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レイチェルは
震える手で
心を落ち着けようと
湯呑を口に運んだ。
湯気がふわりと上がり
ほのかに香ばしい茶の香りが鼻を擽る。
口に含めば
舌に染み込むような 柔らかな渋みと
心が落ち着くような 温かさが広がった。
アリアの過去。
時也の話を聞きながら
レイチェルは湯呑を持つ手を
ゆっくりと膝の上に下ろした。
それから暫くの間
レイチェルはその湯呑を指にかけたまま
全く動かせなくなっていた。
今なら⋯わかる。
胸の奥で
何かが静かに軋んだ。
信じていたアリアに殺された
前世の絶望の記憶。
アリアを刺した時に
激しく流れるように感じた
悲しみも
苦しみも
憤りも⋯
どれもが
確かに自分のものでは無い筈なのに
まるで自らが
その劫火に灼かれる感覚を
味わったかのように
痛みが心に刻まれていた。
「⋯⋯時也さん」
レイチェルは
意を決して口を開いた。
「私にも⋯⋯
あなた方のお手伝いを
させてください⋯⋯っ！」
震える声が
絞り出すように漏れた。
「⋯⋯いえ
しなきゃいけないんです！
私の持っている力は⋯⋯っ」
何処か罪の意識に似た焦燥感が
喉に引っ掛かる。
レイチェルは俯き
湯呑を握りしめる指先に
力を込めた。
「存じ上げております」
時也の穏やかな声が
思いがけず早く返ってきた。
「⋯⋯え？」
顔を上げると
彼の鳶色の瞳が柔らかく細められた。
「貴女の力は
そのお姿を変えられる事⋯⋯」
「⋯⋯何で⋯知って⋯⋯？」
静かに語られる言葉に
レイチェルは息を呑んだ。
「きっとその力で
前世の貴女は⋯⋯
魔女達をずっと
人間の脅威から 護ってきたのでしょうね」
「⋯⋯え⋯？」
呆然とした声が漏れた。
レイチェルは
ずっと⋯この力が呪いだと思っていた。
気まぐれに顔が変わり
気付けば
自分の本当の顔すら思い出せない。
誰とも深く関われず
何者でもない存在として生きてきた。
それなのに⋯⋯
「……護る為の⋯力……」
時也の言葉が
胸の奥にそっと落ちた。
何処かに張り付いていた黒い染みが
溶けて消えていくような感覚だった。
ー自分は⋯もしかしたら
誰かを守る為に
生まれたのかもしれないー
その思いが
初めて自分の存在に
価値を与えた気がした。
「⋯⋯ありがとうございます」
ぽつりと零した声は
驚く程に静かだった。
「⋯⋯でも⋯」
レイチェルの視線が
知らぬ間に下へと向いていた。
あの紙。
喫茶店でソーサーの下に挟まれていた
『あなたの仲間は近くにいる』
と記された紙の事が
今さらながらに頭に浮かぶ。
誰にも言わなかった筈の不安が
どうして知れたのか。
それだけではない。
今こうして
言葉にしようとした思いを
時也はまるで見抜いていたかのように
先回りするように答えていた。
ーもしかして⋯ー
「⋯⋯時也さん
もしかして、あなたは⋯⋯」
言いかけたその瞬間──
「はい」
時也は
柔らかい笑みを浮かべたまま 頷いた。
「お察しの通り
僕には人の心が読めます」
「⋯⋯っ！」
言葉を失い
レイチェルは唇を噛んだ。
ー人の心が読めるー
知られていたのだ。
自分が何を考え
何に怯え
何に苦しんでいるのかを。
「僕はこうやって
悩みを解決し
噂を流し
孤独に迷う
魔女の魂を宿した方々を
集めているのですよ」
時也はまるで
日常の何気ない話でもするかのように
静かに語った。
「⋯⋯噂を？」
「はい⋯
喫茶桜に来る方々が
店の中で『悩み』を強く願った時
僕はその想いに耳を傾けるんです」
「⋯⋯っ」
喫茶店に不釣り合いな程
しっかりと施された防音措置。
あれは⋯もしかしたら
店内の人間の
心の声を拾う為に
施されたものだったのだろうか？
レイチェルの指が
無意識に震えた。
言わずとも伝わる思考。
心の中を覗かれているような
この妙な感覚。
（どの程度⋯心の声が⋯⋯伝わるんだろう？）
言い知れぬ不安が
再びレイチェルの背筋を駆け上がる。
「⋯⋯怖がらせてしまい
申し訳ございません。
貴女の恐れも困惑も⋯⋯
全部⋯伝わっていますよ」
不意に
時也の手が再び背を撫でた。
その温かさは
まるで迷子の子供をあやす親のような
穏やかな温もりだった。
「ごめんなさい。
僕はただ⋯⋯
アリアさんを助けたいだけなんです」
その言葉が
どこか寂しげに聞こえたのは
きっと気のせいでは無いのだろう。
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