紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

レイチェルは

震える手で

心を落ち着けようと

湯呑を口に運んだ。

湯気がふわりと上がり

ほのかに香ばしい茶の香りが

鼻を擽る（くすぐ）。

口に含めば

舌に染み込むような

柔らかな渋みと

心が落ち着くような

温かさが広がった。

アリアの過去。

時也の話を聞きながら

レイチェルは湯呑を持つ手を

ゆっくりと膝の上に下ろした。

それから暫くの間

レイチェルは

その湯呑を指にかけたまま

全く動かせなくなっていた。

今なら──わかる。

胸の奥で

何かが静かに軋んだ。

信じていたアリアに殺された

前世の絶望の記憶。

アリアを刺した時に

激しく流れるように感じた

悲しみも

苦しみも

憤りも──

どれもが

確かに自分のものでは無い筈なのに

まるで自らが

その劫火（ごうか）に灼かれる感覚を

味わったかのように

痛みが心に刻まれていた。

「⋯⋯時也さん」

レイチェルは

意を決して口を開いた。

「私にも⋯⋯

あなた方のお手伝いを

させてください──っ！」

震える声が

絞り出すように漏れた。

「⋯⋯いえ

しなきゃいけないんです！

私の持っている力は──っ」

何処か罪の意識に似た焦燥感が

喉に引っ掛かる。

レイチェルは俯き

湯呑を握りしめる指先に

力を込めた。

「存じ上げております」

時也の穏やかな声が

思いがけず早く返ってきた。

「⋯⋯え？」

顔を上げると

彼の鳶色の瞳が柔らかく細められた。

「貴女の力は

そのお姿を変えられる事⋯⋯」

「⋯⋯何で⋯知って⋯⋯？」

静かに語られる言葉に

レイチェルは息を呑んだ。

「きっとその力で

前世の貴女は⋯⋯

魔女達をずっと

人間の脅威から

護ってきたのでしょうね」

「⋯⋯え⋯？」

呆然とした声が漏れた。

レイチェルは

ずっと──

この力が〝 呪い〟だと思っていた。

気紛れに顔が変わり

気付けば

自分の本当の顔すら思い出せない。

誰とも深く関われず

何者でもない存在として生きてきた。

それなのに──

「⋯⋯護る為の、力⋯⋯」

時也の言葉が

胸の奥にそっと落ちた。

何処かに張り付いていた

黒い染みが

溶けて消えていくような感覚だった。

ー自分は⋯⋯もしかしたら

誰かを守る為に

生まれたのかもしれないー

その思いが

初めて自分の存在に

価値を与えた気がした。

「──っ、ありがとうございます」

ぽつりと零した声は

驚く程に静かだった。

「⋯⋯でも⋯」

レイチェルの視線が

知らぬ間に下へと向いていた。

あの紙。

喫茶店でソーサーの下に挟まれていた

『あなたの仲間は近くにいる』

と記された紙の事が

今さらながらに頭に浮かぶ。

誰にも言わなかった筈の不安が

どうして知れたのか。

それだけではない。

今こうして

言葉にしようとした思いを

時也はまるで見抜いていたかのように

先回りするように答えていた。

ーもしかして⋯ー

「⋯⋯時也さん

もしかして、あなたは⋯⋯」

言いかけたその瞬間──

「⋯⋯はい」

時也は

柔らかい笑みを浮かべたまま

静かに頷いた。

「お察しの通り

僕には人の〝心が読めます〟」

「⋯⋯っ！」

言葉を失い

レイチェルは唇を噛んだ。

ー人の心が読めるー

知られていたのだ。

自分が何を考え

何に怯え

何に苦しんでいるのかを。

「僕はこうやって

悩みを解決し

噂を流し

孤独に迷う

魔女の魂を宿した方々を

集めているのですよ」

時也はまるで

日常の何気ない話でもするかのように

静かに語った。

「⋯⋯噂を？」

「はい⋯⋯

喫茶桜に来る方々が

店の中で〝悩み〟を強く願った時

僕はその想いに耳を傾けるんです」

「──っ」

喫茶店に不釣り合いな程

しっかりと施された防音措置。

あれは──

もしかしたら

店内の人間の

心の声を拾う為に

施されたものだったのだろうか？

レイチェルの指が

無意識に震えた。

言わずとも伝わる思考。

心の中を覗かれているような

この妙な感覚。

（どの程度⋯心の声が⋯⋯伝わるんだろう？）

言い知れぬ不安が

再びレイチェルの背筋を駆け上がる。

「⋯⋯怖がらせてしまい

申し訳ございません。

貴女の恐れも困惑も⋯⋯

全部⋯⋯伝わっていますよ」

不意に

時也の手が再び背を撫でた。

その温かさは

まるで迷子の子供をあやす親のような

穏やかな温もりだった。

「ごめんなさい。

僕はただ⋯⋯

アリアさんを助けたいだけなんです」

その言葉が

どこか寂し気に聞こえたのは

きっと気の所為では

無いのだろう。

「はっ──！」

不意に響いた声は

皮肉めいた抑揚を帯びていた。

次の瞬間

音もなく窓が開き

ふわりと何かが飛び込んでくる。

レイチェルの目は

飛び込んできた影を捉えた。

あのウェイターだ。

ダークブラウンの

癖のある髪を跳ねさせ

琥珀色の瞳を細めた

ぶっきらぼうな男。

「よく言うなぁ⋯⋯時也？」

男は窓の縁に片足を掛け

もう片方の足は窓の外で──

まるで其処に床でもあるかのように

安定した姿勢をとっていた。

風に吹かれるカーテンが

彼の後ろで揺れ

窓の外には月が鈍く光を放っていた。

レイチェルは

その窓の向こうに目をやり

思わず息を呑んだ。

（⋯⋯こんな高さ

外から窓を乗り越えて来るなんて⋯⋯）

ー有り得ないー

窓から見える景色は

割と高さがあるように見える。

見える街灯の様子から

此処が一階では無い事は

明らかだった。

（⋯この人、今⋯⋯飛んだの？）

思考が追いつかず

言葉が出ない。

「まだ嬢ちゃんが⋯⋯

記念すべき〝第一号〟だろうが？」

男は口の端を釣り上げ

皮肉めいた笑みを浮かべていた。

「貴方⋯⋯

女性の部屋に入る時は

ちゃんとノックと

お伺いをたてるものですよ？」

時也が深くため息を吐きながら

溜め息混じりに言う。

「礼儀の躾直しが⋯⋯必要ですね？」

レイチェルは

そんな二人のやり取りを

呆然と見つめた。

「──はいはい」

男は面倒くさそうに

手をひらひらと振った。

「どーせ俺は

躾もなってねぇ

野良犬様ですよっと」

口調は軽く

投げやりな言葉の端々に

何処か不機嫌さが滲んでいた。

「店の血溜まり

掃除終わったから

アリアと青龍を迎えに来てやったぜ」

男が投げかけた言葉に

レイチェルの呼吸が止まる。

血溜まり──

さっきのあの惨劇を

何とも思わないかのように

男は当然のように口にした。

ー掃除終わったー

その言葉が

あの出来事が夢ではなく

紛れもない現実であった事を

突きつける。

男の服の端々には

点々と赤黒い血の痕が

こびり付いていた。

乾いて黒ずみ

部屋に既に

鉄臭さが漂い始めている。

（⋯⋯やっぱり、あれは⋯⋯っ）

夢ではなかったのだ。

傷ひとつ無いアリアの存在で

忘れかけていたが⋯⋯

掌に蘇る──

ナイフを握った感触。

肉を裂く嫌な音と

指先にまで伝わる

血のぬるりとした感触。

喉の奥が苦くなり

胃が軋み出す。

（⋯⋯私⋯本当に⋯彼女を⋯⋯刺した）

レイチェルは

言葉にならない声を飲み込んだ。

自分の手で

彼女を刺したのだ。

目の前の男の服に

染み込んだ血は

その事実を残酷に物語っていた。