
ウィリアム「ふぉっふぉっ！蝶々クッキーか。あれを捕まえるには、袋を開ける前に心の準備が必要なんじゃよ！」
エアリス「そんなコツがあるんですか、？！」
ウィリアム「うむ！次に買うときは、わしが教えてやろう！」
エアリス「ありがとうございます、！……あの、ウィリアムさん。これからなんの話をするんですか、？」
ウィリアム「ふぉっふぉっ、それは着いてからのお楽しみじゃ！ただ、ここでは少し話しづらい内容でのぉ。もう少しだけ付き合っておくれ、」
エアリス「はい、わかりました！」
和やかに話をしながら歩いていると、二人は壁に彫られた盾の像の前へとたどり着いた。
エアリス「ここ、ですか、？ただの壁に見えますけど……」
ウィリアム「まあ、見ておれ、！」
ウィリアムは杖を取り出すと、左右の通路を見渡した。
ウィリアム「念のためじゃ。誰かに見られてはいかんからのぉ、」
エアリス「そんなに大事な場所なんですか、？」
ウィリアム「ふぉっふぉっ！まあの、！」
誰もいないことを確かめると、ウィリアムは盾の像の前で杖を何かの形に振った。
すると、盾の像が横にスライドし、その奥に部屋が現れた。
エアリス「えっ……？！壁が動いた、！」
ウィリアム「驚いたかの？ここはちょっとした秘密の場所でな、」
エアリス「こんなところにも部屋があるなんて……！全然気づきませんでした、！」
ウィリアム「普通に歩いておるだけでは、まず見つからんじゃろうな。さあ、中へ入ろうか、！」
ウィリアムは楽しそうに部屋の中へと入っていく。
ウィリアム「エアリスくんも、来なさい、」
エアリス「あ、はい、」
エアリスは少し緊張しながら、その部屋へと入った。
すると、背後で盾の像が元の位置へとスライドしていく。
ゴン。
綺麗に道が塞がれた音が響いた。
エアリス「おぉ……！本当に隠れちゃった、！外から見たら、ここに部屋があるなんて全然分からないですね、！」
ウィリアム「ふぉっふぉっ！そこが肝心なんじゃ。ここは、わしと魔法省の上層部しか知らない場所でのぉ。大事な話をするときにだけ使っておるんじゃよ、！」
エアリス「魔法省の上層部、なんか、よく分からないけど、お偉いさんってことですか、？」
ウィリアム「そうじゃ！」
エアリス「そんな場所を、どうしてウィリアムさんが……」
エアリスは言いかけて、ふと言葉を止めた。
考えてみれば、ウィリアムは壁の仕掛けも、部屋の使い方も、まるで自分の家のように知っている。
エアリス「あの……ウィリアムさんって、何者なんですか、？」
ウィリアム「ん？わしかの？わしはアルデンウィッグ魔法学校の校長じゃよ？」
あまりにも軽い調子の答えに、エアリスは一瞬、意味が飲み込めなかった。
エアリス「……え、？」
ウィリアム「ん？」
エアリス「えっと……校長、先生、？」
ウィリアム「うむ、校長じゃ、！」
エアリス「えぇぇ、？！あの、アルデンウィッグ魔法学校の、ですか、？！」
ウィリアム「ふぉっふぉっ！そうじゃ、そのアルデンウィッグじゃよ！」
エアリス「ちょ、ちょっと待ってください……！だって、昨日うちに来たときも、普通のおじいさんみたいに話していたじゃないですか……」
ウィリアム「ふぉっふぉっ！校長が気さくではいかんかの、？」
エアリス「いえ、いけなくはないですけど……！」
エアリスは、昨日のことを思い返した。
突然家に来た二人に驚いたこと。コップを浮かせて、笑いながら魔法を見せてくれたこと。あのとき感じた雰囲気は、校長という肩書きとは結びつかなかった。それだけのことだった。
エアリス「全然、そんな風には見えませんでした……！」
ウィリアム「それはそうじゃろうな。わしは、あまり校長らしくないとよく言われるでのぉ！」
エアリス「そういう問題じゃないです……！というか、どうして昨日のうちに教えてくださらなかったんですか、？」
ウィリアム「うーむ……そういえば、まだ言っておらんかったのぉ。昨日は、それどころではなかったからの！」
エアリス「それは、そうですけど……！まさか校長先生だなんて、思わないじゃないですか、」
ウィリアム「ふぉっふぉっ！それもそうじゃな。すまんすまん、」
笑い声が収まると、ウィリアムは少しだけ間を置いた。
エアリスは、昨日の騒ぎの中でも、この人が終始落ち着いていたことを思い出した。あの冷静さは、校長という立場のものだったのかもしれない。
ウィリアム「じゃが、驚いてもらえてよかったわい。校長だと言うと、たいていの者は最初から固くなってしまうからのぉ。エアリスくんには、そうなってほしくなかったんじゃ、」
エアリス「ウィリアムさん……」
ウィリアム「じゃから、これからも今まで通りでよいぞ！」
エアリス「……はい、わかりました、」
エアリスは、驚きがまだ収まらないまま、それでも背筋を少し伸ばして頷いた。
ウィリアム「さて、そろそろ話をするとしようかの。こちらに座りたまえ！」
ウィリアムは笑いながら、テーブルを挟んで向かい合う席に座るよう勧めた。
エアリス「あ、はい、」
エアリスが席に座ると、ウィリアムも向かいの席に腰を下ろした。二人の席の間は、普通に会話をするにはやや遠く感じられる。その中間に、小さなテーブルがぽつんと置かれていた。
すると、部屋の明かりが一度すべて消え、二人を照らすスポットライトのような光だけが残った。
エアリス「えっ、今度は何ですか、？！」
ウィリアム「驚かせてすまんのぉ。話をする前に、少しだけ準備をさせてもらったんじゃ。この部屋は、話の内容に合わせて色々と整えることができるんじゃよ、」
エアリス「へぇ……そんなことまでできるんですね、」
ウィリアム「ふぉっふぉっ！さて、そろそろ本題に入ろうかの。まずは鞄の中にある、紫の首飾りを取ってくれ、」
ウィリアムの声から、徐々に笑いが消えた、これから真面目な話をするのがわかった。
エアリス「え、あ、はい、！」
エアリスは鞄から、紫色に輝いている首飾りを取り出した。
エアリス「これですよね、？」
ウィリアム「うむ、それじゃ。」
エアリスは紫色の首飾りを手に、ウィリアムの方へ差し出そうとした。
エアリス「では、」
ウィリアム「いや、わしには渡さないでくれ！」
鋭い声に、エアリスの手がびくりと止まる。ウィリアムはすぐに我に返ったように、表情を和らげた。
ウィリアム「……すまん、大きな声を出してしもうたの。わしが触れるわけにはいかんのじゃ、」
エアリス「い、いえ……じゃあ、どうすればいいんですか、？」
ウィリアム「わしらの間に、小さなテーブルがあるじゃろ？そこに置いてくれ。話はそれからじゃ、」
エアリス「あ、はい、」
エアリスはテーブルへと近づいた。
改めて見ると、そのテーブルはどちらの席からもかなり離れていた。首飾りを置くだけなら、ここまで離す必要はないはずなのに。
エアリス（なんでこんなに離れているんだろう……？）
疑問を抱きながらも、エアリスは言われたとおりテーブルの中央に首飾りを置き、席へと戻った。
首飾りは二人のちょうど真ん中で、光に照らされている。部屋の静けさの中、そこにあることだけが、やけに強く意識された。
ウィリアム「さあ、話すとしようか、」
エアリス「何を、ですか？」
ウィリアムは下を向いて少し黙り、やがてエアリスを見て口を開いた。
ウィリアム「……首飾りについてじゃ、」
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