橙×水

汚れることも、自分の手が濡れることも、今のいふにはどうでもよかった。目の前で壊れそうなほど震えるほとけを支えることだけが、頭の中を占めていた。

🤪「っく、いいから！ 謝んな、そんなことより……っ！」

いふは受け止めたものをこぼさないように注意しながら、ほとけの背中を片手で力強くさする。

すぐにないこが状況を察して、足元に置いてあったゴミ箱をすかさずほとけの胸元まで引き寄せた。

🍣「いむ、ここ！ こっちに出して！」

ないこがゴミ箱を固定し、りうらが

🐤「大丈夫だよ、背中さするね」

と寄り添う。

ほとけはゴミ箱に顔を預け、何度も何度も繰り返される吐き気と闘いながら、嗚咽を漏らした。

（汚い、嫌われる、終わりだ、終わってしまう……）

そんな思考が頭を支配するたび、背中に添えられた温もりがそれを打ち消す。

🤪「大丈夫やからな、全部出してまい。……お前が何隠しとっても、俺らがここにおる事実は変わらんから」

いふの声は低く、けれど不思議なほど落ち着いていた。

汚れた手を気にする素振りすら見せないその姿に、ほとけは胃の中身を吐き出しながらも、少しずつ呼吸を整えようと必死に涙を拭った。

吐き気と恐怖で顔を真っ赤にし、ボロボロと涙をこぼすほとけを、メンバー五人がただ静かに、そしてしっかりと支え続けている。

💎「……っうぅ、うぅ……っ……」

ようやく吐き気が収まり、ほとけが力なくゴミ箱の縁に頭を預けた。

いふはそのままの姿勢で、そっと汚れた手を服の裾で拭い、濡れたままのその手で、今度はほとけの背中を優しく、ゆっくりと撫でた。

🤪「……落ち着いたか？」

いふが小さく尋ねる。

その問いに、ほとけは言葉にならない嗚咽を漏らしながら、小さく頷くことしかできなかった。

張り詰めていた糸が切れ、隠し通してきた秘密が暴かれた先には、想像していた「孤独」ではなく、泥だらけになってもなお、自分を放さない五人の姿があった。

吐き気が去った後には、重たい倦怠感と、言いようのない気まずさが残った。

部屋には、ほとけの乱れた呼吸音と、時折すする鼻をすする音だけが響いている。

いふは、手についたものをティッシュで丁寧に拭き取ると、ほとけの背中を支えたまま、ゴミ箱を少し遠ざけた。

🤪「……落ち着いたな」

いふが静かにそう言うと、メンバー全員が囲むようにして座り込んだ。

ほとけは、ゴミ箱に顔を突っ伏したまま、じっと動けずにいた。今さら顔を上げるのが、怖くてたまらなかったからだ。

💎「……ごめんなさい……気持ち悪かったよね、ごめん……」

ほとけの震える声に、しょうが「そんなことないで」と優しく声をかけた。

🍣「いむ、俺らに隠しとったこと、教えてくれる？」

ないこの穏やかだけど、どこか芯の通った問いかけに、ほとけは小さく肩を震わせた。

背中を預けているいふの体温が、少しだけ彼を現実に繋ぎ止めていた。

💎「……僕、ずっと……怖いんだ」

ほとけは、掠れた声で話し始めた。

💎「みんなが他の人と楽しそうにしてたり、僕がいなくても笑ってたりするのを見るのが、死ぬほど怖くて。そうやって、僕が見捨てられるんじゃないかって……自分でもおかしいって分かってるのに、どうしようもなくて」

吐き出す言葉は、どれも自分を卑下するものばかりだった。

💎「みんなに嫌われたくなくて、必死に『元気なほとけ』を演じてた。でも、そうすればするほど、本当の自分が誰にもわかってもらえない気がして……ずっと、胸が苦しかったんだ」

ほとけは、ギュッと拳を握りしめる。

💎「今日、見られちゃったとき、もうダメだと思った。……やっと、捨てられるって」

その言葉を聞いた瞬間、隣にいたしょうが、ほとけを力強く抱き寄せた。

🐰「……アホやな。そんなんで捨てるわけないやん」

しょうの言葉に、ゆうすけも静かに続く。

🦁「不安なら、不安やって言ってくれればよかったやん。俺らが、お前の全部を受け止める器になれへんかった、俺らの責任でもあるんよ」

🐤「そうだよ、いむ」

りうらが、ほとけの涙に濡れた頬をそっと拭った。

🍣「俺らは、いむの『全部』を知りたいし。楽しいことも、辛いことも、不安なことも……全部ひっくるめて、いむやから」

ないこは、優しく、でも真っ直ぐにほとけの目を見つめた。

「俺らは、いむを絶対に見捨てない。……何かあったら、隠さんと言ってほしい。一人で抱え込まなくていいんやで」

みんなの言葉を聞きながら、ほとけの目から、またぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

さっきまでの、あの張り裂けそうな恐怖とは違う。温かくて、胸の奥がキュウっと締め付けられるような、安心感。

（本当に、この人たちは、僕を離さないんだ）

ほとけはゆっくりと顔を上げ、涙で滲む視界の中で、五人の表情を確認した。

誰一人、軽蔑などしていない。ただ、真剣に、彼を大切に思ってくれている、その事実だけがあった。

💎「……うん。……ごめんね、ありがとう」

やっと紡げたその言葉は、今日一番の、ほとけの心からの声だった。

メンバーは何も言わず、ただ優しく微笑んだ。窓の外では、さっきまでのどんよりとした空が嘘のように、柔らかな光が差し込み始めていた。