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麗太
#追放
第193話 誰かの制服
【現実世界・駅周辺南側／旧バス待機レーン付近・朝】
六つの光が、ラストの足元へ絞られていく。
駅前はひどい有様だった。
バス停の屋根は崩れ、案内板は倒れ、
駅舎の庇の一部は地面に落ちている。
赤茶けた粉がアスファルトの上に広がり、
ところどころで異世界の石材のような破片も混ざっていた。
戻りかけた駅は、また傷つけられていた。
だが、木崎は駅舎を見なかった。
今見るべきものは一つ。
ラスト本体。
「六点、さらに絞れ！」
木崎が叫ぶ。
「駅じゃない！ 足元だ！」
警官たちが手持ち灯を持って動く。
前の二人が半歩下がる。
左右の二人が斜めに寄る。
後ろの二人が開いて、逃げ道を塞ぐ。
光は揺れている。
人が持っているから、完全ではない。
それでも、固定された金属よりは強い。
止まらない光。
錆びない檻。
ラストの足元で、錆の進みが鈍る。
ラストは、ぼそぼそと呟いた。
「……狭い」
「光が、邪魔」
木崎はカメラを下ろした。もう記録だけでは足りない。
「お前は警官じゃない」
その言葉に、ラストの目の奥の文字列が乱れた。
「……借りた」
「余っていた」
「余ってなんかいない」
木崎は一歩前へ出る。
六つの光も、それに合わせて前へ進む。
「その制服は、誰かが着ていたものだ」
「誰かが人を守るために着ていたものだ」
「お前が人を追い詰めるために使っていい顔じゃない」
ラストの足元で、錆が一瞬止まった。
日下部の声がイヤホンから飛ぶ。
『停止、五・六秒！』
『拘束用の光節、入れます！』
木崎は短く答えた。
「入れろ」
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】
日下部は震える指で、光節の配置を確定させた。
画面上に、六つの光点が表示される。
その内側に、さらに細い三角形が二つ。
動く光の檻の中心へ、短時間だけ重ねる拘束用の光節。
固定すれば錆びる。
だが、固定時間を短くして、動く光と重ねればいい。
「三秒だけです」
日下部が言う。
「三秒だけ、ラストの足元に光節を固定する」
「その間に役割剥がしを重ねる」
佐伯が息を呑む。
「三秒で足りますか」
「足りません」
日下部は即答した。
「だから、三秒を何度も重ねます」
城ヶ峰が言う。
「失敗したら」
「光節が錆びます」
「持ち手も危険です」
村瀬が青ざめる。
城ヶ峰は一瞬だけ目を閉じ、すぐに開いた。
「やるしかない」
日下部は通信を開く。
『木崎さん』
『三秒拘束を繰り返します』
『一度で止めようとしないでください』
『言葉で乱して、光で縛る』
『その繰り返しです』
木崎の声が返る。
『分かった』
『しつこいのは得意だ』
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺南側／旧バス待機レーン付近・朝】
ラストが突然、腕を振った。
それだけで、周囲の錆が一気に跳ねる。
倒れていた案内板の金属枠が砕け、赤茶けた粉が空中へ舞う。
排水溝の蓋が内側から押し上げられる。
駅舎外縁に残っていた鉄骨が、嫌な音を立てて裂けた。
ギギギギギギッ！
「右、避けろ！」
木崎の声に、右側の警官が飛び退く。
直後、その足元に赤錆の筋が走った。
光の檻が歪む。
その隙を、ラストが抜けようとする。
「後ろ二人、詰めろ！」
警官たちが必死に動く。
手持ち灯が交差し、白い線がラストの足元を切った。
ラストの歩みが止まる。
一秒。
木崎が言葉を叩きつける。
「お前は守る者じゃない！」
二秒。
「誘導する者でもない！」
三秒。
「その顔で、人の前に立つな！」
ラストの体がぶれた。
警官の制服の輪郭が、黒い影の中へ溶けかける。
目の奥の文字列が暴れ、頬から首へ流れ出す。
日下部の声。
『一回目、成功！』
『次、来ます！』
だが、ラストも黙ってはいない。
ラストは両手を広げた。
「……錆びろ」
「全部、古くなれ」
地面の下から、赤茶けた波が広がる。
旧バス待機レーンの端に残っていた金属ポールが次々と崩れた。
遠くの照明柱が傾き、駅舎外縁の破片がさらに落ちる。
ガァンッ！
ガラガラガラッ！
轟音が駅前に響く。
警官の一人が思わず光を下げかける。
木崎が叫んだ。
「下げるな！」
「音を見るな！ ラストを見ろ！」
警官は歯を食いしばって光を戻す。
六つの光が、再びラストを囲んだ。
◆ ◆ ◆
【どこでもない層／薄い演算空間】
パイソンは、白い配置図を見ていた。
現実側で、ラストが追い詰められている。
六つの動く光。
三秒ごとの拘束。
役割を剥がす言葉。
ラストの周囲にあった警官の輪郭が、少しずつ崩れていく。
パイソンは、感情のない目でそれを見下ろしていた。
「想定より早いですね」
怒りはない。
焦りもない。
ただ、計算の一部が予定より早く失われつつある。
それを確認しているだけだった。
ラストの反応が乱れる。
錆の広がりは大きい。
だが、中心が揺れている。
パイソンは、静かに言った。
「戻るくらいなら、崩れますか」
白い配置図の中で、ラストの黒い点が赤茶けていく。
パイソンは止めなかった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺南側／旧バス待機レーン付近・朝】
二回目の拘束が入った。
光が重なる。
ラストの足元が白く光る。
木崎は叫ぶ。
「その制服を返せ！」
ラストの体が震える。
「……違う」
「借りた」
「使っただけ」
「返せ！」
三回目。
ラストの足元から、赤錆が逆流した。
いや、違う。
外へ広がっていた錆が、ラスト自身へ戻り始めている。
最初に崩れたのは、足だった。
警官の靴の形をしていた影が、赤茶けていく。
つま先が粉になり、踵が崩れ、足首から下がぼろぼろと地面へ落ちた。
警官たちが息を呑む。
「崩れてる……？」
木崎は目を細めた。
「自分を錆びさせてるのか」
ラストは、足元を見下ろした。
「……拘束」
「嫌だ」
「止まるくらいなら」
「古くなる」
その声は、これまでで一番はっきりしていた。
木崎は一瞬だけ言葉を失った。
ラストは逃げようとしているのではない。
拘束されるくらいなら、自分自身を錆びさせようとしている。
「日下部！」
『分かっています！』
『ラスト反応、自壊方向へ反転！』
『錆が外ではなく内側へ向かっています！』
城ヶ峰の声が入る。
『止められるか』
日下部は数秒黙った。
『無理です』
『自壊を選んでいます』
『外から止めれば、周囲へ錆が爆ぜる可能性があります』
木崎はラストを見た。
足が崩れている。
膝まで赤錆が侵蝕している。
制服の裾が粉を吹き、黒い影が内側から吹き出し始めている。
ラストの目は、もう木崎を見ていなかった。
もっと奥。
どこでもない場所。
自分が借りた顔のさらに内側を見ているようだった。
木崎は低く言う。
「光を緩めるな」
「最後まで囲め」
警官たちは震えながら頷いた。
◆ ◆ ◆
ラストの体が崩れていく。
足から膝へ。
膝から腰へ。
腰から胸へ。
赤茶けた錆が、警官の制服の形をなぞりながら上へ這い上がる。
だが、それだけではない。
内側から、黒い影が溢れ出した。
狂った煙のように。
壊れた文字列のように。
黒い影がラストの胸から、肩から、目から漏れ出す。
影の中には、数字とも文字ともつかないものが走っていた。
それが暴れている。
行き場を失った命令。
使われなかった役割。
誰かの顔の残り。
壊れた観測。
それらが一斉に外へ出ようとする。
木崎は叫んだ。
「光を閉じろ！」
「影を外へ出すな！」
六つの光が一斉に寄る。
警官たちは歯を食いしばる。
手が震えている。
でも、灯りは下げない。
黒い影が光に触れ、弾ける。
赤錆の粉が舞い、朝の空気が濁る。
ラストは、最後に木崎を見た。
「……戻る場所」
「ない」
木崎は答えた。
「お前が奪った顔には、あった」
ラストの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。
その直後、胸の中心から錆が一気に広がった。
警官の制服の中身が、崩れる。
黒い影がねじれ、文字列がばらばらに散り、赤茶けた粉に飲まれていく。
音は小さかった。
崩れた建物のような轟音ではない。
さらさら、と。
乾いた砂が落ちるような音だった。
ラストの体は、完全に崩れた。
そこに残ったのは、誰かのものだった警官の制服だけだった。
中身を失い、地面に落ちた制服。
胸元の名札は、錆で読めなくなっていた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面／資材ヤード・朝】
日下部の画面から、ラストの反応が消えた。
《RUST CORE / LOST》
《ROLE SHADOW / COLLAPSED》
《RUST SPREAD / STOPPING》
《LAST / NO RESPONSE》
村瀬が、震える声で言った。
「消えた……？」
佐伯も画面を見つめる。
「ラスト反応、消失」
城ヶ峰は、少しだけ目を伏せた。
「周辺の錆は」
日下部は画面を確認する。
「新規拡大、停止」
「既に腐食した構造物は危険ですが、広がりは止まっています」
村瀬が息を吐く。
「止まった……」
日下部は、まだ画面から目を離せなかった。
ラストは倒された。
だが、拘束したわけではない。
追い詰められ、自ら崩れた。
その選択が、画面の空白に重く残っていた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・駅周辺南側／旧バス待機レーン付近・朝】
木崎は、地面に落ちた警官の制服を見ていた。
近づこうとした警官を、手で止める。
「触るな」
「でも……」
「証拠だ」
木崎は言った。
「それと、誰かのものだ」
警官は黙った。
制服の周りには、赤茶けた粉が薄く積もっている。
黒い影はもう見えない。
文字列も走っていない。
ただ、抜け殻だけが残っている。
木崎はカメラを構えた。
今度は記録するために。
「ラスト、消失」
「残存物、警官制服一式」
「錆の新規拡大、停止を確認」
イヤホンから城ヶ峰の声が入る。
『木崎、無事か』
「生きてる」
『現場を封鎖しろ』
『制服には触れるな』
『駅周辺の安全確認を急ぐ』
「了解」
木崎は駅前を見た。
バス停は壊れた。
案内板は倒れた。
駅舎外縁も傷ついた。
だが、錆の広がりは止まった。
やっと、駅を戻すための邪魔が一つ消えた。
木崎は小さく息を吐いた。
「……次は、駅だ」
◆ ◆ ◆
ラストは消えた。
拘束されることを拒み、自分自身を錆びさせて崩れ去った。
足元から侵蝕され、体全体が赤錆に覆われ、
内側から狂った黒い影が溢れ、
最後には粉のように崩れた。
残ったのは、誰かのものだった警官の制服だけ。
ラストの錆は、駅周辺を大きく傷つけた。
だが、新たな腐食は止まった。
駅を完全に戻すための最初の障害は、取り除かれた。
その勝利は、決して明るいものではなかった。
けれど、確かに道は開いた。
次に戻すべき場所は、はっきりしている。
錆びた駅前。
壊れたバス停。
倒れた案内板。
崩れかけた駅舎外縁。
そして、そのすべてをもう一度、現実側へ戻すこと。
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