最後列のファンタジスタ

九

 

　前半も十分強を消化した。スコアには動きはない。アリウムのマンマークと暁のフォローで攻撃の要、オルフィノはどうにか抑えられていた。だが攻撃面も、ルアレ守備陣の能力の高さに封じ込まれ気味だった。

　ボール保持者、ルアレ中盤の８番が前を向いた。パスを受けるべくオルフィノが下がっていく。

　すかさずアリウムが追う。だがオルフィノは囮。８番はアリウムのいたところにボールを転がした。

　７番が受けた。ヴァルサ５番が後ろから足を削るが、堪えて右サイドにパスを出す。

　モンドラゴンがトラップした。位置はセンター・サークルの端だった。

（モンドラゴンの定位置は右サイドだ。だけど、ボールが逆サイドにある場合は、中に絞ってミッドフィルダーに近い役割をしている。新戦術だ。俯瞰できる俺がしっかり解析しないと、敵の狙い通りにやられるな）

　神白は冷静に分析を進めていた。一方のモンドラゴンは、右足をテイクバックした。

　モンドラゴンが蹴った。ふわりとしたボールが飛び、敵９番が走り寄る。

「キーパー！」９番に従いていくヴァルサ６番に叫んで、神白は飛び出した。自分が前に出て処理するという意思表示だ。

　しかしモンドラゴンのフィードは、水たまりの上に落ちた。ぱしゃりと音を立てたのち、ボールが急加速する。

（なっ！）神白は驚嘆しながら駆け出した。ボールは転々と進んで、ゴールへ向かっていく。

　神白は跳んだ。片手を伸ばした。どうにかボールに掌が至り、ライン上で留めることに成功した。

　間髪入れずに神白は地を蹴った。低姿勢のまま加速し、今度は両手でボールを確保する。

　立ち上がった神白はモンドラゴンに視線を向ける。

（ボールがスリップする水たまりを狙って……。わかっちゃあいたが、恐ろしい技量だな）

　神白は戦慄しつつ、レオンを目掛けてパントキックを放った。

 

十

 

　神白のキックは、レオンのいる位置ちょうどに飛んだ。レオンは集中しきった表情でボールを見上げている。

　ルアレ８番がレオンに寄せた。すぐさま二人の間で、手と身体によるポジション争いが始まる。

　レオンと８番は同時に飛んだ。だがレオンのほうが高い。ミートの瞬間、くっと首を引き、勢いを殺して真下に落とす。

　ツータッチ目で、レオンは前を向いた。競り勝つだけでなくマイ・ボールにする高等技術である。ルアレ８番を置き去りにし、ドリブルを開始する。

（強くて速くて上手い。これがうちのエースだ。逸材揃いのルアレのディフェンス陣でも、そう簡単には止められないだろ）

　確信する神白の視線の先で、レオンはドリブルを続けた。敵陣の中程まで至ると、敵４番が寄せてきた。

　すかさずレオンは左にスライド。４番が足を出してくるが、届かない位置にボールを転がす。

　ヴァルサ７番へのパスになった。７番は両手で背後の敵２番を制し、ダイレクトで落とす。

　レオンが走り寄る。右足をぐっと踏み込んで、左足の甲でボールを捉えた。

　ドゴッ！　鈍い音が聞こえたかと思うと、一瞬にしてボールはキーパー後方に飛んだ。しかし、カンッ！　クロスバーに当たり、弧を描いて大きく跳ね返っていく。

　ボールの向かう先にはルアレ７番がいた。ちらっと後ろを見ると、頭ですらした。

　オルフィノが反応した。数歩進んで、胸で止めて前を向く。

（カットはできなかったか！　でも！）悔やむ神白は、「アリウム！」と指示を出す。

　アリウムはすばやくオルフィノに寄せた。一ｍ程の間隔でオルフィノと対峙する。

　オルフィノは、両足の間にボールを置いた。するとすうっと脱力した棒立ちになった。放心したような顔でぼんやりと前を見ている。

（何だそれは？）神白は訝りつつも、集中を切らさない。

　アリウムが右足を浮かせた。隙だらけのオルフィノのボールを狙う。

　刹那、オルフィノの右足が動いた。地に付けたままの踵を軸に回転させる。

　こつんとボールを突いた。空中のアリウムの足の下すれすれを通過した。

　アリウム、反応できない。オルフィノはアリウムを置き去りにしてドリブルを始めた。

（ノーモーション！　それもアリウムが足を出す瞬間を狙って！　心でも読めるのかよ！）神白は驚嘆しつつ、「李！」とボランチの６番に叫んだ。

　６番がオルフィノに寄せた。腰を落として油断なく構える。

　するとオルフィノ、またしても直立姿勢になった。今度は右手を上げて、「モンドラゴン！」と右方に向かって大声を出す。

「焦るな！　オルフィノの動きをよく見ろ！」神白は必死で声を張り上げるが、６番は右足でボールに足を出した。

　こつん。オルフィノの足にボールが押された。五秒前のリプレイのように、ころころと６番の足の下をボールが通過する。

　オルフィノはボールを追い、ドリブルを続ける。

（そんな馬鹿な！　二人連続で同じ技で抜いて──）

　神白は戦慄すると同時に危機感を強めた。オルフィノはすでに、ペナルティーエリア近くまで到達している。

　暁が前に立った。「安心しろ、樹！　ファンタジスタだが何だが知らんが、俺は抜けん！」と、勇壮に宣言して半身の姿勢を取った。

　左へとオルフィノはボールを運んだ。だが暁のリアクションは早い。右足を出してシュートコースを塞ぎにいく。

　オルフィノは構わず撃った。神白はぐっと全身に力を込める。

　暁の右踵にボールが掠った。神白の読み筋から不自然に軌道が変わる。

（なっ！）絶句する神白の左を転々とボールが進んでいく。そのままぱさり。ネットを揺らして地面に落ちる。

　神白ははっとしてオルフィノを見た。「やった！　狙い通り！」幸せそうに言い放つと、オルフィノは小走りで自陣へと戻っていった。

（コースを変えるために、遼河の踵に当てたのか？　あり得ないだろ！　股抜きシュートは予測してた。けどそんな超絶シュートが来るなんで予想できるはずが──）

　立ち尽くす神白の耳に、主審の鳴らす笛の音が聞こえた。〇対一。前半十五分、ヴァルサ、痛恨の失点だった。

「樹、悪い」と、重い声が耳に届いた。神白は振り返った。暁が呆然とした面持ちで見つめてきていた。

「うなだれんな、遼河！　今回はやられた！　なかったことにはできない！　けど、もうやられないぞ！　もっとオルフィノの動きを読んで、今度はばっちり止めてやる！」

　神白はぱしっと両手を叩いて喚いた。ただの空元気だったが、気合いで負けたら終わりだと感じていた。