命の花の王

二人はカルクを警戒した。

「「(ということは、この男も…？)」」

しかしカルクはなんとなく状況を理解し、冷静に聞いた。

「その、『ハンター』の判別基準は何だ？」

メルは答える。

「紋章、だよ。ガーデンの…」

つまり、ハルツグは間違えられたのだ。カルクは額に手を当てて溜息を付いた。

カルクは二人に説明する。

今まであったこと。自分が王ということやカースドが死ぬ理由については伏せて。

メルは真っ青になった。

「ならメル、とっても悪いことしちゃった！」

「いや、メルは悪くない。いつもこの街を守ってくれているだろう。」

「あぁ。ハンターでもねぇのに趣味わりぃ服着込んでた俺のツレ自身の責任だ。すまねぇな」

カルクはしゃがみ込んでメルに聞いた。

「どこに飛ばしたかとか、分かるか」

メルはそれでも申し訳なさそうにしながら答える。

「そこまで遠くは…ないはずだよ。でも、メルはカースドになってから日が浅いから、まだコントロールできてないの…」

カルクはメルの頭を撫でた。

「いや、俺ぁカースドになってからだいぶ経ってるがさっきみてぇにまだコントロールできてねぇ。人それぞれなんだ。気に病むなよ。」

そしてカルクは来た道を引き返そうとする。

しかしシキが引き止めた。

「私も行こう」

二人でプロンニアの周辺を散策しながら、シキは自分について説明した。

「もう一度改めて名乗ろう。私の名はシキ・ドライ。言わずもがなカースドだ。嗅いでから…約5年だな。もう長くはないかもしれん」

カルクの胸がギュッと、強く握られたように痛くなった。

自分のせいなのだ、とは言い出せない。

シキはそうとは知らず続ける。

「私の異能は『鷹の目』。視力が良いのもそうだが、注意力に関しては誰にも負けんぞ」

カルクは驚いた。

「身体能力は？」

「あれは生まれつきだ！」

「は、はは、生まれつき…」

少し進むと、岩場に交戦痕が。

小さな痕跡だったが、シキの『鷹の目』で発見。カルクは感心させられた。

ということで、近くの花に聞く。

「何があったか、分かるか？」

言葉は当然発しないが、雰囲気でカルクは理解した。

ハルツグと他のハンターが対峙したらしい。

今度はシキが感心する。

「花と喋れるのか？」

「喋れはしねぇな。分かるだけだ」

続けてシキがまたまた『鷹の目』で逃げたハルツグの足跡を見つける。

そして追っていくと、森に入った。

カルクは察する。

「(こうやって俺が追ってきた時、自然の多い森なら『自然』が使いやすい。ダイバー、それを全部理解してたな)」

そして必ず追ってきてくれるとカルクを信頼して、逃げていたのだろう。

同時刻。石に気配を偽装して隠れていたハルツグが何かに気づき、『猫かぶり』を解く。

ハンターたちはニヤリと笑った。

「遂に観念したかぁ？」

ハルツグは鼻を鳴らす。

「あは、まさか。“王サマ”が来たから、護衛の俺は彼を立ててあげなきゃと思ってね。」

そしてハルツグは丁寧にお辞儀をした。

そして一言。

「自然を敵にした君達が、もはや気の毒でならないなぁ」

直後、ハルツグの後ろからカルクとシキがハンター達の前にド派手に乱入。

ゴオオオォォォォ！！！

地鳴りが響いた。

「「なっ、なんだァ！？」」

カルクの『自然』とシキの野生の身体能力によって、ハンターたちは圧倒される。

最初は多勢に無勢だとも思われた。

「ケヒヒッ、カースドが増えたぜ！もうけもうけ〜っ！」

カルクを後ろから狙ったハンターがそう言ってカルクに斬りかかろうとする。

しかしシキがすばやさで両断。

同時にカルクの周りの草木がハンターたちを縛りにかかった。

「はぁ！？なんで敵が増え…っ！？」

「バカ、それはただの木だ！本物はこっち…」

「それも岩だろうがァ！」

ハルツグは『猫かぶり』でハンターたちを混乱させる。普通だったらシキやカルクも頭がこんがらがるはずだが…。

「右から三番目は幻覚だ！」

「了解」

シキの『鷹の目』のおかげでカルクとシキは混乱せず。

というのも、先程説明された通りハルツグの呪縛は“偽装”しているだけなので、注意力が強い人には見破られるのだ。

ハルツグにとってシキの異能は天敵と言えるが、同時に戦いの場面では良きバディと言えるだろう。

「ヒィッ、お、お助けをぉ〜っ！！」

「もう来ないでね〜」

ハルツグは煽るように手を振る。

カルクは呆れながらも、数時間ぶりに再開した相棒とハイタッチをした。

プロンニアに帰りながら、カルクはハルツグに路地で何が起こったのかを説明する。

「服！紋章！なるほど、そういうことか。急に王サマ消えちゃうからびっくりしたよ〜」

「こっちからしたら消えたのはお前だけどな」

そんなやり取りを見つつ、ふと思い出したようにシキが聞いた。

「ところで、さっきからなぜ『猫かぶり』はカルクを『王様』と呼ぶのだ？王なのか？」

カルクとハルツグは一瞬パッと目を合わせ、その後言った。

「こいつが勝手に言ってるだけだ」

「王サマ、見かけによらず傲慢なのよ〜」

シキの『鷹の目』には、二人が一瞬目を合わせたのが見えた。しかし追求はしない。

「仲が良いということだな」

誰にでも、他人へ隠している事のひとつやふたつあるのだから。

ハルツグが自然に話題を変える。

「というか俺、ハルツグ・ダイバーだよ。呪縛は名前じゃないから。ハルって呼んで！」

「ハルか、覚えておこう。私はシキ。お前たちとの共闘、案外楽しかったぞ！」

路地の前まで戻ってくると、ハルツグは上着を脱いで燃やした。

「ここに置いておいて、後で回収すればいい話だろう」とシキは呆れたが、「カコとのケツベツだよ〜」なんて軽口を叩いて花まで燃やしてカルクに少し怒られた。

それを聞いたメルはハルツグに必死に謝る。

「ごめんなさい！メルの結界のせいでどっかに飛ばしちゃっただけでもダメなのに、服まで燃やさせちゃったなんて！」

ハルツグは慌てて首を横に振る。

「ううん、いいのいいの！あの服別に好きじゃなかったから！ということで王サマ、上着貸〜してっ」

「ったく、しょうがねぇな…」

カルクは着ていた上着を脱ぎ、ハルツグに渡した。

そして4人は座り、お互いのことを話す。

「私とメルは別に姉妹ではないのだ。私には姉がいるが、カースドではないので別の場所にいる。隠れ街プロンニアの存在を知って来てみた所、この街を守っていたのがメルだったというわけだ」

「でも、メルとシキちゃんはすっごい仲良しなんだ！カルクとハルみたいに！」

言われた2人は顔を見合わせ、苦笑した。

「え〜、でもやっぱり二人には負けるよ。実は俺と王サマ、会ったの三日前なんだ」

メルとシキは目を見開く。

そりゃそうだ。2人のコンビネーションは長年一緒にいたからこそのものだと、会話だけでも感じるというのに。

カルクはシキ達に聞く。

「そうだ、その件を聞きに来たんだ。俺は三日前にこいつに出会って、……あー……色々あって、ガーデンの秘密を知りたい。」

「ごめんね、詳細は言えないんだ。お互いのためにも。」

シキは少し考えて言った。

「すまない、私はその手のことには詳しくなく…。しかし、街の外れにいるハンターなら知っているかもしれん」

「えぇ、ハンター？なんでそんなのがこの街にいるの？」

「簡単に言えばハル、お前のような事情だ。“元”ではなく現役だが…。まあ聞けば分かる。大丈夫、お前達を傷つけるようなマネは絶対にしない。」

メルは苦い顔で続けた。

「でも、片方はだいぶゲスいよ。人として終わっちゃってるの。」

「メ、メルちゃんがここまで言うのって…」

「“片方”っつーのは？」

「兄妹なのだ。名はコダマとムラト。コダマは真面目で、ムラトは…下劣な男だ」

「シキちゃんまで！」