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まみか
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小豚ちゃん
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刻、また無理してる……本当に虎杖くんのことしか見えてないんだね。乙骨が「彼女の呪いになってる」って言ったところ、すごく刺さった。守るための執着が、じわじわ彼女を削ってる感じが切ない。最後の未来視で高専全体を呑む“闇”って……もう休む暇もないんだね。続きが気になるし、刻の心が少しでも軽くなる展開が見たいな。お疲れさまです、天乃さん🌙
数日後、刻は自身の呪術的負荷を軽減するための「調整」という名目で、乙骨の監視下に置かれることになった。五条の判断により、乙骨は刻の術式の出力制御と、彼女が天眼を過剰使用した際のバックアップを担当することになったのだ。
高専の訓練場。刻は氷の刀を握り、乙骨と対峙していた。
「……水乃さん。無理に全部をコピーしようとしないで。僕の『純愛』のように、一つの感情に焦点を絞る方が、呪力の燃費は格段に良くなるはずだ」
乙骨の穏やかな助言に対し、刻は無機質な視線を向けたまま、刀身に炎を灯す。
「……悠仁を守るためです。効率よりも、出力がすべて」
彼女の瞳が一瞬だけ赤く発光し、乙骨の太刀筋の未来を先読みする。刻の動きは洗練されていたが、やはりその負荷は彼女の神経を削り続けていた。時折、彼女の動きが止まり、鼻から微かな血が滴る。
その様子を、訓練場の入り口から虎杖が心配そうに見つめていた。刻が自分を守るために戦う姿を見ていると、胸の奥が締め付けられる。彼は、刻が「実験体」として生きてきた過去と、今なお自分という唯一の拠り所のために「道具」のように己をすり減らしている現実に、言いようのない無力感を覚えていた。
「刻、もう十分だ! 休憩しろ!」
虎杖の叫びに、刻の動きが止まる。彼女は刀を空間に溶かすように消し去り、ふらつきながらも虎杖の方へと歩み寄った。彼女の瞳はいつもの、何の感情も読めない琥珀色に戻っている。
「悠仁。……うるさくしてごめんなさい。でも、私は強くなければいけないんです。悠仁が死んでしまう未来を、私が全て消し去るために」
刻の言葉は、相変わらず掴みどころがない。しかし、その瞳の奥にある「執着」だけは、乙骨の目から見ても痛いほどに明確だった。乙骨は鞘に収めた刀を手に、二人の距離を見つめながら、かつて自分が歩んだ孤独な道と、今の彼らが歩む道を重ねていた。
「虎杖君。彼女は君の救いかもしれないけれど、君もまた、彼女の呪いになっている」
乙骨の呟きは、風にかき消され、二人には届かない。刻は虎杖の服の裾を掴み、彼に寄り添うようにして深く息を吐いた。彼女にとって、虎杖の傍にいることだけが、唯一の「天国」であり、それ以外の戦いはすべて、その天国を維持するための「地獄」の作業に過ぎなかった。
その夜、刻は一人で天眼を使い、未来を視ようとしていた。しかし、彼女の視界に映ったのは、虎杖の死でもなく、自身の破滅でもなく、高専全体を飲み込むような巨大な「闇」の気配だった。彼女の瞳からあふれる涙のような血が、地面を汚す。
刻は自身の術式で作り出した氷の鏡に映る、自分の赤い右目を見つめた。
「……来ますね。……悠仁を壊そうとするものが」
彼女の呟きと共に、遠くで結界が破壊される音が響く。呪術界が隠蔽してきた、刻の過去にも関わる「あの場所」からの使者が、すぐそこまで迫っていた。刻は再び氷刀を生成する。今度は守るためではない。来るべき脅威を、最初の一撃で排除するために。