逃げたり、やらかしたり

朝方、レイが目を覚ました時――ネグはもう起きていた。

リビングの片隅、窓際でぼんやりと外を見ていて、目の下にはうっすらと隈。

何も言わず、ただ静かに息をしていた。

昨日の夜のこと――またあんなにも泣いて、苦しんで、眠った後。

だが、その面影をまるで忘れたかのように、ネグは静かだった。

レイは、そっと声をかける。

「ネグ……」

その声に、少し沈黙が流れた。

けれどネグは、トコトコと小さな足音を響かせてレイの方へ近寄ってきた。

「だい、じょーぶ、だいじょーぶ。」

ぎこちない笑顔。

ヨシヨシと、逆にレイの頭を撫でるネグ。

レイの手を掴んで、そのまま外へと引っ張り出した。

まるで――あの日の散歩を、もう一度やり直すように。

外は静かで、風が心地よかった。

ネグは無理やり作った笑顔を浮かべ、ぽつぽつと他愛もない話を続けた。

「ほら、あれ、かわいいね……」

「空、青いね……」

声は小さく、震えていた。

でも、笑おうとしていた。必死に。

けれど――

ふとした瞬間、ネグがピタリと足を止めた。

あの男の声に似た低い音。

あの男に似た身長の男が視界に入った瞬間。

「……ッ！」

ネグの肩がビクッと震え、顔から笑顔が消えた。

呼吸が早くなり、パニックの兆候。

レイは咄嗟にネグの肩を抱きしめたが、ネグはそのままレイの服を掴んで震えていた。

「……もう無理だ。」

レイの胸の中で、怒りがゆっくりと膨れ上がっていった。

そのままネグを家に連れて帰り、ソファに座らせ、そっと撫でながらこう告げた。

「……少し遅くなる。」

ネグはコクリと頷いた。

それを確認したレイは、家を出て――あの男の家へ向かった。

その家には、だぁ、すかー、夢魔、マモンの4人がいた。

レイが入ってくるなり、場の空気が一気に重くなる。

レイは静かに口を開いた。

「今日、ネグは……無理して笑ってた。『だいじょーぶ』って。」

誰も何も言わない。

レイの声が少しずつ冷たく、低くなっていく。

「ネグは……お前に似た声も音も、何もかもが怖くなってパニック状態になって、でも、必死に生きて……辛くて、苦しくても耐えて、俺たちのために耐えて……」

その視線は、真っ直ぐすかーを射抜いていた。

すかーは何も言わず、ただ俯いたまま。

レイはそれを見て、ついに堪えきれなくなった。

すかーの胸ぐらを掴み、殴りつけた。

「お前のせいで！！ お前のせいで、アイツはこうなってんだよ！！」

力いっぱいの拳がすかーの頬を打つ。

「どうせ、お前は……ネグが逃げようとか言い訳をつけたんだろ！？ じゃないとアイツが、ここまで傷つくわけねぇんだよ！！」

さらにもう一発。

すかーは何も言わない。ただ、ただ俯いていた。

「アイツは！！ お前に殴られてから、ずっと苦しんでんだよ！！ なぁ！！！ 聞いてんのか！？ おい！！」

また拳が振り上げられる。

それをだぁ、マモン、夢魔の3人が止めた。

「レイ、もうやめろ！」

「落ち着けって！！」

「離せ！！！ こいつを殴らねぇと、ネグが可哀想だろ！！ お”い！ 聞いてんのか！ 黙ったまま俯きやがって！ ネグを殴って楽しかったか！？ ストレス発散になったか！？ 聞いてんだから答えろよ！！」

怒鳴り声が響く中、すかーはただ、唇を噛み締めていた。

何も言えなかった。言える資格など、どこにも無かった。

その時――レイのスマホが鳴った。

ネグからの着信だった。

スピーカーに切り替えると、弱々しい声が聞こえた。

『はっ、はっ、だい、じょうぶ……まだ、大丈夫だから……平気、平気だから、耐えなきゃ、も、と、、耐えなきゃ……』

その言葉に、レイの顔色が真っ青になった。

だぁも、マモンも、夢魔も、全員が凍りついた。

レイはすぐに家へ走り出した。

だぁたちも追いかけたが、レイの足は誰よりも速かった。

家に辿り着いた時――

ネグはソファで、すぅすぅと眠っていた。

疲れ果てたように、安心したように。

その寝顔を見て、レイはそっとネグの髪を撫でてからベランダへ出た。

夜明け前の冷たい風が、レイの怒りを少しだけ冷ましてくれた。

「……いつまで続くんだろうな、これ。」

心の中で呟きながら、静かに空を見上げた。

だけど、答えはまだ――どこにも見えなかった