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205
あの子の部屋は、明るかった。
カーテンは薄い色で、午後の光が、甘く溶けている。
お菓子と、洗剤と、少しだけ香水の匂い。
クッキーを焼いたあとの匂いに、新品のノートの紙の匂いが混ざっている。
懐かしい、と思ってしまった。
「ねえ、覚えてる？」
あの子が続ける。
「わたしが階段でこっそり泣いてたとき」
優しい声だった。
だから、こわかった。
「あなた、気付いてたのに何もしなかったよね」
指先が真珠の表面をなぞる。
「それだけじゃない」
少し間があって、
「みんなの前では、わたしと目を合わせなかった」
彼女の大きな瞳に、花びらを宿したみたいな真珠が映っている。
「帰り道も、先に帰ったり、だれかと一緒にならないようにしてた」
真珠の中で、わたしは息を詰める。
「あなた、ちゃんと考えてたんだよね。自分が巻き込まれないように」
少しだけ、息を吸って彼女は続けた。
「わたし、すごく悲しかったんだ。
だって、あなたは、わたしの一番の友達だったから」
わたしがした事を、あの子はちゃんと覚えていた。
突き放すというより、ただ事実を確認しているみたいだった。
「だから、決めたの」
あの子は目を細めながら続ける。
「もう、離れないようにしようって」
真珠の中でわたしは叫んだ。
でも音にはならなかった。
「ごめんなさい」なのか「ゆるして」なのか。
あの子に伝えることは出来ない。
あの子の唇が、真珠に触れた。
「きれいだね」
昔と同じ言い方だった。
「こんなに大きくなるなんて」
あの子は、机の引き出しから小さな銀の籠を取り出した。
チェーンの先に、細い線で編まれた、指先ほどの大きさの籠。
わたしはそこに入れられた。
「きっと、すごくがんばったんだよね。すごく苦しんで、すごく後悔して、すごく泣いたんだよね」
あの子の笑顔は、昔と同じだった。
けれど、その奥にあるものが、違っていた。
「ねえ、知ってる？ 真珠になった魔法少女はね、意識があるの。
ずっと、ずっと、中で考え続けるの」
その言葉を聞いて、わたしはようやく理解した。
ああ。これは、偶然じゃない。
わたしが魔法少女になることも。魔法少女が最後にどうなるのかも、彼女は全部知っていた。
こうなることも、最初から、決められていたんだと。
彼女のベッドの上で丸くなっている白猫は、もう人間の言葉を話さない。
その日から、わたしはあの子の胸元にいた。
あの子が学校に行くとき。
あの子が友達と笑うとき。
あの子が眠るとき。
ずっと、ずっと。
あの子は、真珠に話しかけた。
「ねえ。今日ね、クラスの子がわたしに意地悪したの」
優しい声。
「だから、その子の靴、隠しちゃった。
わたし、そういうの得意なんだ。経験者だから」
くすくすと笑う声。
「それに、あなたがいてくれるから、わたし、寂しくないの」
その声は落ち着いていた。
呼吸に合わせてそのぬくもりが伝わってきた。
ガラス越しみたいに、柔らかく、丸くぼやけた世界。
歪んでいるのに、やけに近い。
真珠を見下ろすあの子の頬はやわらかく、唇は、きれいな色をしている。
昔と同じように笑っている。
でも、その目にはちゃんと真珠が映っていた。
見つめる、というより、確かめるみたいに。
逃げないか。
消えないか。
まだ、ここにあるか。
あの子の指が、真珠に触れる。
爪は短くて、きれいだった。
「わたしたち、ずっと一緒だよ。永遠に」
そう言う口元が、とても、やさしかった。
部屋は、あたたかい。
匂いも、光も、全部、やさしい。
だからこそ、ここから二度と出られないのだと分かった。
「ねえ」
あの子が囁く。
「わたし、幸せだよ。あなたは？」
わたしは答えられない。
ただ、光るだけ。
「そうだよね。あなたも幸せだよね」
あの子の指が真珠に触れた。
「だって、あなた、わたしのこと、見捨てられなくなったんだもの」
その笑顔は、まるで昔のあの子のように、無邪気だった。
魔法少女はもう泣かない。
残ったのは、美しい真珠だけだった。
【了】
