紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「貴方には、野良犬ではなく⋯⋯

一個の強き

そして、荘厳な存在として

生きて欲しい」

時也は、俺をじっと見つめながら

そう言った。

まるで、それが

〝当然〟であるかのように⋯⋯

なんの疑いも無く

俺を〝存在〟として認めるように。

「⋯⋯ソーレン・櫻塚

で、いかがでしょう？」

その声が発された瞬間

俺は〝何か〟になった。

〝何か〟に〝なってしまった〟んだ。

訳のわかんねぇ感情が

頭と身体を駆け巡る。

熱いのか

冷たいのかも分からねぇ。

ただ、胸の奥が

何かに締め付けられるような感覚だった。

ーこれは、何だ？ー

「時也様⋯⋯

櫻塚の姓は、どうかと思われますが」

青龍の低い声が

俺を現実に引き戻した。

その山吹色の瞳が

時也をじっと見据えている。

けれど、時也は静かに首を傾げた。

「何故です？青龍。

お前が拾って育ててくれた方なのです。

家族も同然でしょう？」

家族──？

俺は、息を呑んだ。

〝家族〟なんて言葉

一度も言われたことがねぇ。

〝仲間〟ですらなかった。

〝居場所〟なんてものは

俺には存在しなかった。

俺はただの

〝生きる為の獣〟だった。

なのに⋯⋯こいつは

初対面の俺に〝家族〟と

そう言った。

「ですが⋯⋯」

青龍が口を開きかけるが

何か言葉を飲み込んだように押し黙る。

ー家族も同然でしょう？ー

俺は、思わず拳を握り締める。

なんでコイツは

こんな簡単に

そんな事を言えるんだ？

俺みたいな

何処にも属さねぇ〝野良犬〟に⋯⋯。

──だけど。

俺は、生まれて初めて

〝生きていて良い〟と

言われた気がしたんだ。

俺の存在を

〝此処に有るもの〟として

認めてもらえたような。

そんな、初めての感覚だった。

「⋯⋯ソーレン、だけでいい」

俺は、そう呟いた。

声が震えていたかもしれない。

「俺は、ただの⋯⋯ソーレンだ」

時也は、穏やかに微笑んだ。

その笑顔は

何処か寂しげで

それでも⋯⋯温かかった。

「姓はまた、後ほど考えましょうか。

では、改めて⋯⋯

よろしくお願いいたします。

ソーレンさん」

俺は、その言葉を聞いて⋯⋯

漸く〝ソーレン〟になったんだ。

「それでは⋯⋯始めましょうか」

時也の静かな声が

冷たい夜気の中に響いた。

「あ？

始めるって⋯⋯何をだよ？」

俺は、訝し（いぶか）げに眉を寄せる。

その問いに

時也はふっと微笑みながら

そっと、アリアの結晶に手を添えた。

まるで

壊れものに触れるように慎重に

そして⋯⋯慈しむように。

「彼女を⋯⋯

アリアさんを起こして差し上げましょう」

その言葉と共に

時也は青龍に視線を向ける。

「青龍、護符（ごふ）の用意を」

青龍は無言のまま

時也の前に跪き（ひざまず）

ひとつの〝羽根ペン〟を捧げた。

それは、まるで

炎のように淡く輝き揺れていた。

時也はそれを手に取り

目を細める。

その表情は

懐かしさと、切なさを滲ませていた。

「アリアさんの羽根で拵え（こしら）た僕の愛用品。

持っていてくださったんですね？」

青龍は静かに頷いた。

その姿は

何処か〝誓い〟のようでもあった。

時也は羽根ペンを手に持ち

渡された護符の紙に

何やら書き込んでいく。

その筆致（ひっち）は迷いなく

まるで長い年月を超えて

今この瞬間を待っていたかのように

滑らかだった。

「どうやって、起こすってんだよ？」

俺は、結晶を一瞥する。

「この結晶は

俺の力でも

割れなかったんだぜ？」

「ふふ。その為の⋯⋯護符ですよ」

(いや、お前⋯⋯

俺の能力が、どんなんか知らねぇだろ⋯⋯)

重力の力ですら

あの結晶に傷ひとつ付けられなかった。

時也は護符を手に近付くと

俺の胸に一枚

青龍の腕にも一枚

護符を貼った。

その瞬間⋯⋯妙な感覚が走る。

まるで

内側から熱が溢れてくるような。

まるで

自分自身が別の何かに

変わりつつあるような。

⋯⋯何だ？これは。

時也は

最後の護符をアリアの結晶に貼ると

そっと、両手を広げた。

次の瞬間

全ての護符が一斉に光を放つ。

まるで

月光そのものが

具現化したかのような白い光が

周囲を包み込む。

桜の枝が

まるで蛇のように蠢く。

幾本もの枝が先端を鋭く変え

絡み合いながら渦を巻く。

青龍の腕が

黒曜石のような鱗に覆われ

巨大な爪へと変貌する。

闇に沈む獣の如き

禍々しくも神聖な姿。

そして──

俺の身体が、熱い。

いや、熱いなんてもんじゃねぇ。

まるで

生命を燃やしているような感覚。

力が膨れ上がり

それが無理やり底上げされるような

そんな異様な感覚だった。

「時也様！

蘇られたばかりだというのに⋯⋯

直ぐ死ぬおつもりですかっ！！」

青龍の焦った声が、耳を打つ。

「このように一気に

氣を流されては⋯⋯っ！！」

しかし、その叫びを

時也は穏やかな声で遮った。

「⋯⋯青龍」

その声があまりにも静かで

優しくて──

だからこそ、異様だった。

青龍が息を呑む。

俺も、その場に立ち尽くす。

時也は、青白く光る護符の中心で

寂しそうに微笑んでいた。

「もう、僕は⋯⋯

彼女と〝同じ〟のようです」

その言葉に、青龍の瞳が見開かれる。

次の瞬間

青龍の頬を、一筋の涙が伝った。

「────っ」

それは、静かに落ちて

地面に吸い込まれていく。

けれど、その涙が乾くよりも早く

青龍は〝人ならざる咆哮〟を上げた。

「小僧！全ての力を出し切るのだっ！！」

その瞬間、俺の背筋が凍る。

青龍の〝覚悟〟が

言葉の重みとなって伝わった。

その涙の理由は

俺には分からなかった。

だけど、言われた通りに

俺は全力を出し切った。

重力が渦を巻く。

青龍の爪が唸りを上げる。

桜の枝が、大蛇のようにうねり

全ての力が

結晶に貼られた護符の一点に収束する。

その瞬間だった。

「────っ！」

結晶に、一筋の〝亀裂〟が走る。

それは、ゆっくりと広がり⋯⋯

やがて、粉々に砕け散った。

光の粒が

夜の闇に溶けるように舞い上がる。

しかし、 俺は⋯⋯

その瞬間、膝から崩れ落ちた。

「⋯く⋯っ、あ、ぁ⋯⋯⋯」

身体が動かねぇ。

まるで

俺のじゃねぇみたいに力が抜けていく。

視界が霞む。

けれど

最後に見えたのは〝あいつ〟だった。

時也が

涙の海に濡れた〝彼女〟を抱き上げる姿が。

必死に、彼女の名を呼び続ける姿が。

そして──

俺の意識は

身体に纏わりつく

タールのような疲労感に

引き摺り込まれるようにして沈んでいった。