凍て咲く花

片桐組の本部が入る灰崎ビルの六階から、いつもより静かな深月区が見える。静馬は結露した窓越しに見える、遠くの建物の灯りを見ていた。

溜め息をつきながら静馬は、今後の動きについて考えていた。

組の再編に協力すると契約した日から、早くも二週間が経っている。

秋桜との接触の件や、尾行の可能性については捜査中だが、直接的な指示はまだ伝えられていない。

玲司は二週間、沈黙を保っている。

静馬に協力を仰いだことには、何か理由があるはずだ。

考えても答えは出そうにないので、静馬は諦めて外へ出る。

昨日に比べると雪の勢いは、収まっているように感じる。

特に行く宛てもなく、港湾倉庫のある海沿いを歩く。

突然、ポケットに入れていたスマホが振動する。

表示された画面を見て、静馬は一瞬動きを止める。

「珍しいな…」

応答の表示を押しながら、歩き出す。

街灯のほとんどない道なので、月だけが道を照らす唯一の光源になる。

その光が、底の見えない灰崎湾に浮いているようだ。

「進んでいますか。」

「何の話だ。」

「とぼけないでください。幕を上げる準備ですよ。」

冷たい潮風が静馬の髪を揺らす。

「回りくどい言い方は嫌いだ。用件を言え。」

「今から来られるか。」

「場所は。」

「旧、深月シネマ。第二シアターでお待ちしています。」

それだけ言うと、玲司はすぐに電話を切った。

旧深月シネマは、特区制度の影響で閉鎖した、古い映画館だ。

解体予定ではあるが、未だ手を付けられておらず、建物は閉鎖した時のまま残されている。

静馬は歩いて灰崎ビルまで戻り、車を出す。

旧深月シネマの位置は、おおよそ把握している。

渋滞にでも巻き込まれない限り、三十分もかからない。

今回の対面で、再編に向けた指示を出される可能性は高い。

玲司から情報を聞き出せる日は、恐らくもうこない。

玲司は警戒心が強く、ほとんど心を許さない。

協力するとは言っても、信用がなければ情報など伝えたりはしないはずだ。

そこで静馬が考えたのは、一度目の指示には従順に従い、二度目で玲司を出し抜くという手段だった。

正直、成功するのか怪しい策ではあるし、玲司から告げられた内容が、あまりにも容認しがたいものだった場合は、また別の策を練らないといけなくなる。

面倒なことに巻き込まれたな、とつくづく思う。

手首の時計は、午後九時二六分を指している。

案の定、指定された場所までは、三十分もかからずに着いた。

廃れた街の路肩に車を止める。

昔ながらの映画館は、想像していたよりも朽ちていない。

流石に通電はしていないようだが、非常用電源ぐらいは生きていそうだ。

窓ガラスは割れ、所々にツタが覆っているものの、扉や壁はしっかりとしている。

誰もいない受付カウンターを抜けて、第二シアターに向かう。

壁には、知らない映画のポスターが、そのまま残っている。

第二シアターのメッキ銅製の扉を押し開け、シアター内へ入る。

抜糸を終えたばかりの傷が、少しばかり痛むが気にしない。

玲司は壁にかかる白く裂けたスクリーンの前に立っていた。

静馬へ向き直ると、「思っていたよりも早かったですね。あなたの家からは一時間ほどかかるはずですが。」と抑揚のない声で言った。

自分の住居まで割れていることにうんざりしつつ、「本部にいたからな。」と返す。

「そんなことはどうでもいい。こんなところまで呼び出して、何の用だ。」

「観客のいない劇場は、静かでいいと思いませんか？」

玲司は大袈裟に手を広げながら、尋ねる。

「回りくどい言い方は、嫌いだと言ったはずだが。」

玲司の立ち回りが早いのは事実だが、静馬と話す時、玲司はいつも余裕のある話し方をする。

追い詰められているのか、余裕があるのか分からない。

「そう焦らなくても良いでしょう。」

「単刀直入に言え。何をすればいい。」

「もう、幕を引いてもよい頃合いではないでしょうか。」

玲司の言いたいことは大方理解できたが、静馬はわざと何も言わなかった。

「あなたは思いませんか。この街は喧騒に支配されている。私はこの仕組みを壊し、本当の平和を作りたいのです。」

静馬の指先が僅かに動く。

「本気で言っているのか？お前にそんなおおそれたことが出来ると。」

「できますよ。そのために五年間も、息を潜めてきたのですから。」

玲司の目には、確かな決意の色があった。

「俺に、その幕を引けというのか。」

「あなたは古い幕を引くだけでいい。新しい幕は私が開ける。」

「そんな並外れた指示に、俺が従うと思っているのか？あの人は俺を拾った人間だ。」

「契約を破るとは言わせませんよ？もちろん私の計画が完遂されれば、あなたの組織内での地位も保障します。」

「そこまで悪い話ではないでしょう？」

ホールを包む非常灯は玲司の瞳に反射する。

赤く光る瞳孔は、血のようだ。

「立場を保障されたとしても、俺にとってはデメリットのほうが大きい。組の頭を潰すなら、崇拝者からの恨みは付き物だ。逆恨みされたらどうする。」

「安心してください。もちろん、この事は公にはしません。もし目撃者がいれば、私が片付けます。」

「俺が従わなければ、どうするつもりだ。内部に情報を洩らすかもしれん。」

静馬はずっと思っていた疑問を、口にした。

五年間、玲司は内密にこの計画を進めていた。

他の組や、外部勢力はもちろん、下手をすれば警察にまで、玲司に盲従する人間がいるだろう。

それなのにどうして、最後の最後で他人の力に縋るのか、静馬はあの契約を交わした日から、ずっと考えていた。

だが、玲司から発せられた返答は、静馬の想像していたものとは、似ても似つかない内容だった。

「氷影静馬。あなたにはいずれ、組織のトップに立っていただきたい。私はその土台を整える。」

あまりに唐突な告白に、静馬は一瞬言葉を返せなかった。

「俺を、利用したいだけだろ。」

拳の中で爪が皮膚に食い込む。

「あなたはまだ、あの人の背中を追っている。違いますか？」

微笑しながら、目を細める。

「黙れ。」

静馬は顔をしかめ、玲司を睨むように見る。

「組のトップに立て。それがあなたの生き延びる唯一の道です。」

誰もいないはずの客席が、静かに判決を待っているかのようだった。

「俺にそんな器はない。」

玲司は小さく笑いを零しながら言う。

「ありますよ。なければあなたを選ばない。」

静馬の考えていた作戦は、結局無駄骨に終わった。

いくら玲司を止めるためとは言っても、組のトップを手にかけることは出来ない。

それに組長――片桐宗一郎は、捨て子だった静馬を拾い、組の若頭にまで育てた恩人だ。

だが、今は玲司からの提案を飲み、裏から手を回すしかない。

玲司は静馬が裏切れば、組長だけでなく秋桜や、他の者をも巻き込むかもしれない。

それだけは、絶対に避けたかった。

「分かった。俺が古い幕を引き、お前が新たな幕を開ける。それで構わない。ただし、条件がある。」

作戦が徒労に終わった以上、このまま何の進展もないままで帰るわけにはいかない。

「なんでしょう？」

「その再編とやらの詳細が知りたい。」

玲司は訝しげな表情で静馬を見る。

「詳細、というと。」

流石に踏み込みすぎたか。

だが、チャンスは今しかない。

「今後の動き、具体的にはどんな方法で組を統一するつもりなんだ？」

「具体的な方法、ですか……」

まだ疑り深い視線であることに変わりないが、少しは警戒を解いたのか、玲司は語り始めた。

「まず、資金管理を一本化する。金の動きを制した者は、実権を握ることができる。

次に、若いものをこちら側へ引き寄せる。理想を語れば、彼らは簡単に動かすことができる。」

「忠誠を誓っている奴らが、そんな簡単に動くとは思えない。裏切られるのがオチだろう。」

だが、人間は欲に逆らえない。

時に人は、過去に誓った忠誠よりも、未来の地位を選んでしまう。

裏切る者などいないことは百も分かっていたが、玲司からの信頼を少しでも得ようと、わざと心配する素振りを見せた。

玲司はこのセリフが嘘だということに気がついたか、様子からは窺えない。

「古い忠義など、未来を餌にすれば、いとも容易く壊すことができる。」

やはり、玲司は静馬の考えていた通りのことを話した。

「幕を降ろすのは、まだ早い。その前に一度、片桐宗一郎には失態を犯してもらいたい。」

失態を演出する、か。

失態が公にされる。それだけで、流れは大きく変わってしまう。

玲司はこの操作によって、味方を増やそうとしているのだ。

「具体的には。」

「そこまであなたに話す必要はない。」

玲司の目はいつもに増して冷たく、滄溟の氷のようだった。

できれば、今後の動きを全て把握しておきたかったが、これ以上の詮索は、玲司の警戒を強めるだけだ。

「今日は終わりにしよう。連絡があれば電話しろ。」

玲司は何も言わず、ただ静馬を見つめるだけだ。

劇場には静馬の足音だけが、響いている。

扉に手をかけた時、玲司が「あなたが選ぶ道は、誰かを巻き込むかもしれませんね。」と確認なのか脅しなのか、分からないことを言う。

静馬は無視して扉を開く。

古い映画館は、入ってきた時よりも暗く、冷たく感じられた――。

灰崎ビルの組長室では、紙がめくられる音だけが響いていた。

「顔色が悪いな。」

片桐宗一郎は、静馬の報告書を閉じながら言った。

かつては、その場にいるだけで空気を張り詰めさせた男も、今は膝に毛布をかけていた。

「そうでしょうか。」

顔色の悪さは、恐らく寝不足のせいだろう。

「玲司の件はどうだ？」

「どうと言われましても、特に目立った動きはありません。」

「わしも手を回してはいるが、あれは一朝一夕にはいかないな。」

「勝手に動かないでください。」

珍しく、静馬の声には棘があった。

宗一郎は小さく溜め息をつく。

「お前は、俺を守らなくていい。」

「守らせろ。」

静馬の声には気迫がこもっていた。

ゆっくりと左右に首を振りながら、宗一郎は問いかける。

「わしの命と、この組と、どちらが重い？」

ずっと昔から、答えは決まっている。

だが、静馬は口を開かない。

「お前は次だ、俺じゃない。」

依然、静馬は黙ったままだ。

「静馬。」

その名を呼ぶ声は、昔と同じ力強さを持っていた。

「わしが消えても、ここは廻り続ける。廻し続けることのできる男を選んだつもりだ。」

「玲司は危険だ。」

静馬は話題を変えた。

自分が組長になった後の事など、まだ考えたくはない。

「分かっておる。だからわしが行く。若い奴らが巻き込まれる前にな。」

静馬の目に、僅かに動揺の色が浮かぶ。

宗一郎は立ち上がろうとするが、その動作はやけにゆっくりだ。

それでも、笑っている。

「お前は、わしを超えろ。守るな。背負え。」

静馬は何も言わないままそこに立っていた。

玲司が幕を開けるまで、残された時間は少ない。

ビルを出ると、また雪が降っている。

「全部終わらせてやる。」

静馬の吐いた白い息は、街灯に照らされ、消えていった――。