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海の紅月くらげさん
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第132話 光の防壁
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／西区・朝】
朝の市場通りは、開かない店が増えていた。
いつもなら果物や焼き菓子の匂いが混ざる時間だ。
だが今日は違う。
閉じられた木戸。半分だけ開いた窓。
道の端で怯えた顔をしている人々。
静かすぎる街の空気が、かえって不安を煽っていた。
その通りを、イデール＝エピがゆっくり歩く。
後ろに治療班。
さらに少し離れて、結界杭を運ぶ補助兵たち。
イデールは相変わらずのんびりした足取りだった。
けれど目だけは眠そうではない。
通りの影、屋根の下、路地の折れ目――暗い場所を順に見ている。
「ここ、少し暗いわねえ」
ゆっくりした口調で言って、足を止めた。
通りの角。
朝日が届かない、荷車の陰。
そこから、ぴょん、と小さな黒いものが飛び出した。
猫の形。
だが毛並みではなく、煤の塊。
尻尾の先に青白い文字列がちらついている。
住民の女が悲鳴を上げる。
「ひっ……！」
猫影は地を蹴り、今度は屋根の下の別の影へ潜る。
一匹ではない。
二匹、三匹。
市場の影と影を繋ぐように、黒いものが跳ねていく。
イデールは小さく息を吸い、両手を前へ出した。
「〈光癒・第三級〉――『やさしい灯を、通りいっぱいに』」
白い光が、霧みたいに広がった。
強い閃光ではない。
目を焼く光ではない。
けれど、通り全体を“明るい場所”に変える種類の光だった。
猫影たちが、一斉に縮む。
跳ねる勢いを失い、屋根の陰へ引き返そうとする。
だが、引き返した先にも、治療班の術師たちが光を灯していた。
「〈光癒・第二級〉――『灯れ、祓いの光』！」
「右の路地、明るく！」
「屋根の下、消さないで！」
イデールの班は戦っているというより、
街そのものに“朝”を塗り直しているようだった。
住民たちは、その光景を息を呑んで見ていた。
剣を振るうより分かりやすい。
黒いものが、光を嫌がって縮む。
それだけで「逃げ方」が見える。
だが、通りの奥で、別の悲鳴が上がる。
「兵士が……！」
イデールが顔を向ける。
白い外套を着た兵士が一人、壁にもたれていた。
立っている。
だが様子がおかしい。
目が真っ黒だった。
「離れてえ」
イデールがいつもより少しだけ強い声を出す。
住民たちが散る。
兵士は、苦しそうに息をしながら、それでも剣を抜こうとしていた。
「……戻れ」
近くの守備兵が叫ぶ。
「お前、何を――」
黒い目の兵士が、低く笑った。
「警備は、予定どおり進める」
次の瞬間、剣を横薙ぎに振るう。
守備兵が飛び退く。
壁が浅く裂ける。
煤の熱が石を焦がした。
イデールの顔から笑みが消えた。
「……だめねえ、それ」
両手を重ねる。
今度の光は、さっきより細く、鋭い。
「〈光癒・第四級〉――『ほどいて、返して』」
槍のような白い光が、黒眼の兵士の胸元へ真っ直ぐ飛ぶ。
命を裂く光ではない。
中に絡みついたものを“ほどく”ための光。
兵士の体が大きく仰け反る。
真っ黒な目の縁に、一瞬だけ人間の色が戻りかける。
その隙に、後ろの術師二人が光の帯を重ねた。
「〈縛光・第二級〉――『留まれ』！」
「〈光癒・第二級〉――『灯れ』！」
黒い兵士は膝をつき、剣を落とした。
完全には戻らない。
だが、暴れる勢いは削れる。
イデールは息を整えながら、近くの班員へ言う。
「縛って。暗いところに置いちゃだめ」
「朝日の入る部屋へ」
のんびりした声なのに、指示は正確だった。
治療班が動く。
住民たちも、初めて“逃げる以外の行動”を見て、少しずつ息を戻し始める。
けれど、通りの先では、まだ暗い路地がある。
まだ猫影がいる。
そして今の兵士が、一人目とは限らない。
イデールは白い光の名残を指先に残したまま、低く言った。
「……全然、足りないわねえ」
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／体育館・午前】
体育館では、子どもたちが少しずつ声を取り戻し始めていた。
泣いている子はまだいる。
でも、ただ泣くだけではなく、先生に聞く子が増えている。
「トイレは？」
「水、もう一本ありますか」
「窓際にいていい？」
質問が出るのは、まだ“日常”を捨てていない証拠だった。
ハレルは、その空気に少しだけ救われながらも、胸の奥の重さは消えない。
サキのスマホを覗く。
地図の点は、駅だけではなく、輪の縁にまだいくつも散っていた。
サキが小声で言う。
「……これ、さっきより増えてる気がする」
「増えてる」
ハレルは短く答えた。
言った瞬間、胃がきしむ。
教頭が近づいてくる。
目の下に疲れが溜まっている。
けれど声は崩れていない。
「駅の人たち……どうなってる」
ハレルは一瞬だけ迷い、それでも言った。
「持ちこたえてます。アデルさんたちが入って、光の当たる場所へ人を集めてる」
「でも、危ないのは変わってないです」
教頭は頷いた。
そして、少しだけ声を落とす。
「もし他にも人がいるなら……ここだけ助かっても駄目なんだな」
ハレルは返事をしなかった。
できなかった。
その代わり、ノノの声がイヤーカフ越しに入る。
『学園、聞こえる？』
『イルダ西区、イデール先輩が押し返してる。光癒、やっぱり効く』
『でも、兵士の定着が出た。紋章の件、もう“噂”じゃない』
ハレルの喉が乾く。
「兵士も……」
『うん。人の形のまま、中身が別になり始めてる』
ノノの声は速い。けれど少しだけ低い。
『だから、もう“影を避ける”だけじゃ足りない』
その一言が、体育館の空気を変える。
先生たちも、意味は分からなくても重さだけは感じた顔をした。
ダミエがフードの奥で目を細め、短く言った。
「……穴、もう一度見る」
床の縫い目に視線を落とす。
今は静かだ。
だが、静かなものほど怖い。
ハレルは体育館の窓越しに外を見る。
朝の光はまだある。
けれど雲も出始めていた。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した駅周辺／ホーム・午前】
駅では、人の位置が少しずつ整理され始めていた。
駅員が声を張る。
「ガラス屋根の下、前へ詰めてください！」
「ホーム端には寄らないで！」
リオはホームの中央に立ち、黒眼のサラリーマンから目を離さない。
ヴェルニは外の森の方を見ている。
同行の術師は、光癒の詠唱をいつでも重ねられるよう、息を整えていた。
黒眼のサラリーマンは、朝日の帯の中で微笑んでいる。
普通の会社員の姿なのに、目だけが空洞みたいに黒い。
「本日の運行は――」
言葉が途中で切れる。
治療光が当たる。
煤の輪郭が縮む。
だが、消えない。
駅員の一人が掠れた声を漏らす。
「……人、ですよね……？」
誰も即答しない。
その時、停車したままの車両の奥でガラスが割れた。
人々が一斉にそちらを見る。
窓の内側。
制服姿の男子学生が立っていた。
顔がよく見えない。
いや、見えているのに、目だけが真っ黒で、脳が“見ない”ようにしている。
学生は静かに言った。
「遅刻します」
次の瞬間、非常用ハンマーを持ち上げ、車内の座席へ叩きつける。
「やめろ！」
リオが叫ぶ。
車掌が飛び出しかけるのを、ヴェルニが腕で止めた。
「行くな。今行ったら巻き込まれる」
ヴェルニの声は低い。
軽口が消えると、余計に重い。
車内の学生は、ハンマーをまた振り上げる。
「遅刻します」
「遅刻します」
同じ言葉を繰り返しながら、どんどん力が強くなる。
同行の術師が詠唱する。
「〈光癒・第二級〉――『灯れ、祓いの光』！」
光が車窓越しに当たる。
学生の影がぶれる。
だが、その向こう――車両の奥にも、別の黒い輪郭が動いた。
リオの背中が冷える。
一体じゃない。
外壁がまた震える。
森の縁の巨大影が、位置を変えたのだ。
狼とも熊ともつかない四足の塊。
さらに、その奥で、馬や牛に近い影まで揺れている。
ヴェルニが吐き捨てる。
「駅ってのは、こんなに守りにくかったかよ」
アデルの声が通信で入る。
『無理に車両へ踏み込むな。外から光を通して、人を出せる場所だけ開ける』
『中を全部制圧しようとするな。崩れない線を作る』
リオは短く答えた。
「了解」
その“了解”の重さは、前よりずっと増していた。
◆ ◆ ◆
【現実世界・湾岸東区／旧技術検証棟・地下前】
金属扉の前に、城ヶ峰たちは立っていた。
湾岸の空気は湿っている。
だがこの建物の前だけ、乾いた白い粉の匂いが強い。
日下部が嫌そうに眉を寄せる。
「……近い」
旧技術検証棟は、外から見ればただの古い研究施設だ。
看板も剥がれ、使用停止の札も残っている。
だが、電源の熱だけが消えていない。
佐伯と村瀬の記憶。
潮の匂い。
白い床。
二重扉。
全部が、ここに繋がっている。
城ヶ峰は短く命じた。
「入る」
「撮る、記録する、触らない。順番を間違えるな」
隊員たちが頷く。
日下部はノートパソコンを抱え直した。
その時、木崎から画像がまた届く。
一般人の静止画。ドラレコ。
同じ若い警官が、短時間で複数地点に写っている。
位置が正確すぎる。
流れを知りすぎている。
城ヶ峰は画像を見て、端末を閉じた。
「……秩序の導線を歩いてる」
言葉にすると、余計に気味が悪い。
地下へ続く扉を開く。
白い冷気が、細い隙間から漏れた。
病院の白ではない。
“匂いのない白”に見せかけた、機械と塩の混ざった匂い。
日下部が小さく息を呑む。
「……ここだ」
地下へ降りる階段の下は、音が違った。
低い機械音。
ずっと鳴っている何か。
生き物の呼吸ではなく、稼働中の施設の呼吸。
城ヶ峰は一段ずつ降りながら、短く言った。
「この先で、輪の杭を一つ抜く」
「そのために来た」
誰も返事をしない。
返事をしている余裕がない。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／西区・午前】
イデールの光は、街のあちこちに残っていた。
市場通り、細い路地、屋根の下。
大きな結界ではない。
でも、住民が“どこへ逃げればいいか”を見失わない程度には明るい。
治療班の術師たちが、疲れた顔で光を繋いでいる。
イデールはその中央で、ゆっくりと歩き続けていた。
「だいじょうぶ、焦らないでえ」
のんびりした声。
けれど、足は止まらない。
通りの端で、黒眼の兵士が縛られていた。
暴れはしない。
だが、時々、普通の声で言う。
「警備は、予定どおり進めます」
「たすけて」
「進めます」
その声に、住民の顔がまた青くなる。
イデールは兵士の前にしゃがみ、少しだけ眉を下げた。
「まだ、中に残ってるのねえ」
返事はない。
だが、完全に空っぽでもない。
そこが一番つらい。
治療班の一人が駆けてくる。
「北通りにも、もう一体！」
イデールは立ち上がる。
柔らかい声のまま言う。
「行きましょう」
「街を暗くしちゃだめ」
その言い方が、今のイルダでは一番正しかった。
◆ ◆ ◆
【現実世界・都内／路上】
木崎は、送られてくる記録と自分の足を止めなかった。
一般人の動画。
ドラレコ。
店の防犯カメラ。
報道用の写真。
それらを繋ぐと、少しずつ“若い警官”の位置が浮かび上がる。
駅前。
商業ビル脇。
バス乗り場。
避難所前。
どれも、人の流れの中心。
「……誘導してる」
木崎は低く呟く。
人を助ける顔で、人を動かしている。
その先に、何があるのかはまだ見えない。
でも、偶然ではない。
スマホが震えた。
城ヶ峰から短い連絡。
――《旧技術検証棟へ入る。動きがあれば流せ》
木崎はすぐ返信した。
《了解。こっちは“記録の地図”を作る》
その時、交差点の向こうで、
信号待ちの車列の間から、巨大な黒い影がぬっと首を出した。
馬とも牛とも言い切れない。
四足の影。
輪郭の端に青白い文字列がちらついている。
人々がまた悲鳴を上げる。
木崎は走りながらシャッターを切った。
世界は、まだ広がっている。
止まっていない。
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