短編集

「おい陽翔、負けたなー！ じゃあ罰ゲームね。冬馬に告白してこいよ！」

クラスの後ろで盛り上がる男子グループ。

陽翔（はると）は半笑いで首をかいた。

「……マジ？ 冬馬って、あの読書オタク？」

「そう、それそれ。陰キャ中の陰キャ。あいつに『好き』って言ったらどうなるか、見てみてぇ〜！」

しょうもないノリ。でも断ったら負け。

ゲームのルール、空気を壊さない笑い──その場の陽翔には、それがすべてだった。

「わかったわかった、言えばいいんだろ？」

---

放課後、図書室。

冬馬（とうま）は静かに本を読んでいた。

目元にかかる前髪、薄い唇、涼しい眼差し──今までよく見たこともなかったけど、なんだか近づきにくい雰囲気だった。

（……すぐ終わる）

「冬馬、ちょっといい？」

呼びかけると、彼は静かに顔を上げた。

「……何？」

「俺さ──お前のこと、好き。付き合ってくれない？」

図書室の空気が一瞬止まったような気がした。

冬馬は目を見開き、微かに頬を赤らめた。

「……本気で言ってるの？」

「……ああ、うん。マジで」

陽翔の声が、わずかに揺れていた。

でも冬馬はその震えに気づかない。いや、信じようとしていた。

そして──

「……わかった。俺でいいなら、よろしく」

その言葉に、陽翔は心のどこかがざわついた。

（え？ マジで付き合うことになるの？）

---

付き合い始めたとはいえ、最初は距離感だらけだった。

沈黙ばかり。会話が続かない。

でも──

「この作家、好きなんだ。昔から、静かな話が好きで」

「……ふーん」

少しずつ、冬馬は陽翔に本の話をしてくれるようになった。

一緒に帰る日が増え、時折、笑うようにもなった。

その笑顔に、陽翔の心が揺れる。

（最初は罰ゲームだったはずなのに……）

何度も、嘘を本気に変えたくなった。

それでも、言えなかった。

---

そんなある日、教室で。

「お前、マジであの陰キャと付き合ってんの？ ウケる」

友人の1人がニヤニヤしながら言った。

「最初は罰ゲームだったんだよな〜。冬馬にも言っといたわ。

“騙されてんの、お前だけだぞ”って」

陽翔の心臓が、ズキリと痛んだ。

「……は？」

「なにムキになってんの？ 冗談じゃん？ お前が始めたんだし」

その時、陽翔は自分の中の感情に気づいた。

（……冬馬が、好きだ）

でも、遅かった。

---

その日の夕方。

冬馬は学校に来なかった。

慌てて陽翔は冬馬の家を訪ねた。

何度もインターホンを押し、ようやくドアが開いた。

「……もう来ないで」

冬馬の目は赤く腫れていた。

「俺、本気だったんだよ……。初めて、誰かとちゃんと話せた。

嬉しかったんだよ。信じたかったんだよ。

でもさ、全部……笑われてたんだって、思ったら、もう無理だった」

「違う。俺、本当に……今は、お前のことが好きなんだ。あの時とは違うんだ」

「もういいよ」

冬馬はドアを閉めようとした。

その隙間に陽翔が言葉を押し込む。

「信じられなくてもいい。だけど、俺はもう逃げない。

今度こそ、お前にちゃんと“本気”を見せるから」

ドアが閉まったあとも、陽翔はしばらくそこを離れられなかった。

陽翔が冬馬の家を訪ねた翌週。

学校に、冬馬の姿が戻ってきた。

静かな朝、クラスの扉を開けた瞬間、陽翔と目が合う。

驚いたように目を見開く陽翔に、冬馬はわずかに目を伏せて、席に着いた。

（来てくれた……）

ただ、それだけで胸が熱くなった。

けれど──

「よう、裏切り王子。あの陰キャのどこがよかったんだよ？」

「まだ付き合ってんの？ あれガチだったんだ〜w」

「お前さ、空気読めよ。キモいんだけど？」

周囲の声は冷たかった。

罰ゲームで始まった恋。

最初は冗談。けど、今は違う──そんな陽翔の本気を、誰も信じようとしなかった。

仲のよかったグループも離れていった。

昼食はひとり。話しかける人もいない。

ロッカーの中には、誰がやったのか、水で濡らされた教科書。

冬馬はそれを、見てしまった。

---

放課後、教室。

陽翔が一人で机を拭いていた。

イスの上に、ジュースがこぼされていたのだ。

そこへ冬馬が、足音も立てずに近づく。

「……やられてるんだね、俺のせいで」

陽翔は顔を上げ、慌てて笑顔を作ろうとしたが、うまくいかなかった。

「違う。お前のせいじゃない。俺が、罰ゲームだなんてバカなこと始めたから……。自業自得だよ」

「……じゃあ、俺が止める」

「え？」

冬馬の目が、真っすぐ陽翔を見ていた。

いつもの陰のある視線とは違う。まるで火が灯ったように。

「君が俺を信じて告白したのが嘘でも、今の気持ちは嘘じゃないんでしょ？

だったら、俺が守る」

---

次の日の昼休み。

また陽翔の机に、ゴミが乗せられていた。

「おーい、王子。彼氏に捨てられて孤独かよ？」

クラスの数人が笑う中、突然、教室の空気が変わった。

「──いい加減にしろ」

教室の隅から、低く、鋭い声が飛んだ。

冬馬だった。

本を机に置いたまま、まっすぐ立ち上がり、陽翔のもとへ歩く。

「君たちに陽翔の何がわかるの？

罰ゲームから始まったとしても──それでも、俺は今、彼に救われてる。

君たちが笑ってる間、あの人は自分のせいだって思いながら、一人で傷ついてた。

そうやって、誰かを嘲笑って、自分の価値を守った気になってるの、見てて吐き気がする」

クラスが静まり返った。

普段は声も小さくて、空気のように過ごしていた冬馬が、

まるで別人のように声を張り上げていた。

「もし、これ以上何かするなら、俺が黙ってない。教師にでも、生徒指導にでも言う。

でもまずは俺が、君たち一人一人に──二度と、陽翔に触れさせない」

その言葉に、誰も何も言い返せなかった。

──そして、陽翔はその横顔を見つめていた。

（……冬馬、お前……）

胸が熱くなった。

どんな言葉よりも、冬馬のその行動が、陽翔の心を救っていた。

---

休み時間が終わり、2人きりになった教室。

「……ごめん、俺が守るって言ったのに、お前に守らせちまって」

陽翔がうつむくと、冬馬はふっと笑った。

「いいんだよ。今度は俺の番だから。

君が俺を信じてくれた。だったら、俺も君を信じる」

「……ありがとな」

「ちゃんとお返ししてよ？」

「何を？」

冬馬は少しだけ、恥ずかしそうに言った。

「……俺のこと、“本気で好き”なら、言葉で証明して」

陽翔は笑って、冬馬の手を取った。

「任せろ。次は絶対、嘘じゃない」

それは、あの日の騒動から少し時間が経ったある日のことだった。

陽翔は、廊下の端で友人から声をかけられていた。

「おい陽翔、あの陰キャとまだ続いてんの？ さすがにそろそろ冷めたろ？」

陽翔は、苦笑した。

「……なに言ってんだよ。俺は最初から本気だったし、今はもっと好きだよ」

その言葉に、周囲の空気が少し変わる。

でも陽翔は構わず、まっすぐ歩いた。

彼は知っていた。

本当に守りたいものができたとき、人は少しずつ強くなる。

---

昼休み。

教室の扉が開く音がした。

振り返った瞬間、陽翔の目が見開かれた。

「……え」

そこに立っていたのは、冬馬──

けれど、別人のようだった。

重くかかっていた前髪はきれいにカットされ、すっきりした額が見えている。

清潔感のある髪型、整った眉、はっきりとした目鼻立ち。

制服もきちんと着ていて、その姿はまるで……モデルのようだった。

「……髪、切ったんだな」

「うん。鏡見て思った。今までずっと、“どうせ自分なんて”って思ってたんだって。

でも……君と一緒にいたら、変わりたくなった。堂々と隣に立ちたいと思った」

陽翔は、口元が緩むのを止められなかった。

「ずるいって、それ。カッコよすぎ」

「……照れるから、やめて」

それでも冬馬の耳は赤かった。

---

2人の関係にまだ口を出す人はいた。

「付き合ってんのか、マジで？」

「冬馬って、意外とイケメンじゃん。てか、陽翔と逆にお似合いかも？」

皮肉混じりだった言葉も、次第にただの冷やかしに変わっていった。

でももう、どんな声も怖くなかった。

冬馬は陽翔と並んで歩き、

陽翔は堂々と冬馬を紹介した。

---

放課後。

静かな下校道。

2人は並んで歩いていた。

蝉の声。風に揺れる木々。

陽翔はちらっと横を見る。

「なあ……初めて話しかけた日、覚えてる？」

「図書室でしょ？ 忘れられるわけない。

君が“好き”って言ったとき、頭が真っ白になったんだから」

「……その時の俺は、最悪だったよ。

でも、今の俺はちゃんと自分で選んだ。お前が好きだって」

立ち止まって、陽翔は冬馬の目を見た。

「俺、お前の隣を、これからも歩いてたい」

そう言うと、ゆっくりと顔を近づけた。

冬馬の目が少しだけ驚きに揺れ──

でも、逃げなかった。

ほんの短いキス。

静かで、でも確かに“恋人同士”のキスだった。

「……バカ」

「うん。でもお前のバカだから」

2人はまた並んで歩き出す。

何も変わらない道。

だけどその景色が、どこまでもあたたかく感じられた。

end