このアパート、変人だらけ！

「歯ァ痛いし、怖いし、嫌や！　こんな未開のエリアなんて行きたくないわ」

「弱音を吐かないでください、リカさん」

「そうじゃ。リカ殿らしくないぞよ」

……2人に叱咤激励された。

腑に落ちん。

そもそもカメさんが1人では怖いなんて弱音吐くからこんな事態になってんねん。

マフィアみたいな図体して何言ってんねん。

未開エリア──そう、オールドストーリーＪ館最後の秘境、１─２号室前にアタシらは来ていた。

この部屋の住人は見たことがない。

アパート中が変人不毛ワールドで大騒ぎしていても、どこ吹く風と泰然としているような印象だ。

アタシからすれば、謎でいっぱいの部屋や。とにかく怖い。

関わりたくないというアタシに向かって、カメさんが言い張るのだ。

掃除をしたくて仕方ない。

それが無理でも、せめて現状を把握しておきたいのだと。

それなら一人でやってと言うと、信じられないことにアタシの首根っこをガッとつかむ。

恐るべきパワーで。

ちょうど帰ってきた桃太郎も道連れに、アタシらは１─２へと引きずってこられたところだ。

「グォーッ、ググーーーッ！」

地面を揺るがす勢いでかぐやちゃんの腹が鳴っている。

もうイヤや。

「何や、この環境。何や、この人たち。ありえへん。ああ、頭痛い。て言うか歯ァ痛い」

ブツブツ言ってると、ちょっと待たれよと桃太郎が人差し指でメガネを押し上げる。

「これは……？　これはかぐや殿の腹の鳴る音ではないぞよ」

「じゃあ何や？　屁か？　アンタの屁なんか？」

相当、投げやり気分なアタシ。

たしなめるようなカメさんの視線に応える気も失せた。

そんな中、桃太郎は１─２のドアを凝視してる。

「まさか？　ま、まさか……！」

轟音はこの扉の向こうから聞こえていたのだ。

腹の鳴る音ではないと気付いた瞬間、背筋に冷たいものが走る。

「何や何や、猛獣でもいるんか？」

アタシら3人はピタと寄り添った。

正確には桃太郎とカメさんがアタシにしがみ付いたのだ。

「なぁ、入るのやめような？」

今更ながらの提案。

何せこの隣り《１─３》は噂のある幽霊部屋や。

本当に怖いモノは実はこっちに住んでいた、なんてオチもあるかもしれん。

一歩、足を踏み入れたらみんな死んじゃう究極のホラーハウスかもしれん。

「怖いって。何や、このスリラー展開は。怖い目に合ったあげく、幽霊に取り殺されるなんて理不尽や！　それやったらアタシは歯医者に行くほうがマシや」

君子、危うきに近寄らず──そんなことわざを思い出した。

そう、今がまさにその状態や。

「……でも、気になるよな」

ああ、アカン！

変な好奇心を出すな、アタシ。身を滅ぼすで。

「ちょっと覗いてみるだけ。中には入らへん。せめて、この音の正体だけでも……」

アタシの右手は自然に動き、ゆっくりノブを回していた。

このアパートでは無用心なことにみんな鍵を掛けていない。

ドアの隙間から、轟音はますます轟いた。

中は真っ暗。

玄関から差し込む明かりを頼りに、アタシらはコソコソと中に入って行った。

「誰かおるっ！」

桃太郎がアタシの腕をつかんだ。

止める間もなくカメさんが部屋の電気をつける。

白熱灯の下、浮かび上がる光景。

「グーッ！　ググーッ！」

8畳の板間の真ん中に大きなフトンが敷かれている。

家具は何もない。フトンのみ。フトンオンリー。

その中央にこんもりとした膨らみが。

音はそこから聞こえていた。

「あのぅ？」

人がそこに横たわっているのは分かった。

「こ、この音はイビキのようじゃな」

桃太郎、怯えた様子でフトンを見やる。

「そう言えば、大家さんが言っていました。この部屋に住んでいるのは三年寝太郎さん──根田(ねった)太郎さんだと」

根田太郎……ねったたろう……ねったろう……ねたろう……寝太郎？

「また太郎さんか！　このアパート、太郎さん多いな」

あらためてツッこむ。

男7人中3人が太郎やで？

「しーっ！　リカ殿、静かに」

桃太郎が口に指を当てるも、アタシは急にどうでも良くなってきた。

ひそめていた声のトーンを戻す。

急に怖さが失せたのだ。

「大丈夫。この人、ガン寝や。絶対に目ぇ覚まさへんわ。ホラ、見てみ。寝てる人の鼻チョウチンなんてアタシ、初めて見るで」

グースカ寝ている根田さん。

呼吸のたびに片鼻からプクーッとチョウチン出ている。

「ヒッキーで3年間この部屋にこもってるって人やな。だからこんな時間でも寝てるんや。食事とか家賃はどうしてはるんやろ。謎、多すぎやな」

「元国際警察（インターポール）の敏腕捜査官だったけれど、ある事件で恋人を殺され引退──天才探偵として日本警察と契約を結び、迷宮入り事件のみを取り扱うようになったのでは？　彼の天才っぷりには一定の周期があり、3年活動しては3年寝て。その繰り返しで、今は休眠期に入っているのではないでしょうか」

カメさんがおかしなことを言い出した。

何やソレ。この人、どこまでドリーマーなんや。

「何や、その設定は。それだけで1本、マトモな（？）小説でっちあげられるで。むしろそっちやで？　なぁ！　むしろそっちやろ！？」

「は、はぁ……むしろそっちとはどういう？」

「い、いや、こっちの話や」

困った人やと思いながら、アタシは根田さんのフトンをかけなおした。

何があったか知らんけど、3年の眠りって一体どういうもんやろな、なんて考えながら。

その時だ。

一瞬、目を開けた根田さん。

アタシとガチッと視線が合った。

「…………！　ね、根田さん、今すこし微笑んだ……」

腰を抜かしてその場にヘナヘナとへたり込んだアタシを、桃太郎が支えてくれる──いや、支えようとして一緒に転んだ。

「あ痛ァ！　リ、リカ殿？　何を申しておる？　根田殿はずっと眠っておいでじゃ」

「え？」

アタシたちの後ろでカメさんが呻き声をあげる。

「きゅ、急に眠気が……」

突然にその場に倒れこむ。

「亀殿、しっかり……ムニャ」

間髪入れず桃太郎もコテンと寝てしまう。

正体不明の攻撃を喰らったわけじゃない。

みんな気持ちよくなっただけや。

なにせ根田さん、スヤスヤと気持ち良さそうに眠ってる。

見ているうちにアタシもボーッと暖かくなって瞼が落ちてきた。

「グゥ」

安らかな気持ち。

ああ、こんな深い眠りは初めてだ。

気づいた時、そこに根田さんの姿はなかった。

アタシら3人は無人の１─２号室で、寄り添って眠りこけていたのだ。

3人ともヨダレまみれだ。

外はもう暗い。

アタシらは呆然と顔を見合わせた。

なぜだかとても満ち足りた気分。

かぐやちゃんへの復讐心も、歯医者への恐怖もスッと消えていた。

アタシは悟りを開いたのだ。

「すべて空しい。しかし全て素晴らしい。人の世は儚く一瞬だ。でもアタシにとっては、それが永遠なんや」

「な、何を言っておるのじゃ？」

「見える。光が…」

「そ、そちは何を言っておるのか？」

桃太郎、ドン引きでこっち見てる。

「３５.不毛遠征計画～それは波乱の予感」につづく