森の御伽噺

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星乃　柊(ほしの　ひいらぎ)

彼女の生まれはごく普通の都会であった。

なんの変哲もない、普通の都会であった。

朝起きて仕事に行って、夜中に帰る。

そんな暮らしをしていた。

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目が覚めると知らない場所にいた。

きっと森とかなんかだろう。もしかしたら、樹海かもしれない。

ホタルらしき光が飛び交う。

少し薄暗くて、涼しい雰囲気のその森は、よく分からない不気味な感じがした。

慌てて森から抜け出す。

思った以上に体力がないのか、走っても走っても、先に進んでいる気がしない。

運動…しとけば良かったかな。

そんな後悔が頭を過ぎるも、今は走るしかないのだ。

やっとの思いでたどり着いたその街。

目の前に広がるのは、おとぎ話のような洋風の街並み。

蒸し暑さに包まれ、男たちの歌声や、笑い声が響く。

ふと空を見上げると、曇っているのか、月すら見えない。

このまま…どうなっちゃうの…

涙で視界が滲んでいく。

そのまま座り込んでしまった。

どのくらいそうしていただろうか…男達の賑やかさは収まるどころか、どんどん盛り上がっていく。

私には見向きもしない。

諦めかけていたその時、目の前に一人の青年が現れた。

薄茶色の髪の毛、青緑色の瞳、すすで汚れた頬…

茶色い革の帽子に、同じ素材の鞄。

その少年は不思議そうに私を眺めた後、穏やかな笑みを浮かべ、私に尋ねた。

「…見ない顔だね。観光客？」

「…わかんない」

人付き合いは苦手だ。

俗に言うコミュ障の私は初対面の人とはまともな会話ができない。

「…そう。うちの酒場に来る？」

「……」

なにも答えられなかった。

酒場？…なんだかあまりいいイメージがない。

周りにいる「いかにも」な雰囲気を漂わせる男達。

そんな人たちがわんさかいるであろう酒場に…

ないとは思うが、こんな身体に目を付けられでもしたら…

そんなことを考えているうちに、目の前にの少年が手を差し出した。

着いてこいってこと？…かな？

気づけば、迷わずその手を取っていた。

少年に手を引かれて、長い道を歩いてゆく。

☾

相変わらず賑やかな街の通り。

賑やかな楽器の音、歌声。

自然と足並みはリズムをリズムに合わせ、音楽に身を任せていた。

ちらっと横を確認すると、俯いて少し怯えた様子の少女。

何歳くらいだろうか…？10歳くらいかな？

金色の肩まである髪を揺らし、新緑の瞳はどこか遠い所を見ているような感じがする。

「君さ…生まれは何処なの？」

勇気を出して聞いてみた。

少女はちらりと視線をこちらに向け、再び俯いてしまう。

「ﾄｳｷｮｳ…」

「……？」

トウキョウ…聞いたことのない地名に困惑する。

もしかしたら異国なのかも、だとしたら口数が少ないのにも合点がいく。

「えーっと…そうだな…君、歌は好き？」

「…」

小さく頷く。

「それはよかった、僕も歌がすきなんだ。」

「……」

それ以上、なにも聞かなかった。

なんだか、申し訳なかった。

☾

「さあ、着いたよ。」

家の裏口へと案内する。

ドアを開けるとだいぶ酔いが回っているのか、常連のジェネシスが声を上げる

「おーぅい、我らが吟遊詩人の坊やが帰って来たぞい。」

その声で酒場は余計に賑わった、

「ちょっと、待っててね…どこか適当に座るといいよ。

母さんに話してくるからさ。」

そう言うと少女はさらに不安そうな顔になった。

仕方ないので、彼女の手を引いて母のいる厨房へと向かった。

いつも賑やかなこの酒場は、僕がこの少女を連れてきたことで余計に賑やかになった。

僕の彼女だの、何だの…

そんな言葉を無視して厨房へ入る。

「あれぇ、リボルト！女の子じゃないかい、どうしたんだい」

「あのね、母さん。道で拾ったんだ。うちで雇ってやれない？」

「別に構わないよ、うちはいつでも人手不足さ！」

母の話を聞きながら、いつもの準備を始める。

「じゃぁ、手伝い、頑張るんだよ。母さん達の言うこと聞いてれば大丈夫だからさ」

「……」

小さく頷く。

名前も知らない弦楽器を手に酒場の中心へ。

さあ、此処からが僕の仕事だよ。