SEEK

吹き荒ぶ吹雪が、肌を裂くように冷たい。　セツカ＝バルベールは息を荒げながら、幼い弟をしっかりと抱きかかえ、雪を踏みしめて走っていた。

　背後から響くのは、タイヤを軋ませる車両の音と、夜を切り裂くサーチライトの白い光。

　それは彼らを狙う警察の追跡車だ。闇を切り裂く光の矢が雪煙を貫き、セツカとヒヨリを容赦なく照らし出す。

「止まれ！　撃つぞ！」

　鋭い声が吹雪にかき消されることなく響いた。

　だが、セツカは構わず足を前に突き出す。止まればすべてが終わると知っていたからだ。

「……大丈夫だよね、お兄ちゃん？」

　震える声が、腕の中から聞こえる。

「あぁ、大丈夫だ。もう少し行けば――必ず……」

　セツカは荒い呼吸の合間に、無理にでも笑みを浮かべてみせた。

　だが次の瞬間――銃声。

　乾いた破裂音が夜を裂き、熱と痛みが左脚を貫いた。

「っ……！」

　膝が崩れ、二人は雪の上を転がった。セツカは反射的にヒヨリを抱き込むように庇い、雪に叩きつけられながらもすぐに弟を離さなかった。

「お兄ちゃんっ！」

　泣きそうな声が耳元で響く。

　苦痛に顔を歪めながら、セツカは懐から小さな鞄を取り出す。中には紙幣が詰め込まれていた。

「……ヒヨリ、これを持って……あの貨物線に乗れ」

　白い息を吐きながら、必死に声を絞り出す。

「いやだよ！　一緒に行こうよ！」

　氷翡翠の瞳を潤ませ、ヒヨリは必死に首を振る。

　セツカは血に濡れた手で弟の肩を強く掴んだ。

「生きろ、ヒヨリ……。お前だけは、絶対に……！」

　その言葉とともに、背を押す力は決して優しいものではなかった。

　警告の声とともに銃声が再び響き、銃弾がヒヨリの耳元を掠める。

　風圧に小さな身体が怯え、だがその瞬間、足は勝手に動き出していた。

　酷く足先が痛む。

　それでもヒヨリは走った。

　雪を蹴って走り抜ける先、貨物線の扉が開け放たれている。

　ヒヨリは最後に振り返り、サーチライトに照らされた兄の姿を目に焼きつけた。

「お兄ちゃん……！」

　その叫びを飲み込むように、ヒヨリは貨物車両へと飛び込む。

　直後、無情にも扉は閉ざされ、やがて列車は動き出した。

　車輪が鉄を擦る轟音と、抑えきれぬ子供の泣き声だけが、暗闇の車両の中に響き渡っていた。