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王城の審問の間は、異様な静けさに包まれていた。
ほんの数瞬前まで、そこには恐怖とざわめきが渦巻いていた。
でも今は違う。
誰もが見てしまったのだ。
“呪い”と呼ばれてきたものが、
リゼットの処置に反応し、
広がりを止めた瞬間を。
神秘ではない。
少なくとも、それだけではない。
その事実が、部屋の空気を根本から変えていた。
アルヴェインはまだ荒い呼吸を繰り返していた。
けれど、先ほどまでのように完全には飲み込まれていない。
リゼットは彼の腕を支えたまま、視線だけを上げた。
「この部屋に、何を置いたんですか」
管理局の男は沈黙した。
整えられた冷静さが、もう顔に貼りついていない。
「答えろ」
ユリウスの声が、今度は少し硬い。
「……私は知らない」
男が言う。
「発作が起きたのは偶然だ」
「偶然ではありません」
リゼットは即座に返す。
「前回までと立ち上がり方が違いました。速すぎる。しかも、この部屋へ入ってから急に熱が上がっている」
宮廷医師が口を挟む。
「環境や緊張で増悪した可能性もある」
「なら、確かめましょう」
リゼットはそう言って、部屋を見渡した。
香り。
ごく薄い。
でも、ある。
この部屋の匂いは本来、蝋と紙と人の気配だけのはずだ。
そこに、ほんのわずかに甘い花香が混じっている。
視線が止まる。
壁際の、小さな青銅の香炉。
儀礼の席なら不自然ではない。
でも今日は、火が弱く残っていた。
「それです」
記録官が思わず振り返る。
「香炉を止めてください。窓も開けて」
「待て、それは――」
管理局の男の反応は遅かった。
「開けろ」
アルヴェインが低く言う。
兵が一瞬迷い、それでも辺境伯本人の命を優先したのだろう。
窓が開かれる。
冷たい外気が一気に流れ込む。
同時に、香炉が運ばれた。
リゼットは灰を見た瞬間、確信した。
灰の中に、淡い紫の焦げ残り。
セレナの手紙に挟まっていた花片と、ほぼ同じ色。
「やっぱり……」
「分かるのか」
ユリウスが訊く。
「はい」
リゼットは灰を見つめたまま答える。
「鎮静系の香りづけに使われる花材です。でも、この焦げ方は香りづけだけじゃありません。薬効を運ぶ基材が混ざっています」
「香炉の一つで何が変わる」
宮廷医師が言う。
「辺境伯の継続処方と組み合わせれば、変わります」
150
リゼットは顔を上げ、管理局の男を見た。
「ずっとそれをやっていたんですね」
静かに、はっきり言う。
「薬で体を整え、香りで起点を刺激する。だから発作は“規則正しく”起きた」
男のこめかみが、ぴくりと動く。
もう、それだけで十分だった。
知らない者の反応ではない。
「本当か」
ユリウスが問う。
「証拠にならない！」
管理局の男が声を荒げた。
「香炉に何が入っていたかなど、今ここで――」
「では、灰を調べればいいだけです」
リゼットは言い切る。
「この場で封をし、別の薬師にも見せてください」
部屋が静まる。
「私は逃げません。辺境伯も逃げない」
リゼットは続ける。
「でも、そちらも逃げないでください」
その一言で、これは感情論ではなく検証の話へ変わった。
向こうが一番嫌がる形へ。
管理局の男は口を開きかけ、閉じる。
逃げ道が狭まっているのを、自分でも分かっている顔だった。
そのとき。
「わ、わたしは知らなかったの……」
セレナの声が震えた。
皆の視線が集まる。
セレナは顔を青くして、首を振る。
「香油がそんなものだなんて……っ、わたしはただ、家の言うとおりにしていただけで……」
リゼットの胸が、冷たく沈む。
やはりそうか。
すべての中心ではない。
でも、無関係でもない。
「父の言うとおりに？」
リゼットが問う。
セレナは唇を震わせた。
「お姉さまは、いつも余計なことに気づくからって……っ」
場の空気が変わる。
「だから、しばらく黙っていてもらえばいいって……でも、毒殺未遂なんて、そんな大ごとになるなんて思ってなくて……」
ユリウスの顔色が変わる。
「何だと」
セレナは泣き崩れるように続ける。
「だって、お姉さまばかり見つけるんだもの……っ」
その声は幼く、狭かった。
「わたしが選ばれても、最後にはみんな、お姉さまの知識を頼るのに……！」
あまりにも小さい嫉妬。
でも、小さいからこそ厄介だった。
そこへ王都側の都合が乗れば、人ひとり簡単に切り捨てられる。
リゼットは目を閉じかけて、やめた。
もう、ここで傷ついて止まるわけにはいかない。
「説明しろ」
ユリウスが管理局の男へ向き直る。
「……私は正式な管理手続きを――」
「まだ言うか」
低い声が落ちる。
アルヴェインだった。
発作の余熱を残しながらも、彼はゆっくり体を起こした。
先ほどまで支えていたリゼットの手が、逆に軽く支え返される。
「帰還後に継続処方を始め、症状を“呪い”として固定し、今この場でも誘発した」
アルヴェインは男を見た。
「そこまで揃っていて、まだ手続きだと言うつもりか」
男は答えない。
答えられないのだ。
ユリウスの目から、ようやく“整えられた正しさ”の膜が剥がれ始めていた。
「記録官」
「は、はい」
「香炉、灰、納品記録、手紙、花片、すべて封印保管しろ。管理局側と関係者の出入りも止める」
「殿下！」
「黙れ」
初めてだった。
王子の声が、誰かの用意した正しさではなく、自分の遅すぎた判断として響いたのは。
ユリウスはリゼットを見た。
その目にあるのは、かつての断罪の冷たさではない。
でも、だからこそリゼットは静かに思う。
遅い。
あまりにも遅い。
「……私の見誤りだった」
ユリウスが絞るように言う。
リゼットは何も答えなかった。
許すとか、許さないとか。
今ここで言葉にすることではない。
ただ一つ分かるのは、
もうこの人の評価が、自分の価値を決めることはない、ということだった。
騒ぎのあと。
アルヴェインは王城内の控えの間へ移された。
窓を開け、香りの残るものを遠ざけても、発作の余韻はまだ体に残っている。
リゼットは付き添いを下がらせ、彼の前に座った。
テーブルの上には、自分で持ち込んだ薬箱。
香炉の灰。
比較記録。
そして、今まで積み上げてきた証拠。
すべてがつながった今、残るのは一つだけ。
症状の核。
ここで断ち切らなければ、向こうが拘束されても終わらない。
アルヴェインは椅子にもたれ、浅く息を吐いた。
「……顔が悪いぞ」
「辺境伯に言われたくありません」
「そうか」
少しだけ、口元が動く。
こんな状況なのに、その小さなやり取りだけで息がつける。
リゼットは薬箱を開いた。
「今なら、できます」
「何を」
「核を断ちます」
部屋が静かになる。
アルヴェインはすぐには答えなかった。
「発作は広げられました。でも同時に、起点もはっきり出たんです」
リゼットは言う。
「あの誘発で、隠れていた流れが表に出ました」
「危険は」
「あります」
ごまかさずに答える。
「でも、今を逃したら、また奥へ潜ります」
アルヴェインの灰色の瞳が、まっすぐこちらを見た。
試すようでも。
疑うようでもない。
ただ、この選択を共有するための目。
「お前は、やれると思うのか」
「やります」
一拍置いて、言い直す。
「……やりたいです。終わらせたい」
自分のためにも。
この人のためにも。
アルヴェインはしばらく黙っていた。
やがて、目を閉じる。
「任せる」
その一言で、覚悟が決まる。
リゼットは彼の襟元を開き、鎖骨の下へ残る黒い起点に指先を当てた。
まだ熱い。
でも前より、芯が露わだ。
薬液を一滴。
二滴。
その上から、別の中和液を重ねる。
紋様が細く震える。
アルヴェインの呼吸が浅くなる。
「苦しいですか」
「今さらだ」
そう言いながらも、彼の手は椅子の肘掛けを強く掴んでいた。
リゼットはその手に、自分の手を重ねる。
アルヴェインがわずかに目を開ける。
「大丈夫です」
もう、それしか言えなかった。
理屈は尽くした。
記録も積んだ。
最後は、目の前の変化を追うしかない。
黒い起点が、ゆっくり色を失っていく。
外へ伸びる線が、一本、また一本と薄れる。
逆流している。
リゼットは息を止めた。
合っている。
なら、このまま――
アルヴェインの指が、リゼットの手を強く握り返す。
苦痛の波が来たのだと分かる。
でも彼は声を上げなかった。
ただ、逃げずにそこにいる。
「あと少しです」
自分に言い聞かせるように呟き、最後の一滴を起点へ落とす。
次の瞬間。
黒い線が、ふっと消えた。
完全に、ではない。
でも今までのように脈打たない。
熱の質が変わる。
刺すような異常さではなく、
人の体が持つ普通の熱に戻っていく。
「……終わった」
声が震える。
アルヴェインはしばらく目を閉じたまま、やがて深く、初めて楽そうな息を吐いた。
「……軽い」
その一言に、リゼットの胸の奥がほどけた。
泣きそうになるのを、ぎりぎりでこらえる。
「よかった……」
アルヴェインはゆっくり目を開け、重なったままの手へ視線を落とした。
それで初めて、リゼットも自分がまだ手を握ったままだと気づく。
離そうとして、離せない。
「リゼット」
名前を呼ばれる。
やさしい声だった。
あまりにも不器用で、でもごまかしのない声。
「もう、契約で縛る理由はない」
胸がどくりと鳴る。
いつかは来ると分かっていた言葉だった。
「お前の無実は明らかになる。症状の件も、ここまで来れば王都は隠しきれない」
彼の視線が、まっすぐ自分に落ちる。
「辺境へ戻ったら、契約花嫁の話は終わりだ」
リゼットは何も言えなかった。
終わり。
本来なら、喜ぶべきことのはずだった。
自由になる。
役目を果たした。
もう仮の名目に縛られなくていい。
なのに胸の奥に生まれたのは、安堵じゃない。
少しの痛みと、
それ以上に、失いたくないというはっきりした感情だった。
「お前は自由だ」
アルヴェインは静かに言う。
「王都でも、辺境でも、好きに生きればいい」
その言い方が、あまりにもこの人らしかった。
手放すことでしか、大事にできないみたいな言い方。
リゼットはゆっくり息を吸う。
ここで黙ったら、また同じだ。
誰かに決められた物語の中で、本当に言いたいことを飲み込むことになる。
それはもう、嫌だった。
「……嫌です」
アルヴェインの目が、わずかに見開かれる。
「自由になりたくないわけじゃありません」
リゼットは震える声で続ける。
「でも、あなたの隣を離れる形での自由なら、いりません」
声は震える。
でも、止まらない。
「私は、あなたを診て、助けたかった。最初はそれだけだったかもしれません」
指先に、まだ彼の体温がある。
「でも、今は違います」
アルヴェインは何も言わない。
ただ、息を詰めたようにこちらを見ている。
「契約だからここにいたんじゃありません」
やっと言える。
本当に言いたかったことを。
「好きになってしまったから、ここにいたいんです」
静寂が落ちる。
王城の外では、どこかで鐘が鳴っていた。
けれどその音も遠い。
アルヴェインは長いあいだ何も言わなかった。
やがて、握られていた手に少しだけ力が返る。
「……そうか」
たったそれだけ。
でも次に彼が見せた表情は、リゼットの知らないものだった。
冷酷でもない。
苦痛でもない。
諦めでもない。
どうしようもなく安堵した人の顔。
「なら、訂正しないとな」
「……何をですか」
「契約の終わりは、そのまま終わりじゃない」
彼はゆっくり立ち上がる。
まだ完全ではないのに、その動きは前よりずっと軽い。
そしてリゼットの前へ来ると、少しかがんで視線を合わせた。
「改めて言う」
その灰色の瞳は、もう痛みに曇っていない。
「契約ではなく、私の妻になってくれ」
涙が、今度こそこぼれそうになる。
リゼットは笑おうとして、うまく笑えなかった。
でも、それでよかった気がした。
きれいに整った言葉より、
こうして少し崩れたまま返すほうが、自分たちらしい。
「はい」
それだけで十分だった。
後日。
断罪未遂事案は正式に再審理され、リゼットの無実は公に認められた。
アーヴェル伯爵家は王都側との不自然な取引を問われ、セレナもまた涙で覆えない選択の責任を負うことになった。
宮廷魔術管理局側の管理官と薬房の記録も封じられ、アルヴェインに施されていた処置は、治療ではなく制御目的の混成処方として調査対象となる。
けれど、リゼットにとって本当に大事だったのは、そのあと辺境へ戻った朝だった。
雪解けの始まりの光。
辺境伯邸の窓から差し込む、やわらかな朝日。
それを見ながら、ようやく思う。
断罪された夜、自分はすべてを失ったと思っていた。
でも違った。
あの夜の先にあったのは終わりじゃない。
誰にも理解されなかった知識で、
誰より孤独だった人を救い、
そして自分自身の居場所を選び取る未来だったのだ。
「何を見ている」
振り返ると、アルヴェインが立っている。
もう首元を隠す必要はない。
そのことが、何よりうれしかった。
リゼットは小さく笑う。
「本当の始まりを見ています」
そう答えると、アルヴェインはいつもの少しだけ不器用な顔で、でも確かに笑った。
