紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

ー女みてぇな奴ー

それが

アイツを初めて見た時の

俺の第一印象だった。

⸻

桜の幹からゆっくりと

産まれ出たソイツを

俺は重力操作でふわりと持ち上げ

慎重に引き抜く。

そして

そのまま地面へと降ろした。

足が大地を踏みしめる。

それと同時に

ソイツは初めてこの世界を知るように

ぼんやりと辺りを見渡した後

俺の顔を見た。

「⋯⋯貴方は？

僕は⋯⋯いったい⋯⋯？」

まだ意識が朦朧としているのか

ソイツの鳶色の瞳は

微かに揺らいでいた。

黒褐色の長い髪が

静かに風に靡く。

端正な顔立ち。

何処か儚げな雰囲気を纏うその姿。

俺は、じっとソイツを見下ろした。

(なんだこいつ⋯⋯

女みてぇな顔しやがって)

俺は無意識に歯を食いしばる。

青龍に比べられ続けた相手が

⋯⋯これか？

なんだか、腹が立ってきた。

「はっ！⋯⋯よぉ、麗しいお嬢さん」

俺は皮肉たっぷりに言った。

「生憎⋯⋯俺には、名が無くてなぁ？」

青龍が、小さく息を呑む気配がした。

ソイツは

ぼんやりと俺を見ていた。

何処か

まだ夢の中にいるみたいな表情で。

すると

青龍がずっとこの日の為にと

繕っていた服を手に

静かに足元に傅いた。

「⋯⋯時也様、お召し物を」

ソイツ⋯⋯青龍が〝時也〟と呼ぶ男は

青龍が差し出した服を見つめる。

そして、ゆっくりと手を伸ばし

袖を通し始めた。

その動きは

身体の感覚を確かめるように

慎重だった。

青龍の山吹色の瞳が

静かに俺を射抜く。

「貴様、少しは口を慎め」

と言いたげな視線だったが

俺は気にしねぇ。

服を整えながら

ソイツの瞳が真っ直ぐに俺を捉えた瞬間

ー微笑みやがったー

まるで

全てを見透かすような微笑みに

僅かに肌が粟立つ。

「⋯⋯名がないのは不便でしょう。

僕が、名付けても？」

俺は、思わず言葉を失った。

〝名が無い〟なんて話

普通なら嘘だと思うだろ？

皮肉だと思うだろう？

なのに⋯⋯こいつは。

まるで何の疑いも無く

さらっと言いやがった。

「⋯⋯⋯っ」

俺は思わず

無意識に一歩後退る。

ーなんなんだ、こいつー

〝名を持たない〟事が

ずっと当たり前だった俺にとって

コイツの言葉は

あまりにも異質だった。

そんな俺の様子を見た青龍が

静かに頭を下げた。

「時也様

この者の無礼をお許しください。」

俺は、はっとして時也を見た。

その男は

穏やかな顔のまま

青龍の言葉に耳を傾けている。

「この者は⋯⋯

アリア様と同じく

魔女の異能を持っていましたので

この青龍が拾いました」

そう言いながら

青龍は俺をじっと見据えた。

まるで〝覚悟を決めろ〟と言うように。

「どうか、お名付けください」

俺の名を⋯⋯こいつが？

そんな事、考えた事もなかった。

⋯⋯なのに。

時也は服の襟を整えながら

まだ朧気な顔のまま

考えるように黙っていた。

しかし

漸く頭が冴えてきたのだろうか？

時也の顔に、

ハッとした表情が浮かんだ。

「⋯⋯アリアさんっ！」

その声は

切実な響きを持っていた。

「彼女は⋯⋯どこに！？」

その言葉が発せられた瞬間

俺は、見てしまった。

青龍の顔に

初めて見る〝憂い〟が浮かんだのを⋯⋯。

「アリア様⋯⋯

奥方様は、ずっと其処で⋯⋯

貴方様をお待ちしておりました」

青龍が視線を向けた方へ

時也もまた、ゆっくりと顔を上げる。

その鳶色の瞳が、微かに揺れた。

俺には

その目の中の感情が何なのかは

分からねぇ。

ただ、確かに揺れ動いていた。

それは、笑うようであり

泣きそうでもあり⋯⋯

何かを押し殺すような

それでいて

堪えきれないような

そんな目だった。

時也は

まだ生まれたての

小鹿のような足取りで進むと

桜の幹の根元

アリアの結晶に縋りついた。

「アリアさん⋯⋯っ！

あぁ、なんて事⋯⋯

こんな⋯こんなお姿に⋯⋯っ！」

ー僕の所為だ⋯⋯っ！ー

その声は

張り裂ける程の

悲痛な響きを孕んでいた。

細い指が

結晶の表面をなぞる。

其処に閉じ込められた彼女を

震える手で

どうにか掴もうとするかのように。

届かないと分かっていながら

それでも⋯⋯

時也は

大粒の涙を隠す事もなく

嗚咽混じりに叫んだ。

それは

〝悲しみが産まれた産声〟のように

聞こえたよ。

俺は、それをただじっと見ていた。

⋯⋯俺は、愛なんてものは知らねぇ。

だからこそ、その姿が

どうしようもなく

情けなく見えたんだ。

俺は

どれだけ泣いたって喚いたって⋯⋯

差し伸べられる手も

温かな声も

野良犬の俺には一度も無かったからな。

「⋯⋯あーあー。見てらんねぇな？」

俺は、冷めた声で呟いた。

拳を握り締めながら

それでも何処か

苛立ちを隠せないまま。

「女みてぇに

びーびー泣きやがってよぉ。

泣いて、変わる事でもあるのかよ？」

俺の言葉が響いた瞬間

時也の震えていた背中が

ピタリと止まった。

ゆっくりと

俺の方へ振り返る。

（⋯⋯さすがにキレたか？）

一瞬、身構えた。

だが⋯⋯違った。

俺の目に映った鳶色の瞳に

怒りの色は無かった。

時也は

ぐしゃぐしゃの涙と鼻水塗れの顔で

俺を暫くの間

言葉も発さずにじっと見つめる

(何だ、コイツ。

俺を見ながら⋯⋯何かを、見てるような？)

やっと視線を外したかと思えば

そのまま静かに

また大粒の涙を流した。

「⋯⋯えぇ

貴方の⋯⋯仰る通りですね」

涙に濡れたままの声で

彼は言った。

「お見苦しい所を

お見せして⋯⋯すみません」

そう言って

時也は地面に膝をついた。

そして──

指を丁寧に並べ

深々と頭を下げた。

俺は、一瞬

何が起こっているのか分からなかった。

⋯⋯何故だ？

普通、此処で謝るか？

俺は、こいつを侮辱したんだぞ？

それなのに

こいつは⋯⋯何で俺に頭を下げる？

俺は混乱したまま

時也の姿を見下ろした。

やがて

ゆっくりと顔を上げた時也は

寂しそうに

微笑んでいた。

「貴方はもう⋯⋯

野良犬ではありません」

俺は、息を呑んだ。

(今⋯⋯野良犬っつったか？

何で⋯知って⋯⋯っ)

そして、次の言葉が俺の耳に届く。

「先ず、貴方に名を授けましょう 」