桜力

第4章「揺れる心」
土曜日の午後、山の麓にある古びた神社の境内。

蝉の声が途切れた瞬間、ふいに鳥の羽ばたきが聞こえた。

土俵の上では、4人の少女が汗を流していた。

「よし、水々葉、いくよっ！」

「かかってこいっ、めぐみ！」

バッ、と音を立ててぶつかり合う2人。

寄り倒す力は拮抗しているが、互いの顔には笑みが浮かんでいた。

その様子を土俵の外で見守る2人――夏菜と、今日初めてここに来た遠藤優衣。

「ねえ、優衣ちゃん、どう？　ちゃんとついてこれそう？」

「うん、大丈夫……！思ったより、楽しそうかも……ふふっ」

夏菜はその笑顔に目を細めた。

「よかった～。最初は誰でも緊張するもん。私も最初、怖かったよ」

「夏菜が？」

「うん、だって初日から水々葉に押されてコケたし！」

「ちょっとぉ、聞こえてるからねー！」

水々葉が振り返り、口をとがらせた。

「まったく、油断してるとそのうち私が勝っちゃうから！」

「それは困るなぁ……はい、もう一回！」

めぐみが軽く笑いながら構え直した――そのとき。

鳥居の先、石段の上に一人の影が現れた。

「……来た、かも」

水々葉がぼそりと呟き、みんなの動きが止まる。

そこに立っていたのは、紺の制服を着た少女。

片側だけの三つ編みを肩にかけ、後ろでピンクのリボンが揺れている。

その姿に、めぐみの胸が跳ねた。

（本当に、来てくれたんだ……）

少女――牧野美佳は、ためらいながらもまっすぐこちらへ歩いてきた。

表情は固いが、視線は逸らさない。

「こんにちは」

その一言に、空気が静かに揺れる。

「よく……来てくれたね」

めぐみが少しだけ息を呑み、ゆっくりと言った。

「……ここで練習してるって、聞いたから。場所、合ってるか不安だったけど」

「うん、間違ってないよ」

一拍置いて、美佳が土俵を見上げた。

「……すごい、本当に土俵なんだ」

「うん、神社の人がずっと残してくれてたみたいで。すごく古いけど、ちゃんと使えるよ」

「……へえ」

美佳の視線は、土俵の俵、足跡、そして立ち上る湯気のような熱気を追っていた。

「……楽しそう、だね」

「え？」

「さっきの、見てた。笑ってたし、なんか……いいなって思った」

めぐみは目を丸くし、すぐに笑った。

「よかったら……一緒にやってみる？」

沈黙が落ちた。

美佳の顔が少しだけ強張った。

「……ごめん。それは、無理」

「え？」

「見てるだけなら、いい。でも、相撲は――ムリ」

その言葉は、思ったよりも冷たくなってしまった。

「……そっか」

めぐみの声がか細くなる。

美佳は、何かを言いかけたが、何も言わずにくるりと背を向けた。

石段を降りながら、自分の心がざわついていることに気づいた。

（やっぱり、私は……）

足を止め、胸に手を当てる。

――幼稚園の頃。

園庭の土俵で、小さな相撲大会があった。

美佳は勝った。相手は、男子の中でも一番強いとされていた子だった。

「すごーい、美佳ちゃん、男の子に勝った！」

「ねえ、女のくせにー！」

「ほんとに男の子？それとも美佳が怪力すぎるの？」

最初は笑っていた。でも、それがずっと続いた。

遊びでも、何でも、力を見せるたびに「変だよ」と言われた。

特に、よくからかってきた女の子の顔が頭に浮かぶ。

（あの子の名前……なんだっけ）

思い出すその瞬間、現実に戻った。

日が傾く道を、彼女は一人、歩いて帰った。

その夜。

めぐみは神社の土俵に座り込んでいた。練習を終えた後の静けさが、少しだけ苦しかった。

「……断られちゃったね」

水々葉が隣に座り、そっと声をかける。

「うん。でも……なんか、ちゃんと考えて来てくれたんだと思う」

「めぐみ、立ち直り早っ」

「いや、実はショックで腰抜けてる」

「ふふ、だよね」

夏菜と優衣も集まってきた。

「でも、別に無理に誘わなくてもいいんじゃない？　私たちで、勝てばいいんでしょ」

「……そうかも。でも、あの子……本当は、やってみたそうだった気がする」

「じゃあ、次は……？」

「また、声かけてみるよ。何度でも」

数日後の月曜日。

委員会で遅くなっためぐみは、急いで鞄を肩にかけ、教室を出ようとした。

そのとき。

廊下の端に、制服姿の美佳が立っていた。

めぐみと目が合う。

一瞬、何かを言いかけたような、美佳の唇が動いた――。