君への交換ラブレター

第6章　迎えに来た君

日曜の朝。

待ち合わせの駅前は、春の光で少しまぶしい。

「……お待たせ」

後ろから声がして振り向くと、亮くんが立っていた。白のパーカーに黒のジーパン。いつもより軽い服装なのに、やっぱり絵になる。

「ううん、私も今来たとこ」

「そう言うやつほど、十分前から来てるんだよな」

「な、なんでわかるの」

「顔に出てる。……ほら、行くぞ」

自然に私のトートを受け取って、肩にかける。その仕草だけで心臓が忙しい。

「今日の行き先、教えて？」

「最初は——ゲーセン」

「やった！」

「……子どもみたいに喜ぶな。……可愛いけど」

「今なんて？」

「なんでもねぇ。急ぐぞ」

ゲーセンに入った瞬間、電子音とネオンに包まれる。亮くんは迷いなくクレーンゲームの島へ。

「いきなりクレーン？」

「ターゲットはあれ」

透明なケースの中、ふわふわのイルカのぬいぐるみ。水色の背びれがゆらゆら揺れている。

「イルカ、かわいい」

「水族館の前菜。……見とけよ」

亮くんは千円札を入れ、無言でレバーを握る。

一回目、アームが甘くてぬいぐるみを撫でて終わり。

「……くそ」

「ドンマイ！」

二回目、角度は完璧に見えるのに、出口前でつるっと滑り落ちる。

「惜しい！今の、惜しすぎ！」

「“惜しい”は負けだ」

三回目、四回目——アームのタイミングを変え、位置をミリ単位で調整していく亮くん。横顔が真剣すぎて、ゲームじゃないみたい。

「ねえ、そんなに頑張らなくても……！」

「頑張る価値がある」

「え？」

「……お前が欲しそうだったから」

言い終わるより早く、アームがイルカの首元をがっちり掴んで、そのままストン、と落とし口へ。

「っしゃ」

「すごい！亮くん！天才！」

私が思わず拍手すると、亮くんは少しだけ口角を上げて、ぬいぐるみを差し出した。

「ほら」

「え、くれるの？」

「当たり前」

受け取ったぬいぐるみは、思ったよりやわらかい。胸の前にぎゅっと抱きしめると、亮くんがわざとらしく咳払いした。

「……抱きしめられてんの、俺じゃないの、なんか嫉妬するんだけど」

「え、なにその理不尽」

「いいだろ、理不尽くらい」

「……ふふ。ありがと、大切にする」

「俺が取ったって、毎回思い出せよ」

「もちろん！」

私が笑うと、亮くんは目をそらした。耳が、ほんのり赤い。

「次、プリクラ行くぞ」

「了解！」

プリクラ機の中は想像以上に狭くて、ライトがやさしく顔を照らす。

「近い」

「文句ある？」

「ない。……むしろ嬉しい、」

「え、今なんて」

「なんでもねぇ。ほら始まる」

画面に表示——《最初は“笑顔でピース”！》

「はい、ピース！」

「お前、笑うの上手いな」

「亮くんも笑って！」

「……こう？」

カシャッ。

モニターに並ぶ二人の笑顔。亮くんの笑顔はレアで、見てるだけで幸せになる。

次の表示——《ほっぺ近づけて！》

「ほ、ほっぺ！？」

「ほら、急げ。」

「わっ、近い……！」

カシャッ。

ほっぺが触れたか触れないか、くらい。熱がいっきに顔に集まる。

そして三枚目の指示がやってくる。

《ぎゅっとハグして！》

「——は？」

「は？」

二人して固まる。秒数カウントが容赦なく進む。

「ど、どうする？」

「……ルールには従う主義」

「ルール……！」

カウント《三》の数字が表示された瞬間、私は勢いで「えいっ」と亮くんの腰に腕を回した。

「っ！」

亮くんの体温が一気に近づく。胸の鼓動が、耳のすぐそこまで響く。

「な、なに急に……」

「し、指示だもん……！」

「……お前、ほんっとずるい」

亮くんの声が低く落ちて、次の瞬間、彼の腕が私の背中にまわってぐっと引き寄せられる。

「——っ！」

世界が狭くなる。ライトの熱、シャッターの音、近すぎる呼吸。

カシャッ。

静かな間。

画面に映った二人は、予想以上に“恋人っぽくて”、思わず同時に目を逸らした。

「……これ、俺の顔、真っ赤」

「私も……」

「削除、なしな」

「もちろん！」

落書きタイム。ペンで“イルカの日”って書き込みながら、私はこっそりハートを小さく描く。

「なに描いた？」

「ひ、秘密」

「ずる」

「ずる合戦だよ」

印刷が出てくる。シールを半分に分けながら、亮くんがぽつり。

「……さっきの、忘れんなよ」

「忘れない。何回でも思い出す」

「ん。俺も」

亮くんは一枚をスマホケースに挟み、もう一枚を私に渡す。

「それ、見えるところに入れとけよ。俺のメンタルのために」

「メンタルのためってなに」

「なんでも」

笑い合いながら、ゲーセンを出る。外の風が少しひんやりして、さっきの体温が恋しくなる。

「次、水族館」

「イルカ、さっき取ったから相性いいかも」

「今日の主役はイルカだな」

「主役は……」

私は言いかけて、やめた。主役はたぶん、隣の人だ。

水族館のエントランス。

天井に波のような光が揺れて、足音まで水音に変わった気がする。

「うわ……」

亮くんが小さく感嘆の声を漏らす。

「ね、綺麗」

「うん。……手、貸せ」

差し出された手に自分の手を重ねると、指をからめて強く握ってくれる。

「さっきのプリクラより、落ち着く」

「わ、私も」

大水槽の前に立つ。大きなエイが滑るように泳ぎ、群れの魚が光の帯になって流れていく。

「ねぇ、あの魚、ずっと笑ってるみたい」

「フグな。……お前が見てるから笑ってんだろ」

「むりやりすぎ」

「事実」

「もう……」

私がつつくと、亮くんが小さく笑う。その笑い声が、水の中に溶けていく。

横顔を見上げていたら、視線が合った。

「魚じゃなくて俺を見ろ」

「え、ずるい。さっきの仕返し？」

「仕返し。……それと、確認」

「なにを？」

「今日、楽しいって顔してるかどうか」

「してる？」

「——うん。最高」

それだけ言って、亮くんは繋いだ手に力を込める。胸が、ぱちっと火花みたいに跳ねた。

通路を進むと、クラゲのゾーン。青白い光の中で、半透明の傘がふわふわ浮かんでいる。

「すご……時間止まってるみたい」

「お前、こういうとき静かになるよな」

「見惚れると喋れなくなる」

「俺の前でも、たまにそうなれよ」

「え？」

「……冗談。半分は」

「半分は本気？」

「さあな」

わざと濁した声が、やけに優しい。

私がイルカのぬいぐるみを抱え直すと、亮くんの親指が私の手の甲を一度だけなぞった。

「イルカショー、行くか」

「行く！」

ベンチに並んで座る。水しぶきが飛ぶかも、ってスタッフが注意を呼びかける。

「濡れたらごめん」

「私が濡れたら、責任取って？」

「どうすればいい？」

「ハンカチ貸して」

「それだけ？」

「……それだけじゃ足りないかも」

言った瞬間、自分で自分の爆弾に驚く。亮くんは一瞬ぽかんとして、それから目尻を下げた。

「——検討しとく」

イルカが高く跳んで、会場に歓声が上がる。

水しぶきが、ほんの少しだけ飛んできた。亮くんが反射的に私の肩を抱き寄せる。

「わっ！」

「悪い。……クセ」

「守ってくれた？」

「たまたま。……でも、守る」

「今の“でも”いる？」

「必要」

短い会話のリズムがやけに心地いい。

ショーが終わるころ、私の肩は亮くんの肩にずっと触れていた。

帰り道。

駅までの坂道を並んで歩きながら、私はぬいぐるみを抱えて、プリクラのシールをスマホケースに入れ直す。

「……今日のこと、日記に書く？」

「もちろん。ページ、足りるかな」

「足りなくなったら、増やせばいい」

「増やす？」

「“交換日記”じゃなくて、“交換ラブレター”。ページはいくらでも増やせる」

「言ったね、今」

「言った。取り消さない」

「……ずるい」

「どのへんが」

「全部」

私がむくれると、亮くんは笑って、信号待ちで私の頭にぽん、と手を置いた。

「じゃ、今日は“特別”にしておく」

「特別？」

「お前が、な」

信号が青に変わる。

歩き出しながら、私は胸の中で今日の見出しを書いた。

——『イルカとハグと、君の手。全部、ウソじゃない。』

繋いだ手のぬくもりは、帰り着くまで一度も離れなかった。