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姫乃。
そこは日本におけるロンギヌスの本拠地にして、鉄壁の要塞。
街全体を覆う巨大な壁があり、検問所を通らない限り街には入れない。
そんな姫乃の検問所に、一人の男がやってくる。
鼻歌交じりで、顔のいたる所に大量のピアスを付けた男。
男が検査機の中をくぐる。
「反応なし。どうぞ中へ。」
「あ〜い。」
（チョロいな〜）
検問を通り、男は姫乃の街に足を踏み入れる。
男の目の前には、ロンギヌスの塔を筆頭に、人の築き上げた叡智の結晶が広がっていた。
「さぁて、暴れますか。」
悪しき者が、姫乃に侵入した。
◆
「では、報告を。」
姫乃、ロンギヌスの塔。その上層階にある、”長官室”にて。
スーツ姿の女性。紅月家の使用人である”影沢舞”が、上司に報告を行っていた。
報告を受ける相手は、四十代ほどの男性。年齢は感じさせるものの、非常に整った容姿をしている。
「昨夜未明、安楽町の路地裏にて傷害致死事件が発生。現場に魔力痕跡はありませんでしたが、目撃者の証言と現場の様子からして、ほぼ間違いなく”悪魔”による犯行と思われます。」
「そうか。」
悪魔による犯行。その言葉に、部屋の空気が重くなる。
「検問所はおろか、街中のセンサーにも反応はなし。当然、転移門《ゲート》の発生も確認されていません。我々の知らない、”新たな技術”が開発された可能性もあります。」
「……特別な能力を持った単独か、あるいは氷山の一角か。中に入られたのは、間違いないんだな？」
「はい。遺体として見つかった被害者は、全身の”血液”を抜かれていました。そんな事をする生き物は、悪魔以外に存在しません。」
「分かった、警戒はこちら側でしておく。この問題が解決するまで、お前は”子供たち”から離れるな。」
「無論、そのつもりです。」
男の名は、”紅月龍一”。
悪魔に対抗する組織、ロンギヌスの日本支部長官にして、輝夜たちの父親でもある。
彼の左手の薬指には、”黄金に輝く指輪”がはめられていた。
部屋を出ていく前に、影沢は龍一に声をかける。
「あの、龍一さん。輝夜さんに、お会いになりませんか？」
「その必要はない。お前が見ているなら、それで十分だ。」
「……分かりました。」
影沢は長官室から出ていき。
部屋の外で、拳を強く握りしめる。
「臆病者。」
最後に、小さくつぶやいた。
◆◇
アルマデル・オンライン、崩壊都市エリア。
かつて、高層ビルの建ち並ぶ巨大都市であったその場所は、今は残骸の山が存在するのみ。
そんなエリアにある廃墟の上に、二体のロボットが立っていた。
一体目の名は、スカーレット・ムーン。比較的癖のないノーマルタイプのボディに、剣一本を携えている。
もう一体の名は、ヨシヒコ。スカーレットこと、輝夜による素材の提供を受けて、ボディパーツは新調。右腕に関しては、”キャノン砲”に改造されていた。
スカーレットは、廃墟の上から地上を見下ろす。
「よし、あいつをターゲットにしよう。」
地上にいたのは、一匹の小型汚染獣。
名前を見てみると、赤文字で”レヴァリー”と書かれている。
”チュートリアル”でも戦う、代表的な汚染獣であった。
「……あれ、ですか。」
輝夜は、チュートリアルでレヴァリーを瞬殺したが、ヨシヒコはそうではない。思いっ切り破壊され、恐怖を植え付けられた相手である。
いくら装備を新調したとは言え、恐怖まで消えるわけではない。
「言っておくが、あれは弱いタイプの汚染獣だぞ？ 右腕のキャノンを顔面に当てれば、簡単に倒せるはずだ。」
「いや、でも。」
ヨシヒコは気持ちに踏ん切りがつかない。
輝夜は、それに苛つきを覚えた。
「いいから、さっさとリベンジしてこい！」
「でぇ！？」
思いっ切り背中を蹴られ、ヨシヒコは地面に落下していく。
重い衝撃とともに、地表に激突した。
「いてて。」
#TS
409
#第3回テノコン
ロボットなので痛みは感じないが、つい反射的に言ってしまう。
ヨシヒコが起き上がると。
離れた場所にいた汚染獣、レヴァリーと、目が合った。
今の落下の音で、完全に気づかれていた。
「くっ。」
レヴァリーに向かって、ヨシヒコは右腕のキャノンを発射。
しかし、簡単に避けられてしまう。
「うっ。」
動揺する彼のもとに、レヴァリーが接近してくる。
鋭い牙で、喰らいつこうとしてくるも。
ヨシヒコは、それをギリギリで回避した。
「おお。」
まさに間一髪。上から見ていた輝夜も、ついハラハラしてしまう。
ヨシヒコは、走りながら射撃を行う。
何発かは敵の胴体に命中するものの、それだけでは致命傷になり得ない。
（地形を、利用しないと。）
ヨシヒコは壁に向かって跳躍した。
高所から、キャノンで敵を狙うことに。
しかし、相手も普通の生き物ではない。
彼と同じように、壁を伝って登ってくる。
「くっ。」
汚染獣を相手に、一方的に楽な戦いはあり得ない。
ヨシヒコは飛び降りながら体を捻り。
レヴァリーの顔面に向けて、キャノンを発射した。
「はぁ、はぁ。……や、やった。」
「まぁ、進歩はあったか。」
激戦の果てに、ヨシヒコはレヴァリーを倒した。
とはいえ、ひどい泥試合だったため、レヴァリーの死骸は損傷が激しかった。
基本的に輝夜は敵を瞬殺するため、これほどボロボロの死骸は見たことがない。
「とりあえず解体を――いや、その前に”もう一体”を片付けるか。」
瓦礫の山をかき分けて、巨大な汚染獣が姿を現す。
その汚染獣は、まるで”巨大なカメ”のようだった。
大きさも然る事ながら、四肢や頭部すらも硬質の皮膚に覆われている。
特殊個体ではないものの、明らかに上位の汚染獣である。
まさに怪物。
ヨシヒコには、自力で倒せるビジョンが浮かばなかった。
「そこで待ってろ、”殺し方”の手本を見せてやる。」
それでも輝夜は、悠々と剣を抜いた。
◆
無惨に殺され、ひっくり返ったカメ型の汚染獣。
その四肢と首は、見事に切断されていた。
「分かったか？ こうやって殺すんだよ。」
殺した汚染獣の頭部に、輝夜は剣をぶっ刺した。
そのビジュアルに、ヨシヒコは思わず引いてしまう。
「こいつの素材なら、装甲の強化に使えるんじゃないか？」
「いいですね。防御力が上がるのは。」
輝夜は、ヨシヒコに解体作業をやらせる。
面倒な雑用は全て彼に任せ、輝夜は汚染獣の頭部を足で転がしていた。
すると、そこへ何者かがやってくる。
「――そいつの材料は、シールドに利用できるよ。」
やって来たのは、知らないロボットであった。
輝夜たちと同じプレイヤーであり、剣と盾を装備している。
「ほら、僕も持ってる。」
「……なるほど。」
知らないプレイヤーに話しかけられ。
どう対応するべきか、輝夜は悩む。
（名前は、”アモン”か。）
上位汚染獣の素材で作れる盾と、輝夜も知らない剣。
明らかに、かなりの経験を積んだプレイヤーである。
「君、強いね。敵の脆い箇所を、ほぼ100％の精度で狙ってた。現実でも、戦闘経験とかあるの？」
「いいや。たまに弟を叩くくらいだよ。」
「ふふっ、面白いね。」
そう言って、アモンは輝夜に対して距離を詰めてくる。
（……こいつ、なんかキモいな。）
輝夜は、一歩下がって距離を取る。
何とも苦手なタイプである。
「僕はアモン、よろしく。」
「ああ。」
挨拶されるも、輝夜はあまりよろしくするつもりがなかった。
「……ねぇ君、”特殊個体”の討伐に興味ない？」
特別個体の討伐、つまりはボス戦である。
「ああ、もちろんある。こいつがまともな援護役に育ったら、倒しに行く予定だ。」
「へぇ。たった2人で、ねぇ。」
アモンは、2人を見る。
堂々とした様子で、イライラを表面に出すスカーレットと。こちらに一切視線を向けず、黙々と解体を続けるヨシヒコ。
明らかに、友好的ではない。
「実は僕たち、ボス攻略用の”クラン”を作ろうと思ってるんだ。」
「クラン？」
「まぁ、このゲームにそんな親切な機能は無いから、なんちゃってクランなんだけど。前回、前々回と、”ボスを倒した連中”も集まってる。ちなみに、僕もそのうちの一人さ。」
「なるほど。」
アルマデル・オンラインは、サービスを開始してからまだ日が浅い。
ボスキャラに相当する特殊個体の汚染獣は、今回のアーク・バイドラで”三体目”。
となれば、目の前にいるアモンというプレイヤーは、紛れもない初期勢ということになる。
「それで、話の要点は？」
「今度のボス戦、及びクランの創設にあたって、僕たちは戦力になりそうなプレイヤーを探しているのさ。」
戦力になりそうなプレイヤー。
つまり、汚染獣相手に”正面から戦える”人材である。
指先でコントローラーを操作する普通のゲームとは違い、アルマデル・オンラインでは絶対的なセンスが必要となる。
強い人間は最初から強いが、才能のない人間はどれだけ努力しても強くならない。
ゆえに彼は、輝夜に声をかけた。
「ユグドラシルにある喫茶店、”アイム・アライヴ”のルーム66。そこで、今日の午後4時からクランの集まりがある。ルームパスワードは、”シロガネ”。」
「もしもボス攻略に興味があるなら、ぜひ仲間になってくれ。待ってるよ。」
そう言い残して、アモンは去っていった。
知らない人が居なくなったことで、ようやくヨシヒコは口を開く。
「スカーレットさん、勧誘されたんじゃ。」
「らしいな。」
（……それにしても、気持ち悪い奴だった。）
輝夜は先程のプレイヤー、アモンを思い出す。
何とも、苦手な距離感であった。
とはいえ、ボス戦には興味がある。
「――それで、どうやったら行けるんだ？ ”アイム・アライヴ”とやらには。」
輝夜は、クランの集いに参加してみることに。
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