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第131話 白い記憶
◆ ◆ ◆
【現実世界・病棟／面会室】
病棟の面会室は、静かすぎた。
廊下の向こうではサイレンの音が遠く反響しているのに、この部屋だけが妙に白く、時間が遅い。
佐伯蓮はテーブルの上に広げられた紙を見つめていた。
村瀬七海はペンを握ったまま、何度も指先を開いては閉じている。
向かいには城ヶ峰と日下部。
どちらも急かす顔はしていない。だが、視線は一秒も無駄にしない顔だった。
「思い出せる範囲でいい」
城ヶ峰が低く言う。
「場所、匂い、音、壁の色。何でもいい」
佐伯が短く息を吐く。
「……白かったです。床も、壁も」
「でも、病院の白さじゃない。もっと……光ってるみたいな、冷たい白」
村瀬がすぐに続ける。
「匂いも、薬品だけじゃなかったです」
「海っぽい、湿った塩の匂いと……熱い機械の匂い」
「それと、低い音。ずっと鳴ってる機械音みたいな」
日下部の指が止まる。
「海の匂い……湾岸寄りか」
佐伯は目を閉じたまま、記憶の壁を探るみたいに言う。
「白い廊下の途中に、二重扉がありました」
「扉の横に、緑の細いランプ。あと、避難経路の表示が英語と日本語で二つあった」
「普通のオフィスじゃないです」
村瀬が紙に四角を描く。
「廊下を曲がった先に、窓のない部屋がありました。
そこだけ音が大きくて……床に丸い模様が見えた気がします」
「丸い模様？」
日下部が身を乗り出す。
「うっすらです」
村瀬は自信がない顔で、それでも言い切る。
「最初はただの床の継ぎ目かと思ったんですけど……今思うと、円みたいでした」
城ヶ峰が日下部を見る。
日下部はすぐにノートパソコンを開き、湾岸一帯のクロスゲート関連施設の見取り図を重ね始めた。
旧研究棟。物流倉庫。データセンター。
その中の一つで、指が止まる。
「……これだ」
画面を佐伯たちに向ける。
「湾岸東区の旧技術検証棟。地下区画がある。二重扉、外気遮断、白色床」
「潮の匂いが入る位置関係も合う」
佐伯の表情が固まる。
「……たぶん、ここです」
村瀬も頷く。
「窓がないのに、海の匂いだけ来る感じ……これが近いです」
城ヶ峰は一度だけ目を閉じ、すぐに端末を取った。
「記録する。湾岸東区旧技術検証棟、要員を回せ」
短い通話。すぐに命令へ変わる声。
日下部は別の資料を引き寄せた。
「これ、湾岸のサーバールームと近すぎます」
「一つだけじゃない。同じ輪の縁に、まだ複数ある」
「分かってる」
城ヶ峰は返しながら、木崎へも共有を飛ばす。
――『旧技術検証棟が次候補。潮・白い床・二重扉。佐伯・村瀬証言一致』
佐伯が小さく言った。
「……まだ役に立てますか」
城ヶ峰は即答した。
「十分だ」
それだけで、佐伯の肩から少しだけ力が抜けた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸方面へ向かう車内】
日下部はノートパソコンの画面を睨み続けていた。
円状に並ぶ転移点。
濃くなる輪の縁。
その上に、クロスゲートの施設が重なる。
「……やっぱり、偶然じゃない」
誰に言うでもなく呟く。
城ヶ峰は前を見たまま聞く。
「何が見えた」
「輪の縁に、施設が“杭”みたいに刺さってる」
日下部の声は掠れている。
「しかも稼働してる場所と、休眠してるだけの場所が混ざってる」
「今止めた湾岸の一点だけじゃない。順番に起こせるようにしてる感じです」
「切り替え式か」
城ヶ峰が言う。
「……たぶん」
日下部が唇を噛む。
「輪全体を一気にじゃなくて、必要な場所から開けてる」
それは厄介だった。
止めるべきものが一点ではなく、面であるということだからだ。
城ヶ峰は短く息を吐いた。
「なら、起こされる前に潰す」
「止まってる杭も、寝かせたままにしない」
その時、木崎から返信が来た。
《了解。こっちで周辺の写真拾う。一般人の記録も当たる》
城ヶ峰は端末を伏せた。
今は、動かせるものを全部動かすしかない。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・朝】
体育館では、先生たちが少しずつ“朝の手順”を作り始めていた。
窓際を明るく保つ。
ライトを集める。
暗い隅に荷物を置きすぎない。
床の冷たい場所には近づかせない。
それだけで、子どもたちの表情が少しだけ持ち直す。
怖さが消えるわけではない。
でも、“何をすればいいか分かる”だけで人は崩れにくい。
教頭が名簿を片手に、ハレルへ近づいた。
「雲賀くん。学園の外……他にも転移してきた場所があるんだな」
ハレルは頷いた。
「あります。駅も転移しています」
「……学園だけじゃありません」
「人も？」
教頭の問いに、ハレルは一瞬だけ迷った。
だが、隠しても意味がない。
「……います。駅には、現実世界の人たちが取り残されています」
それを聞いた先生たちの顔が変わる。
この学園だけじゃない。
異世界の朝を迎えている現実の人間が、他にもいる。
サキはスマホを握り直した。
残量は低い。
でも、画面に出る地図の点は増えている気がする。
まだ“場所”として曖昧な点が、輪の縁にいくつもちらついていた。
「……お兄ちゃん」
サキが小声で言う。
「これ、駅以外にもあるかも」
ハレルが画面を覗く。
確証はない。
でも、消えていない点がある。
点というより、薄い傷みたいなものが。
ノノの声がイヤーカフ越しに飛んできた。
『学園、聞こえる？』
『まだ弱いけど、駅以外にも反応ある。全部が人のいる場所とは限らない』
『でも、ゼロじゃない』
ハレルの胃がまた重くなる。
考えることが増える。
それでも止められない。
『駅側、まだ崩れてない』
ノノが続ける。
『アデルたちが入って、駅員や取り残された人たちに“明るい場所へ寄る”動きが広がってる』
『まだ理屈までは分かってない。
でも、“暗い場所は危ない”“光のある場所が安全そうだ”って、現場で気づき始めてる』
教頭がその言葉を聞き取り、先生たちの方へ向き直る。
「この学園だけじゃない」
「だからこそ、ここを崩さない。……そのために、今の手順を続けましょう」
それは立派な演説ではない。
でも、必要な言葉だった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した駅周辺／ホーム】
駅の空気は張りつめていた。
ガラス屋根の下、光の落ちる場所に人を寄せる。
売店の暗がりには近づかせない。
柱の陰は空ける。
駅員も、車掌も、会社員も、学生も、皆が少しずつその“変な手順”に従い始めている。
リオはホームの先を睨んだ。
黒眼のサラリーマンはまだそこにいる。
朝日の帯に追い詰められ、煤の輪郭を揺らしながら、普通の口調で言葉を吐き続ける。
「本日の運行は……」
「危険です……」
「助けて……」
一つの声の中で、別の誰かが混線している。
ヴェルニが吐き捨てる。
「胸糞悪いな。人の体使って喋るなよ」
同行の術師が、額の汗を拭って光癒を準備する。
だが相手は一体ではない。
ホームの先、改札の陰、停車中の車両の窓の向こう。
“いるかもしれない”気配が増えている。
駅員の一人が震えながら言った。
「さっき、売店の奥にも……誰かいた気が……」
リオは短く答える。
「気のせいでも、気のせいじゃなくても、近づかないで」
その言い方が、むしろ本物の危険を伝える。
その時、外から重い音が響いた。
ホームの外壁が、どん、と震える。
人々が一斉に息を呑む。
窓の外。
森の縁に、巨大な影が立っていた。
狼とも熊とも言い切れない。
背中の高さが異様だ。
四足なのに、形が途中で崩れている。
その奥にも、馬や牛に近い影がいくつも揺れている。
駅員が掠れた声を出す。
「……あれ、全部、動物なんですか」
誰も答えられない。
ヴェルニが剣を抜かずに前へ出る。
「外へ出るな」
短い言葉。
だがそれだけで、今やるべきことは伝わる。
ホームのガラス屋根に、朝日がさらに広がる。
影はその縁まで来て、そこで止まった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・都内／路上】
木崎のスマホが震えた。
城ヶ峰からの短いメッセージ。
――《周辺の写真と一般人の記録を当たれ。静止画を優先》
木崎は立ち止まらなかった。
走りながら周囲を見る。
避難誘導の警官、自治体職員、消防、泣く子ども、崩れたガードレール。
全部が同じ画面の中に入る。
「おい、写真撮ってるやつ、いるか！」
木崎が規制線の外から声を張る。
一人の大学生がスマホを上げた。
「さっきから動画回してます！」
別の中年男性が言う。
「ドラレコならある！」
制服姿の女子高生も、まだ顔色の悪いままスマホを握っている。
木崎は名刺を見せながら、次々に画面を覗き込んでいく。
動画、静止画、連写、ライブ配信のアーカイブ。
一般人の記録は粗い。ぶれる。切れる。
でも、そのぶん“現場そのもの”が残る。
「この警官、いつ撮った？」
「え……五分、いや十分前くらいです」
「こっちは？」
「駅前の横断歩道です。避難誘導してた時」
木崎の目が細くなる。
同じ若い警官が、別々の場所に写っている。
駅前。商業ビル脇。バス乗り場。
時間差が短すぎる。
徒歩で移動していたら間に合わない距離だ。
しかも、どの写真でも“やたら正しい位置”に立っている。
人の流れが最も集まる場所。
逃げ道が交差する場所。
混乱の中心に、自然な顔でいる。
「……これか」
木崎は低く呟き、今度は動画を止めて静止画にする。
動いていると普通の警官にしか見えない。
だが、フレームを止めると、顔の輪郭が一瞬だけ歪むものがある。
完全には変わらない。
けれど、“人の顔の貼り方”が少しだけ雑になる。
「もう少し前のやつあるか？」
「あります。えっと、避難始まった直後の……」
大学生がスクロールする。
木崎は画面を奪うように見た。
避難開始直後、警官はまだいない。
次の静止画で、急に現れている。
その次では、もう人を誘導している。
「……途中がない」
中年男性が不安そうに言った。
「何なんですか、これ……」
木崎は即答しなかった。
言えば、ここでまた人が崩れる。
代わりに、必要なことだけ聞く。
「この元データ、俺に送れるか」
「送れますけど……」
「今すぐ頼む」
その場で転送を受け取り、木崎はすぐ城ヶ峰へ共有した。
短く打つ。
――「一般人の静止画とドラレコ確認。
同一警官が複数地点に短時間で出現。
動線が正確すぎる。途中フレーム欠落あり。記録を当たる価値あり」
送信して、木崎は顔を上げる。
遠くで、また悲鳴が上がった。
誰かが「下がって！」と怒鳴っている。
サイレンが重なり、街がまた少しだけ壊れる。
それでも木崎は、スマホを下ろさなかった。
一般人の雑な記録。
ドラレコ。
店の防犯カメラ。
そのどれかに、もっと決定的な“剥がれ”が残っているかもしれない。
「……記録で剥がす、か」
匠の言葉を思い出しながら、木崎は次の写真を開いた。
秩序の顔をした異物が、どこに立っていたのか。
その痕跡を、現実の側から拾い集めるために。
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