白の誘惑、黒の執着

嵐のような日々を越え、俺たちが手に入れた平穏な日常。しかし、白の尽きることのない好奇心が、その平穏に小さなさざ波を立てた。

きっかけは、テレビに映る「街の人気カフェ」の特集だった。

「ご主人様！ アタシ、お外でお仕事っていうのをしてみたい！ 」

彼女のキラキラとした瞳に、俺は拒絶する言葉を持たなかった。

とはいえ、彼女たちの正体は秘匿されなければならない。俺は知り合いが経営する、静かな路地裏のブックカフェに無理を言って、一日だけの「見習い」として白を預かってもらうことにした。

当日、白は気合十分だった。

「どうかな？ ちゃんと隠れてる？」

白は大きめのベレー帽を深く被り、その中に自慢の白い耳を器用に畳み込んでいる。一見すれば、少しお洒落な人間の少女にしか見えない。だが、帽子の下で耳がもぞもぞと動くたびに、首元に光るピンクの首輪の鈴が「チリン……」と秘密を囁くように鳴った。

「⋯⋯ん。⋯⋯白、⋯⋯変なの。⋯⋯アタシは、⋯⋯その格好、⋯⋯嫌い」

客席の隅に陣取った黒が、不機嫌そうに鼻を鳴らす。彼女は「監視役」兼「唯一の身内客」として同行していたが、自分は耳を隠すつもりなど毛頭ないらしく、いつものパーカーのフードを深く被って、ボルドーの首輪を弄んでいる。

「いらっしゃいませぇ！ 本日の気まぐれセットですっ！」

フリルエプロンをなびかせ、白は慣れない手つきで接客をこなしていく。彼女が運んでくるのは、縁が少し黒く焦げてしまった厚切りトーストや、形が崩れて黄身が流れ出した目玉焼きといった、見た目こそ「少し残念」だが味は絶品の料理たちだ。

耳を隠していても、彼女の放つメロメロなオーラは隠しきれない。店内の客たちは、その一生懸命でどこか危うい看板娘の姿に、自然と笑みを浮かべていた。

しかし、平穏な時間は長くは続かない。

昼過ぎ、酒の匂いをさせたガラの悪い男たちが数人、場にそぐわない足取りで店に入ってきた。彼らは最初こそ静かだったが、白が注文を取りに行くと、卑屈な笑みを浮かべて彼女の細い腕を強引に掴んだ。

「ねえちゃん、可愛いねぇ。その帽子、何隠してんの？ 脱いで見せろよ」

「ひゃっ！ ⋯⋯あ、あの、離してくださいっ」

「いいじゃん、減るもんじゃねぇだろ。この後、俺らと遊びに行こうぜ。こんなトコでバイトするより、いい思いさせてやるからよ」

男たちの下卑た笑い声が静かな店内に響く。白は恐怖で身をすくませ、被せられたベレー帽が脱げないよう必死に押さえながら、俺の方を向いた。ピンクの鈴が、悲鳴を上げるように激しく乱打される。

「……その汚い手を離せ。彼女が嫌がっている」

俺が立ち上がろうとしたその瞬間、隣にいた黒が「影」のように動いた。

彼女はフードを深く被ったまま、音もなく男の背後に立つと、その耳元で氷のように冷たい声を落とす。

「⋯⋯アタシの、⋯⋯白に⋯⋯触るな。⋯⋯その指、⋯⋯噛みちぎられたいの？」

黒の瞳に宿る、かつて「黒い悪魔」と呼ばれた頃の冷徹な殺気。男たちは、目の前の少女が放つ、生物的な格の違いを本能で察知して、一瞬で顔を引きつらせた。その隙に、俺は男の手を力任せに振り払い、白を自分の背後へと守り抜く。

「二度と来るな。……失せろ」

俺の拒絶と、黒の射抜くような視線に、男たちは「なんだよ、化け物かよ……！」と震えながら、逃げるように店を飛び出していった。

夕暮れ時。アルバイト体験が終わり、俺たちは閉店後の店内で一息ついていた。

緊張が解けた白は、俺の胸に顔を埋め、畳み込んでいた耳をぴょこんとベレー帽から解放した。

「ご主人様……怖かったぁ……っ。でも、アタシ、ちゃんと耳は隠し通したよ！ 褒めて、褒めてくれる？」

白は俺のシャツを握りしめ、安堵でメロメロになった瞳で俺を見上げる。ピンクの鈴が、甘えるようにチリ……と鳴った。一方で黒は、やり遂げた感に満ちた白をどこか冷めた目で見ながら、俺の腕を強引に自分の方へ引き寄せる。

「⋯⋯ん。⋯⋯アタシも、⋯⋯がんばった。⋯⋯お給料、⋯⋯あーんして。⋯⋯白の作った、⋯⋯焦げたパン、⋯⋯食べさせて」

俺は残っていた賄いのトーストを小さくちぎり、黒の口元へ運ぶ。黒はそれを愛おしそうに受け取ると、俺の指先を小さく舐めとり、蕩けるような溜息をついた。

「わかった。二人とも、今日は本当によく頑張ったな。……でも、明日はちょっと予定が変わるんだ」

俺の言葉に、二人が耳をぴくつかせる。

「明日は俺、少し遠出をしなきゃならない。どうしても外せない用事でね。実は、今日の店主さんが『明日も人手が足りないから助けてほしい』って言ってる。白、一人で大丈夫か？」

白は一瞬不安そうに俺を見上げたが、今日の「助けてもらった」という経験と、店主に必要とされた喜びを噛みしめるように、力強く頷いた。

「……うん！ アタシ、明日も頑張る！ ご主人様が安心して帰ってこられるように、もっと立派な看板娘になるもん！」

しかし、黒はあからさまに不満げな声を上げた。

「⋯⋯ん。⋯⋯アタシは、⋯⋯行かない。⋯⋯あんな、⋯⋯バカな人間がいるところ、⋯⋯もういい。⋯⋯お家で、⋯⋯寝てる」

黒の性格からすれば、妥当な判断だった。彼女は群れることを嫌い、俺の匂いが染み付いた静かな場所を何よりも好む。

「悪いな、黒。明日は一人でお留守番だ。……寂しくないか？」

「⋯⋯平気。⋯⋯ご主人様の、⋯⋯枕⋯⋯独占して、⋯⋯一日中、⋯⋯夢を見るから⋯⋯」

強気な言葉とは裏腹に、ボルドーの鈴はどこか寂しげに、微かな音を立てた。

外に出ると、夕焼けが街を深い朱色に染め上げている。

明日は、白は賑やかなカフェへ。俺は外回りへ。そして黒は、静寂に包まれた家の中へ。

三人が離れ離れになる、初めての長い一日が幕を開けようとしていた。